Ханавер Стрейт направился к команде зондирования.
Начальница команды доложила:
- Второе приближение закончено, вахтмастер. Форма жизни в модуле одновременно и негуманоидная, и искусственная.
Бесстрастность вахтмастера дала трещину. Ему уже не нужно было определение от «Джемины».
- Крекелен! Ни одна чужая форма жизни в спасательный модуль тревеллера попасть не могла! Программы корабля не дали бы!
- «Джемина» подтверждает, сэр. Военачальник почти улыбался. Долгое время уже не было дела.
- Внимание, всем частям! - Мелькающее за ним сияние коснулось его плеча. - Тревога, Красная-один! Завопили сигналы тревоги.
- Всем батареям по готовности - огонь! Службы перехвата и преследования, запуск! Управление и связь! Подготовить разведгруппу для высадки на станцию П. Джексоники!
- Модуль уже во внешней атмосфере, Военачальник, - заметил вахтмастер.
Это значило, что лучи батарей потеряют когерентность, что снаряды полетят неточно, что истребители будут запущены зря, поскольку не смогут войти в атмосферу.
- Ракеты? Нет. Поздно. - Они разгонялись настолько быстро, что ударились бы об атмосферу, как об стену. - Отлично рассчитано. Эта тварь соображает.
- Хеллспиннеры?
- И это может быть поздно. Зато будет наглядный пример. - Военачальник обратился к сиянию у себя на плече:
- Внимание, оружейный отсек! Хеллспиннеры - пуск! Внимание, зал солдат! Разогреть один батальон тяжелой пехоты, запрограммированный на операцию по поиску и ликвидации на Шолот Варагоне!
- Какой батальон предпочесть, Военачальник? - прожурчало в эфире.
- Какой есть под рукой.
Военачальник обвел внимательным взглядом зал, замечая тех, кто опаздывал на боевые посты. Среди самых последних оказался второй вахтмастер. Под пылающим взглядом Военачальника он сжался.
- Внимание, связь! Импульс на станцию П. Джексоника-ЗБ. Полный карантин на прибывающий шолотский тревеллер «Искатель Славы». Ответственный: СТАСИС. Подпись: Военачальник Стража «Джемина-7».
Военачальник отозвал перехватчики, а истребители преследования отправил эскортировать тревеллер в ангар.
- Вахтмастер! Умелость заслуживает возможности отличиться. Направляю вас на станцию командиром группы. Предоставляю полномочия использовать службу разведки и расследования, а также СТАСИС.
Третий вахтмастер вспыхнул. Такая возможность, неожиданная, незапланированная, могла изменить всю его карьеру. Дать возможность попасть кандидатом в Военный экипаж. Быть избранным туда, если он справится! Или разрушить ее бесповоротно, если он провалится.
- Есть, Военачальник!
- Разведгруппа скоро отбывает. Поторопитесь. Второй вахтмастер!
Второй торопливо подбежал, весь покраснев.
- Подмените третьего. Кроме своих вахт, будете стоять и на его тоже.
Второй вахтмастер судорожно сглотнул:
- Есть, Военачальник!
- Иди, - сказал Военачальник третьему. - Не путайся у меня под ногами.
***
Операторы закрутки пустили свои непредсказуемые волчки. Сгустки ярости вырвались из космоса и вспороли атмосферу П. Джексоники-3, разбрасывая по небу огонь и зажигая зарево, которое не погаснет много дней.
Они бросали, скребли и жгли падающий модуль, но не остановили его. На высоте три тысячи метров крекелен покинул корабль. На высоте две пятьсот гарнизон Канона накрыл корабль огнем.
И доложил, что нарушитель уничтожен.
В зале наблюдателей знали лучше. След крекелена вел на поверхность и в город.
Глава 4
Четвертым в компании трех Неприкосновенных было уныние.
- Не хочу я идти наружу, - сказала Миднайт. - Тьма стала тираном ночи.
- Так не ходи, - отозвался Панцирь. - Или тебе сегодня надо танцевать? Тогда мы с Янтарной Душой проводим тебя к лифту.
Миднайт была облачной танцовщицей. Ее создали для этого, а еще - для экзотических эротических нужд Дома Банат-Марах. Ее официальному владельцу, побочному отродью директора Дома, надоела красивая игрушка, и он выбросил ее на улицу даже без документации. Единственным ее имуществом было то, что встроено в ее хрупкое тело.
Она выжила.
- Нет, сегодня нет. На меня сейчас не большой спрос.
- Забавно. А я думал, как раз наоборот. Ешь, пей и веселись. Авось заботы уйдут сами.
Обычно Миднайт жила в Высшем Городе, переходя от хозяина к хозяину. Если там она выходила из моды, она работала на купеческих магнатов Верхнего Города, изо всех сил подражавших декадансу своих повелителей. Но духовным ее домом был Нижний Город, как и для всех отверженных, выброшенных, забытых, обыкновенных и презираемых. Здесь принцы потерянных и исчезнувших народов жили бок о бок с убийцами, сутенерами и публикой еще похлеще.
- Что знают в Высшем Городе? - спросил Панцирь. - Каковы их чувства? Каковы их страхи? Мысли?
Миднайт была глазами и ушами Неприкосновенных. В ее присутствии владыки Канона не сдерживали языков. Ее просто не замечали.
- Они знают, что здесь неспокойно. Но соперничают друг с другом в демонстрации невозмутимости. Сама идея бунта их только забавляет. Зато купцы Верхнего Города интересуются. Восстание опасно для их торговли.
- Вся коммерция пойдет к чертям, когда этот Страж сойдет с Паутины. И он придавит этот камешек посильнее, чем утюг бабочку.
- А он в самом деле придет ?
Янтарная Душа еще сомневалась.
Ей было не понять человечества. Изображаемые ею лица функционировали адекватно, но даже для Панциря она казалась не имеющей субстанции - как тень, отбрасываемая из иного измерения. В естественном состоянии она была бездонной.
Это была неимоверная редкость. Как она попала на В. Ортику-4, было тайной. Она и сама не помнила.
И жила тут почти столько же времени, сколько Панцирь. Когда ей случалось об этом задуматься, она могла вспомнить время, когда была не здесь, но когда сюда попала - не помнила. Знала она о себе больше всякого другого, но и это были крупицы.
Янтарная Душа была в Нижнем Городе силой, духом, которого все боялись.
- Они придут, - заверил ее Панцирь. - Это так же верно, как то, что тьма сплетает ночь из дня. Дыхание смерти не так верно, как бдительность Стражей. И молись, чтобы Конкорд не сделал никакой глупости до прибытия Стража. Его появление подстегнет их рвение.
Он секунду помолчал.
- В этой истории с крекеленом чем-то пахнет. Боюсь, за ней стоит какой-то Дом.
- А стали бы они затевать бунт против самих себя? - возразила Миднайт. Насколько Янтарная Душа была таинственна, настолько Миднайт была наивна.
- Стали бы, и затеяли. Энхерренраат родился из жадной горячечной мечты Шолота и Мерода. И мечта обернулась кошмаром. Шолот и Мерод платят до сих пор. Ярость Стражей явила такой поучительный пример, что с тех пор ее пока не провоцировали, но вселенная рождает дураков в числе, превосходящем воображение.
Что-то тронуло внешнюю стену, попробовало дверь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106