Тотчас изумрудный пунктир на мониторе налился тревожным красным светом опасности.
– Бросай сеть! Бросай временную сеть! – надрывался Джим.
Тим огрызнулся: он и сам знал, не поймай они космолёт, потом сам чёрт его не отыщет.
Тим нажал пусковое устройство.
Корабль патрульных развернулся в сторону шаттла. Открылся люк. Тим взобрался на паутину рядом с напарником. Времени для повторного броска у патрульных не было. Впрочем, это был их первый бросок на практике – не так часто патрульные любуются, как у них под носом терпит аварию космолёт.
Сеть, заполняя собой все пространство на мониторе, развернулась, дёрнулась спиралью.
Джим скрестил на брюхе переднюю пару лапок:
– Промахнулись, – не то спросил, не то констатировал он.
– И какого… – договорить Тим не успел. Рядом с автоматически свернувшейся сетью из гиперпространства на миг показалась спасательная шлюпка.
– Кто-то уцелел?
Патрульным не надо было объяснять, что корабль, не пойманный вовремя, скорее всего, погибнет.
– Или кто-то знал, что космолёту – конец, – Тим рассчитывал траекторию шлюпки. Одновременно в порт назначения неслись позывные – на станции времени уже подготовили список пассажиров «Сароры», чтобы знать, кому из родных сообщать. В таких случаях всегда оставляли маленькую надежду – пропал без вести, как будто неизвестностью кого-то можно успокоить. Но таковы правила.
И у патрульного были правила – следовало выйти из гиперпространства и представить видео запись катастрофы.
Однако помимо правил был и кодекс, никем неписаный.
– Да, в ответе Тим не сомневался.
Джим рванул на себя дверцу сейфа. Та противно заскрипела. Джим машинально отметил, что надо бы смазать железку, да все лапы не доходили. А Тим уже переключал скипетр времени на позывные, которые неслись из удаляющейся в неизвестном направлении шлюпки.
– Не думал, что в этом секторе водятся пираты!
– Хищники! – сканировал похитителей Тим, их оказалось трое.
Патрульный корабль рванулся через гиперпространство за похитителями.
Шлюпка и космолёт падали в бездну времени, и временная расселина уносила их все глубже, затягивая в прошлое.
* * *
Снарк подождал, пока уровень жидкости в криогенной ванне понизится настолько, чтобы можно было глотнуть нормального воздуха. Снарк и глотнул, сморщившись. Он терпеть не мог эти шаттлы с их проклятущим замкнутым циклом переработки. Пьёшь воду, к примеру, а воображение уже рисует расчудесные картинки, от которых тянет тошнить.
Снарк прошлёпал плавниками по плитам пола, почёсывая себя под жабрами. Оглянулся на мирно спящих соседей по отсеку Сновидений. И тут же свалился в бассейн от неожиданности. Динамик, прикреплённый в углу, и сигнал тревоги ожили одновременно.
– Всем! Всем! Экипажу и пассажирам! Просьба собраться в кают-компании всем пассажирам и членам экипажа! – в динамике завозились, перебивая шипением друг друга, два или три голоса.
И тут же Снарк почувствовал, как приятно, когда тихо.
– Что там у них случилось? – пробурчал Снарк. Выбираясь из бассейна и оставляя мокрые следы, поотключал все криогенные установки. В отсеке тут же стало шумно. Растолковывать не пришлось.
Шлюз, ведущий в верхний сектор, открылся. Перед пассажирами, улыбаясь, растёкся капитан «Сароры».
– Что там такое? – возмущённо всхлипнула самка из созвездия Жёлтых шариков.
– Простите, капитан, что вы можете сказать о происшествии? – профессионально замельтешил с камерой репортёр-сороконожка.
– Вы чего лыбитесь? – пошёл в наступление на медузу обросший волосами детина.
Пассажиры, мало понимавшие причину переполоха, затолкали Снарка в самый угол. Ещё счастье, что Снарк умел утоньшаться, а то его непременно размазали бы по стенке.
Когда Снарк пришёл в себя и привёл своё тело в божеский вид, криогенная установка уже была пуста. Если не считать разбросанных тут и там маленьких роботов-уборщиков. Несмотря на все ещё пульсирующий сигнал опасности, невозмутимые роботы деловито елозили по керамическим плиткам, убирая ногами-щётками несуществующий мусор.
– Ату тебя! – шуганул Снарк одного, самого назойливого, который пытался протереть ему нижние плавники.
– Пи-Пии-Пии! – противно визжал динамик. Снарк терпеть не мог резкие звуки, а посему подкрутил колёсико: сигнал тревоги превратился в волнующий призыв самки.
Снарк ещё раз вздохнул и поплёлся в кают-компанию. Отпуск, начавшийся так удачно, горел синим пламенем. Снарк свернул с центрального перехода. Порывшись в карманах, выудил маленький бронзовый свисток и дунул. Дверь с горделивой табличкой «Навигатор Снаркснум» охотно впустила хозяина.
– Скупой платит дважды! – бормотал Снарк, облачаясь в форму члена экипажа.
А все жадность: Снарк решил сэкономить на билетах, и отправился отдыхать на своём собственном корабле. Было даже занятно, когда ребята, ещё вчера так и норовившие подколоть или выпить твой компот, сегодня уважительно выслушивали всякие бредни, как и положено общаться с пассажиром экипажу «Сароры». Но всякому удовольствию есть предел. Уже через минуту Снарк в полной боевой готовности сидел в кресле астронавигатора «Сароры».
Мельком глянул на монитор: в кают-компании медуза размахивала всеми щупальцами, видимо, успокаивая публику. Пассажиры гудели, шипели, визжали. Но было трудно понять: это от испуга или у разных рас такой метод общения?
Снарк и не пытался. Он махнул рукой на сборище на верхней палубе и занялся кораблём.
– Скипетр увели-таки! – Снарк в который раз поблагодарил сверхчутье рыбообразных, ему не требовалось объяснять, чем это грозит «Сароре».
А тут ещё, видимо, соскучившись, заговорил бортовой компьютер:
– Рад вас видеть, навигатор Снарк!
– Снаркснум! – поправил Снарк.
Бортовой комп был полноправным членом экипажа «Сароры», если не один из самых главных. Без компьютера космолёт был глух, слеп и нем. Но и комп быстро перенял привычки и словечки экипажа.
– Пусть хоть горшок с мёдом! – ответил он невозмутимо. – А только в грузовом отсеке – огромнейшая дыра!
– Ну, так залатай! – отмахнулся Снарк, пытаясь определить, в каком направлении они движутся: шансы вычислить траекторию в гиперпространстве – ничтожны. Но всё-таки другого выхода-то не было. Повезёт – очутишься в самом центре оживлённой космотрассы, не повезёт – космолёт канет в чернильной пустоте, откуда до ближайшей тусклой звёздочки добраться жизни не хватит даже у будущих детей и наследников Снарка, если такие вдруг окажутся.
– А я говорю – в обшивке дыра! – комп даже не думал слушаться.
Снарк поискал, чем бы тяжёлым запустить в недоноска. Под плавник попался «Курс начинающего астронавигатора». В следующую секунду «Курс» треснулся о боковую панель – упаси боже, если бы Снарк промахнулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53