- Очень... - Блейк слегка дрожал, - очень буду вам благодарен, если
вы замолчите. Лучше уж я умру в здравом рассудке.
- Нет, - сказал Пентон. - Вы посылаете радиосигналы. Это я еще могу
понять. Но откуда вы знаете английский?
- Наверное, Блейку лучше выключить свой шлемофон, если его это
беспокоит, - извиняющимся тоном произнес голос. - Видите ли, я слышу, как
вы говорите между собой, и до некоторой степени читаю ваши мысли. Я не
могу телепатически передавать, но способен воспринимать.
Черная туша напряглась и неуверенно зашевелилась.
- О, простите. Боюсь, что я ухожу. Может, кто-нибудь другой...
Черная гора студенистого мяса вздулась, округлилась и быстро
покатилась к озеру. Они услышали новый голос.
- Гругз быстро остывает, - произнес он. - Видимо, я не смогу здесь
долго оставаться. Конечно, я был бы рад, но...
Голос стал затихать по мере того, как еще одно создание лениво
отползало прочь от расщелины.
- Слушай, кто из нас спятил - они или мы? - спросил Блейк. - Должно
быть, все-таки мы.
- Не знаю, - безнадежно ответил Пентон. - Они все ушли. Может,
попытаемся пробраться к кораблю?
Он осторожно переполз через застывшую мертвую тушу. Вокруг собралось
около двух тысяч громадных существ. Большинство из них деловито возилось
на голубоватом песке, окаймлявшем водоем. Их затупленные цилиндры
открылись с одного конца, и знакомые двухфутовые трубы глубоко погрузились
в озеро, с хлюпаньем и чмоканьем втягивая ледяную жидкость.
С другого конца каждый цилиндр тоже раскрылся. Под внешней защитной
оболочкой показалось большое темное углубление; дюжина клейких щупалец,
заканчивающихся широкими лопатообразными утолщениями, деловито совала туда
рассыпчатый твердый кислород.
- Может быть, мы вовсе и не сошли с ума, - задумчиво сказал Пентон. -
Ведь я действительно все это вижу, и это столь же невероятно, как
безмозглая туша, которая за пять минут способна выучить английский язык.
Смотри, оно заталкивает в одно отверстие твердый кислород, в другое
заливает жидкий водород. Они совершенно не умеют вести себя за столом.
Если не считать тех, кто предается чревоугодию или устроил кучу малу возле
нашего корабля, вся банда лежит себе и загорает на этом ультраразреженном
солнышке. Впрочем, они держатся поближе к кораблю.
- Извините, - произнес мягкий голос с едва заметным акцентом. -
Боюсь, что я приближаюсь к вам. Лучше бы вам спрятаться в расщелину.
Тэд Пентон глянул и вздрогнул. Эти студенистые существа были способны
двигаться абсолютно беззвучно, несмотря на свою огромную массу. Всего в
ста футах от них катился вдоль стены громадный цилиндр, быстро приближаясь
к расщелине. Пентон и Блейк снова нырнули в свое убежище. Чудовищная масса
налетела на скалу, и земля задрожала от удара. По инерции существо
вкатилось на своего застывшего соплеменника.
- О, - удовлетворенно заметило оно, - кажется, я собираюсь остаться
здесь... да, да, я остаюсь. Но безопасности ради вам лучше отойти подальше
в глубь пещеры.
Существо грузно ворочалось и напрягалось, пытаясь развернуться.
- Наверное, я собираюсь повернуться так, чтобы достать вас своими
щупальцами, - сказал голос. - Но если вы как следует отодвинетесь, то все
будет в порядке. О, я уверен, что задержусь здесь надолго. Это
замечательно.
Чудовище повернулось. Неуклюже, тяжело, но повернулось. Однако
длинные клейкие щупальца извивались без толку, потому что Блейк и Пентон
отступали, насколько позволяла сужающаяся расщелина.
- Замечательно... - проворчал Блейк. - Слушайте, мы хотим выйти
отсюда.
- Я знаю, - вздохнуло существо. - Но я так же беспомощен, как и вы. Я
мог бы предложить вам уничтожить меня, как вы поступили с Гругзом, но это
ничего не даст. Сразу же появятся другие.
- И все-таки, что вы такое? - раздраженно спросил Пентон. - Мы видим
безмозглую, студенистую, неуклюжую тушу. Совершенное воплощение
неодухотворенной материи. Но вы за несколько минут изучили наш язык,
читаете наши мысли, разумно рассуждаете...
- Ошеломляюще, не правда ли? Я очень хочу вам помочь, но просто не
знаю как. Видите ли, сначала мы были разумными существами, хорошо
приспособленными к этому неуютному миру...
- Неуютному - не то слово! - проворчал Блейк.
- Нет, мы и вправду были очень хорошо приспособлены. - Огромное
туловище напряглось, пытаясь вползти в непроходимо узкую расщелину. -
Кажется, я калечу себя, пытаясь сюда втиснуться... Действительно, в этой
глупой горе мяса нет ни малейшей искры разума... Но у нее замечательно
организованное тело. Равнины, понимаете? Они тянутся на тысячи миль. Эти
горы практически единственные на планете, как вы, по-видимому, знаете, -
да, я вижу, что вы знаете. И здесь так мало тепла. Поэтому для компактной
массы, не рассеивающей тепла, например, в форме цилиндра, тонкие щупальца
удобнее, чем ноги. Ну и конечно, чем больше масса, тем больше объем тела в
сравнении с его поверхностью. Вот почему мы так громадны. Громоздкие и
ужасно неуклюжие существа. Но на равнинах мы чувствуем себя отлично...
Нет, мне действительно лучше не протискиваться в эту расщелину. Я только
что поранился.
- Так что же вам мешает, в конце-то концов! - взорвался Блейк.
- Видите ли, я не могу. Я слишком эволюционировал.
Пентон вытаращил глаза:
- Слишком эволюционировали?
- Увы. Вначале, как я уже сказал, мы были существами с высокоразвитым
интеллектом. Эта черная кожа, как видите, пропускает тепло только в одном
направлении, так что мы не замерзаем. Едим кислород и пьем водород и
кое-что другое. Иногда - друзегов. Это те круглые штуки, которые вы
приняли за валуны. И мы греемся на солнце...
- Постойте, что такое - друзеги?
- Это... погодите, как же это будет... ага, это особый вид растений.
Они медленно передвигаются и все время держатся у ручьев и озер.
Большинство из них даже живут в ручьях. Они поедают твердую воду, азот и
еще многое другое, и тоже греются на солнце, а потом выделяют водород и
кислород. Практически на всей планете не осталось воды - друзеги всю ее
разложили на водород и кислород. Вся вода, что здесь есть, содержится в
наших телах; мы делаем ее из того, что поедаем.
- Но ведь вы так и не объяснили, почему продолжаете протискиваться
сюда, когда сами утверждаете, что не хотите этого делать? - возмутился
Блейк.
- Увы, мы начинали как существа, обладающие интеллектом, но нам
приходилось почти все свое время посвящать поискам пищи. Поэтому мы
постепенно выработали способность предаваться размышлениям, пока тело ищет
себе пропитание.
1 2 3 4 5 6 7