Пройдя горящий кустарник, спутники приняли свой обычный вид и снова пустились в погоню за великаном.
Сопутствовавшая им удача и тонкое чутье лягушки помогли преследователям без труда вновь обнаружить на мягкой почве отпечатки ног.
Рядом с огромными следами великана они увидели следы маленьких женских ног.
Еще одну ночь Гаспар и его приятельница провели в задушевных разговорах, наслаждаясь чистым, свежим воздухом.
На другой день они достигли холма, где возвышался большой замок со множеством башен и башенок.
- Это, несомненно, жилище великана Атаназа,- сказала фея.
- Вы его знаете? - спросил Гаспар.
- Нам известны вообще все аномалии мира. У королевы фей есть полный каталог великанов, драконов и других чудовищ, включая даже тех, которые живут на дне моря. Меня только поражает поведение Атаназа: ведь он имеет репутацию доброго малого. Он сам возделывает землю, хотя и у него бывают свои трудности, так как его пахотные земли слишком обширны. Ему нравится вырывать с корнем деревья и делать из них дубины; но он никогда никого ими не убивал. Кроме того, он пишет плохие стихи о цветах, птичках и бабочках.
- Я лично считаю, что он ведет себя безобразно,- заявил Гаспар.
Великан Антаназ
Гаспар и лягушка уже подходили к замку, когда увидели, что подъемный мост опускается. Через мост перешел великан без малого пяти метров роста, одетый во все голубое; в руках вместо палки он держал небольшое дерево. Великан остановился на несколько секунд, чтобы зажечь огромную, как свекла, сигару, и затем направился в сторону пришельцев.
Он, казалось, удивился, заметив Гаспара, но не сделал никакого враждебного жеста и только спросил, не повышая голоса:
- Что вам нужно, молодой человек?
- Я пришел за тремя девушками, которых вы подло похитили, насильно разлучив с семьями. Вам придется отдать их мне, иначе...
Лягушка дернула своего друга за карман.
- Будь дипломатом! Не раздражай его зря,- шепнула она.
- Иначе что? - спросил миролюбиво великан.
- Иначе я сам найду их.
- Искать вам тут ничего не придется. Я У себя дома и пускаю в замок только тех, кто мне нравится. А ну, марш отсюда!
Но Гаспар не хотел ничего слушать.
- Я отниму их силой! - заявил он.
- Вы слишком назойливы и принудите меня проучить вас. Я могу причинить вам зло,- предупредил великан.
Вместо ответа сын сапожника поднял свою палку.
Великан замахнулся деревом.
Тогда лягушка спрыгнула на землю и тронула левой лапкой правую ногу своего друга.
В большом зале замка Эжени Колокэнт, Софи Сабейон и Мелани Миротон играли в карты.
- Я выиграла! - заявила Софи, бросив на колоду красную двойку.
- Ты вечно играешь против меня! - возмутилась Мелани.
- Вы слышите? - спросила вдруг Эжени.
- Нет, я ничего не слышу!
- Я тоже ничего!
- Слышите треск?
- Какой-нибудь мальчишка взрывает патроны, вот и все.
- Но здесь поблизости нет мальчишек. Все три девушки встали и подошли к открытому окну, которое выходило на лужайку перед замком. Они увидели там поразительное зрелище.
Великан стоял перед рыцарем, одетым в великолепные голубые доспехи, и раскачивался, словно дрессированная змея на хвосте. Рыцарь был вооружен блестящей, как алмаз, шпагой, от которой при каждом взмахе отскакивали длинные искры; когда искры попадали на великана, тот делал гигантские прыжки.
- Бедный великан! - сказала Мелани.
- Как странно! - воскликнула Софи.
- Прекрасный ,рыцарь! - вздохнула Эжени. На лужайке перед замком противники продолжали обмениваться ударами, сыпались искры, а лягушка спокойно сидела в ожидании исхода битвы и квакала модную песенку.
- Сдаюсь! Сдаюсь! - закричал наконец великан.- Я не могу больше выносить такой тряски! Она наверняка вредно отразится на моем сердце.
- Я охотно прекращу бой, если ты дашь мне увести девушек,- сказал рыцарь.
- Возьми их, только оставь меня в покое.- И измученный великан упал на зеленую траву, взмолившись: - Дай мне отдохнуть несколько минут!
- Здравствуй, Атаназ,- сказала тогда лягушка.
- А, фея болота! Если ты помогаешь этому парню, мне остается только смириться.
- Зачем ты делаешь такие глупости? - строго спросила лягушка.- Что за нелепая мысль - тайно похитить трех девушек, даже не предупредив их родителей!
На лице великана отразилось раскаяние, и он в смущении стал теребить свой мизинец.
- Я не хотел причинить им зла,- пробормотал он.
- Надеюсь, ты не собираешься на них жениться или - еще того хуже - съесть их?
- О нет! Ничего подобного. Я вообще никогда не женюсь. Когда я был еще совсем малюткой (у меня были тогда прелестные белые локоны!), я очень тяжело заболел корью, и моя мать, желая спасти меня, поклялась, что я всегда буду ходить в голубом и никогда не женюсь. Я очень любил свою мать и не нарушу ее клятвы.
- Тогда объясни, что все это значит. Атаназ продолжал теребить мизинец.
- Дело в том, что я очень люблю музыку и танцы и хотел организовать в своем замке маленький кордебалет.
- Из трех девушек?
- Я рассчитывал добыть их примерно двадцать.
- Значит, чтобы удовлетворить свои артистические наклонности, ты поверг бы в горе двадцать семей? Ах, Атаназ, я не думала, что ты способен на такой эгоизм!
Великан залился слезами.
- Ты права, я мерзавец! Что сказала бы моя бедная мама, если б увидела меня сейчас? Рыцарь, иди скорее за девушками, отведи их к родителям.
Возвращение
В несколько секунд рыцарь перебежал через подъемный мост.
"Бедные девушки! - подумал он.- Мой смешной наряд напугает их!"
Он сложил свои доспехи и шпагу в вестибюле замка, взбежал по главной лестнице и вошел в большой зал.
Девушки уже ждали его.
- Гаспар! - изумленно воскликнули они.
- Скорее! - закричал Гаспар.- Я пришел за вами.
- Ты слишком торопишься! - недовольно возразила одна.
- Мы еще не кончили играть! - запротестовала другая.
- Ты думаешь, мой отец беспокоится? - спросила третья.
- Разве вы не знаете, что вся деревня в волнении? - ответил изумленный таким приемом Гаспар.- Ведь все считают вас погибшими, и ваши семьи уже носят траур.
- Нам придется вернуться домой, раз уж ты пришел за нами!
- Позволь нам по крайней мере захватить с собой хотя бы часть наших нарядных платьев.
Эжени подошла к Гаспару, дружески, без особого энтузиазма поцеловала его в щеку и побежала вслед за подругами.
Наконец девушки собрались и отправились с Гаспаром в путь, нежно распрощавшись с великаном. Слезы, пролитые им при расставании, образовали на лужайке целый ручей.
Обратный путь был легким. Огонь в зарослях погас. На берегу озера уже была приготовлена лодка. Лягушке даже не пришлось применять свое волшебство.
Когда путешественники добрались до Маленького пляжа у озера, лягушка выпрыгнула из кармана юноши, тихонько шепнув ему на прощанье:
1 2 3 4 5