Несколько часов они ехали по окрестностям, высматривая добычу. Но вскоре охота на оленей и дичь отступила на второе место после неизбежного состязания, развернувшегося между Патриком и Робертом.
Лиззи казалось, будто она в центре турнира, где два рыцаря сражаются за ее благосклонность. Всякий раз, как Роберт делал выстрел, Патрик отвечал своим выстрелом. Если Лиззи волновалась, как бы Патрик не победил Роберта в искусстве стрельбы излука, этого не случилось. Удивительно, но они, казалось, на равных.
Хотя Лиззи и не могла бы точно сказать почему, но у нее было смутное ощущение, что Патрик состязается с Робертом не в полную силу.
Негласное соревнование продолжалось, и напряжение между мужчинами росло – и от этого ей становилось неловко. Она никогда еще не видела Патрика таким; он казался не просто опасным, но непредсказуемым. Было в нем какое-то безрассудство, не предвещавшее ничего хорошего.
Хотя она признавала, что соперничество двух горячих воинов из-за нее доставляет ей, как женщине, удовольствие, но все-таки начала волноваться, как бы эта игра не перешла во что-то серьезное. Поэтому она обрадовалась, когда мужчины решили напоить лошадей в озере.
Но этот перерыв не принес ей успокоения. Ведь сражение лишь входило в решающую фазу.
Патрик и несколько его людей сидели на больших камнях у края озера, ели овсяные лепешки и вяленое мясо, когда Роберт подошел к ним. Лиззи почувствовала, как мурашки побежали у нее по спине. В руках у него был лук. Он остановился прямо перед Патриком, который поднял глаза, только когда Роберт обратился к нему:
– Говорят, вы искусно обращаетесь с луком?
Патрик пожал плечами.
Лиззи со страхом ждала продолжения. Она поспешила к ним, собираясь вмешаться, но опоздала.
– Трудно судить об искусстве человека по его стрельбе в дичь, – лениво проговорил Роберт. – Мне всегда казалось, что лучше решать это в соревновании, вы согласны?
Патрик откусил кусочек мяса, медленно прожевал и проглотил, прежде чем ответить, очевидно, осторожно взвешивая свои слова:
– Я считаю, что меткость проверяется в стрельбе по дичи. А соревнование – это чтобы потешить свою гордость.
Хотя в поведении Патрика не было ничего вызывающего, он никак не выделял Роберта из-за его высокого положения. Он даже не потрудился встать.
Наверное, из-за того, что Патрик не принял вызов, Роберт отбросил показное спокойствие. Лицо у него вспыхнуло, и улыбка исчезла, губы сжались в узкую жесткую линию.
– Слова человека, который боится проиграть. Повисло мрачное молчание.
Лиззи затаила дыхание в ожидании ответа Патрика. Всем известно, что горцы народ очень гордый, и Патрик-то уж точно не составляет исключение. Она сама недавно неосторожно нанесла укол его гордости, но это ничто по сравнению с ударом, нанесенным Робертом.
Подбородок Патрика напрягся, и это был единственный внешний признак всплеска его эмоций. Внешне оставаясь холодным и сдержанным, он боролся с собой, сдерживая свой гнев. Патрик встал лицом к лицу с Робертом, глаза его опасно горели.
– Я мало чего боюсь, милорд.
Они стояли друг против друга, полные решимости, оба высокие, мускулистые, но Патрик крупнее. На миг Лиззи показалось, что они подерутся. И все из-за нее. Роберт пытался поставить Патрика на место – заставить признать, что тот зашел слишком далеко.
Пытаясь разрядить ситуацию, Лиззи быстро встала между ними.
– Не вернуться ли нам? – спросила она с некоторой торопливостью. – Мы на сегодня уже много настреляли.
Но мужчины не обратили внимания на ее призыв.
Она посмотрела на Робби, взглядом умоляя его сделать что-нибудь, но у того лицо было такое же неумолимое, как и у Патрика. Вызов Роберта нельзя оставить без внимания.
– Какое состязание без приза? – заметил Роберт. – Может, золотой?
Лиззи прикусила язык, чтобы удержаться от возражения. Она знала, что Патрик человек небогатый. Золотой стоит двенадцать шотландских фунтов, и это больше золота, чем Патрик мог бы заработать за месяц. Но было также ясно, что настоящая награда победителю вовсе не деньги. Настоящая награда – она.
Очевидно, они решили не давать ей слова в этом вопросе. Как будто она позволит какому-то смешному состязанию решить ее судьбу. Но ее возмущению, однако, придется подождать Патрик равнодушно пожал плечами:
– Как хотите. Роберт улыбнулся:
– Скажем, три выстрела как можно ближе к мишени.
– Какую мишень вы имеете в виду? Роберт обернулся к Элизабет.
– Миледи, можно одолжить вашу ленточку?
Она покраснела и стала развязывать одну из синих атласных лент в волосах, но Роберт остановил ее.
– Пожалуйста, позвольте мне.
Он провел пальцами по ее шее, развязывая ленточку, возможно, слишком медленно. Патрик заметил? Она взглянула на него из-под ресниц. По застывшему лицу поняла: да, видел.
Роберт отошел на сто шагов от них и обвязал лентой ближайшее дерево на высоте глаз. На таком расстоянии, видно было только очень тонкую цветную полоску. Вернувшись, он сказал:
– Стрела, попавшая в синюю полоску, будет считаться как очко.
– А если все попадут в синее? – спросил Патрик. Роберт улыбнулся:
– Странный вопрос, но он мне нравится. В случае, когда все стрелы попадут в ленту, выигрывает тот, кто попадет ближе всего к узлу. Если вы его отсюда можете разглядеть.
Выражение лица у Патрика было мрачное.
– Я вижу.
Роберт кинжалом провел черту на земле и повернулся к Патрику.
– Нам нужен судья. Вы не возражаете против лэрда Дана?
– Нет.
Лэрд Дан отошел ближе к мишени, а соперники заняли свои позиции за чертой. Роберт должен был стрелять первым.
В полной тишине он тщательно оттянул тетиву, так чтобы стрела оказалась на уровне глаз, и, отведя назад руку, отпустил ее.
По реакции Роберта Элизабет могла судить, что выстрел попал в цель.
Дан подтвердил это.
– Чертовски хороший выстрел, Кэмпбелл. Прямо в ленту.
Еще два выстрела последовали друг за другом, каждый лучше предыдущего. Из трех выстрелов Роберта все попали в цель – синюю ленту.
Его люди ликовали. Такая стрельба впечатляла. Роберт не кричал, но его взгляд сказал ей все: он выиграл приз – по крайней мере, он уже так считал.
Патрик подошел к черте, по его лицу нельзя было понять, о чем он думает. Но все понимали: стоит ему промахнуться один раз, и он проиграет.
Движения у него были быстрые и уверенные. С холодным расчетом он подготовился к выстрелу, оттянул тетиву. На руке и плечах вздулись крепкие мышцы – единственное свидетельство усилия. И стрела полетела!
Несмотря на неловкость своего положения, Лиззи пришла в восторг. С сильно бьющимся сердцем она ждала результата. По поведению Патрика она не могла ничего сказать.
Дан восторженно крикнул:
– Великолепно! Прекрасный выстрел, точно в центр, прямо в узел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76