– Да?
– Освободи меня.
– Чтобы ты выпустил стрелу поточнее?
– Обещаю не делать этого.
– Это хорошо, – сказал Инеррен, – но мне нужно от тебя кое-что еще. Немного поработаешь проводником.
– Согласен.
Чародей отдал распоряжения, махнул жезлом, и лианы расслабленно повисли, а эльф полетел вниз. Четко сгруппировавшись в воздухе, он приземлился точно на ноги.
– Куда тебе нужно?
– К Лорду Даммарангу.
Эльф присвистнул:
– Ну ты даешь! Я знаю, о ком ты говоришь, но к Башне Девяти Черепов мне доступа нет. Да и тебе тоже.
– Посмотрим, – изрек Инеррен. – Веди туда, куда можешь.
Пробираясь подчас еще более странными дорогами, чем те, по которым чародей прибыл в эти края, они добрались до гор, вздымавшихся над лесом подобно тонким шпилям эльфийских строений.
– Вот она, – указал эльф.
Инеррен всмотрелся повнимательнее. Да, на вершине одного из синеватых пиков стояла Башня.
– Можешь идти, – сказал он. – И благодарю за помощь.
Эльф скорбно покачал головой и устроился на ветке высокого дерева, явно собираясь немного понаблюдать за Башней с безопасного расстояния.
– Пока ты пробьешься сквозь его защиту, пройдут годы. Я уже видел, как ее атаковали, и ни разу не добивались успеха.
Слегка усмехнувшись, чародей произнес:
На горных вершинах стоит она,
К себе никого не пуская.
Живет в ней Ушедший Бог Даммаранг,
Изгнанник и ада, и рая.
Тому, кто отринул и ночь и день,
Не следует ждать весь год:
Скользит по камням безмолвная Тень,
Открыв для меня проход.
Повеление – и он стоял у ворот Башни Девяти Черепов, медленно открывавшихся под натиском Теней. Несколько оживших скелетов, помахивая огромными, тускло блестящими тесаками, бросились навстречу незваному гостю.
«Опять ходячие мертвецы! – недовольно подумал Инеррен. – Мне бы следовало как-нибудь заглянуть в один из Храмов и пройти посвящение, предназначенное для духовных персон… Ну да ладно.»
Достав жезл Мелфа, он попытался уничтожить охранников; но, судя по всему, жезлу требовалась перезарядка. Во всяком случае, работать он отказывался – чародей с тем же успехом мог бы размахивать простой палкой. Тогда Инеррен, уклонившись от удара, достал костяной жезл неизвестного предназначения и просто ткнул им в одного из скелетообразных стражей. Тот рассыпался в прах.
Для пробы он направил жезл на другого охранника и пожелал ему той же участи. Пожелание немедленно осуществилось, после чего чародей превратил в порошок сразу всех скелетов, которые еще двигались.
– Так-то лучше, – удовлетворенно заметил он и вошел в Башню.
– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! – Голос раздавался, казалось, отовсюду.
– Спасибо за приглашение, – ответил Инеррен бестелесному собеседнику, – и прошу прощения за неприятности у входа. Если не ошибаюсь, я имею честь говорить с Лордом Даммарангом?
Пустота сгустилась в восьмифутовую человекоподобную фигуру с огненными (в буквальном смысле) волосами над длинным, треугольным лицом со скошенным носом и желто-зелеными глазами.
– Значит, в Сферах еще помнят мое Имя? – Зубы Даммаранга оказались бриллиантовыми, а язык – чистым пламенем.
– Не знаю, – честно сказал чародей. – Мне оно известно лишь по названию одного Артефакта – Диадемы Западного Предела.
– Вот оно что…
Молчание длилось достаточно долго, однако Инеррен не решался прервать тишины. Наконец, Даммаранг сказал:
– Из-за этой Диадемы я лишился почти всего, чем обладал здесь.
– Это потому, что ею воспользовался смертный?
– Ты верно уловил суть. Диадема должна быть возвращена в Сферы: Обратный Предел уничтожит и ее, и ее носителя.
– Я заберу Артефакт отсюда, – пообещал чародей, – но помоги мне отыскать его. И того, кто носит сейчас Диадему; вернее. ту.
– Так ты знаешь ее… Ей также лучше исчезнуть из этих мест.
– Сделаю все, что в моих силах.
– Синяя Колдунья сейчас находится при дворе Императора. – Ушедший Бог сомкнул длинные ладони, затем развел – и между его руками появился образ колоссального зала, напоминавшего внутренности королевских дворцов. – Ты хочешь попасть туда?
– Если можно.
– Вообще-то нет, – заметил Даммаранг, – однако мне терять нечего. – И, сделав короткий жест, отправил Инеррена прямиком в указанный зал.
Вокруг возникшей из воздуха фигуры моментально образовалось пустое пространство. Скучающий взгляд сидящего на каменном троне остановился на чародее. Тот ответил ему тем же.
Император, если то был он, оказался стариком с жидковатой седой бородкой, такими же космами и длиннющими белыми усами. Облачен он был почему-то всего лишь в синевато-лиловую хламиду безо всяких украшений.
– Итак, тебя послал сюда Даммаранг, – проскрипел старик. – Если он думает, что потеря престижа – это самое худшее, что с ним может произойти, я вскоре докажу этому выскочке, насколько он ошибался… Сигнер!
Громила в чешуйчатом панцире и тяжеленном шлеме с забралом, отлитым в виде черепа, двинулся вперед.
– Займись им.
Сигнер развернулся и одним движением извлек из ножен громадный меч. Поигрывая им, он направился к Инеррену.
– Не лучший выбор, – заметил чародей, вынимая жезл. – Вероятно, было бы лучше вызвать придворного мага?
Раздался странный звук. Инеррен далеко не сразу понял, что это был смех Императора.
– Этот меч заклинание не остановит, – сообщил Сигнер.
Это меняло дело.
– Как маг, кажется, я имею право взять заместителя на рыцарский поединок, – проговорил чародей. – Это так или я ошибаюсь?
– Сигнер, подожди, – сказал Император, утирая слезы смеха. – Я соблюдаю порядок. Даю тебе три… нет, пять минут; если твой заместитель не появится – извини.
Инеррен кивнул. Разум его привычно скользнул в прошлое, во времена арканского Турнира Пяти Колец. Нужный кандидат нашелся быстро; правда, не все его черты устраивали чародея, но особенно выбирать тут не приходилось.
К тому же лишь немногим было позволено проникать в эти края. А его избранник почти наверняка относился к таким, ибо сама Судьба не смела ставить ему преград.
Так что Инеррен прошептал:
Он нужен везде и во все времена,
Его сотни раз окружала война;
Всегда и повсюду, один против всех,
Пытается он искупить давний грех,
Который давно уж прощен – но не им;
Уже все мертвы, кто смеялся над ним,
И Время опять Чемпиона влечет
Сквозь Грань… Знайте имя его – Ланселот!
На какую-то секунду в душу закралось ужасное подозрение, касавшееся двойного смысла слова «Чемпион» – оно ведь означало не только Избранного Воителя (избранного чаще всего для решения споров между богами), но и спортсмена-атлета, ставящего рекорды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154