Герцог пристально посмотрел на нее. Видимо, не часто девушки проявляют такое хладнокровие при знакомстве с ним. Эбигейл закусила губу, чтобы не сказать лишнего.
– Мисс Шоу недавно переехала в Лондон, ваша светлость, – проговорила Гвен. – Она выросла в Дареме.
Эбигейл замерла. Зачем Гвен говорит неправду? Что происходит?
Герцог ослепительно улыбнулся ее подруге.
– Тогда уверен, она не могла найти лучшую спутницу, чем вы, леди Гвендолин. Вы, несомненно, уже осмотрели город. Что вы видели?
Неожиданный вопрос застал Гвен врасплох.
– Новый Британский музей, ваша светлость, – быстро нашлась Эбигейл. – Мне понравился читальный зал.
– Книги, мисс Шоу? Не картины, не скульптуры? О Боже, она не могла сказать ничего более глупого и скучного, даже если бы захотела. Но герцог продолжал улыбаться, и Эбигейл поняла, что он просто насмехается над ней.
Гвен хотела чем-то заполнить неловкую паузу, но Эбигейл выпалила:
– Скажи я, что мне понравились картины, вы непременно смутили бы меня, спросив, что мне больше по вкусу: пейзажи или обнаженные тела.
Герцог заморгал. Гвен замерла, а Эбигейл еще больше смутилась.
Наконец герцог рассмеялся:
– Остроумный ответ, мисс Шоу. Дамы, желаю вам хорошей прогулки по городу.
Герцог поскакал дальше, Эбигейл почувствовала облегчение. Экипаж тронулся с места. Гвен звонко рассмеялась.
– Это все твоя вина! – гневно глядя на подругу, сказала Эбигейл. – Ты даже не предупредила меня, что собираешься нас познакомить!
Гвен взяла ее за руки и сжала их.
– Ты явно пробудила в нем интерес. Но это не важно. Помни, что все захотят почитать о нем статью. Он красив и загадочен, а это то, что нам нужно. И тогда твой отец поймет, что ты достойна того, чтобы работать журналистом в его газете.
– Но ты солгала герцогу насчет меня! Почему он должен думать, будто я недавно приехала в Лондон?
– Доверься мне, Эбби. Я все объясню. Хочу тебе помочь.
– Но…
– Ты не хочешь взять у меня интервью для статьи о герцоге? Я могу быть твоим анонимным информатором.
Эбигейл очень уважала Гвен. Ее отец был таких прогрессивных взглядов, что послал дочь обучаться в школу для среднего сословия, где они и познакомились. Гвен никогда не считала себя лучше других только потому, что у нее был титул, а в их совместных приключениях она проявила себя как настоящий, верный друг. Однажды Эбигейл убедила себя, что один ненавистный ей учитель на самом деле промышлял по ночам разбоем. И тогда Гвен в полночь забралась в школьную конюшню и помогла Эбигейл управиться с повозкой, на которой они проехали несколько часов по ночным дорогам – и все ради того, чтобы подтвердить ее предположение. Теперь Эбигейл не могла без дрожи думать о том, что могло с ними случиться, окажись учитель и вправду преступником. На самом деле он был влюблен в дочку местного священника, и они тайно встречались.
Эбигейл была не в меру любопытна и постоянно вовлекала Гвен в разные приключения. Похоже, теперь уже ее подруга решила примерить на себя эту роль и придумать какую-нибудь новую затею.
Однако Эбигейл запаслась терпением, взяла карандаш, бумагу и стала задавать вопросы:
– Когда Кэбот унаследовал титул?
– Моя мама говорит, что ему исполнилось всего восемнадцать, когда умер его отец. Это случилось девять лет назад, я тогда еще училась в школе, кое-что успела подзабыть. Он собирался поступить в университет, как его предки, но с титулом у него появились новые обязанности, потому с этой мыслью, конечно, пришлось распроститься.
– Наверное, в таком юном возрасте он был ошеломлен этим, – задумчиво проговорила Эбигейл. Ей захотелось обернуться и посмотреть вслед герцогу, но у нее не хватило смелости.
– Возможно, но я никогда об этом не слышала. Он просто встал во главе семьи, как и положено. Герцог живет большую часть времени в Мэдингли-хаусе, семейном доме в Лондоне. Его мать поселилась в загородном поместье, недалеко от Кембриджа. Она не любит столицу.
– Прежний герцог влюбился в нее в Испании, не так ли?
– И какой разразился скандал! Ведь она была бедной и незнатной. Свет может быть очень жестоким. Но они с мужем очень любили друг друга, и ей, видимо, было все равно.
– Ты сказала, что наш герцог хранит какую-то скандальную тайну.
– Это ты должна узнать сама, – ответила Гвен, пожав плечами. – Прошел слух, будто кто-то кому-то заплатил огромную сумму, и все из-за нашего герцога. Как ты думаешь, может, это был шантаж? Или незаконный ребенок? Или взятка чиновникам?
– Что толку гадать, – заявила Эбигейл. – Сначала нужно собрать факты, а потом уже на их основе строить предположения.
– И у меня есть прекрасный способ, как это можно осуществить. – Гвен взяла Эбигейл за руку. – Да, Эбби, я знаю, ты никогда ничего подобного не делала, но хочу, чтобы ты серьезно над этим поразмыслила.
– Чего не делала? – в замешательстве спросила Эбигейл. – О чем серьезно поразмыслить?
– Я получила приглашение в Мэдингли-Корт, загородное поместье герцога. Это будет первый домашний прием, который устраивает вдовствующая герцогиня. Полагаю, она старается ради единственной дочери, которая была недавно представлена ко двору, и теперь ее нужно познакомить с приличными молодыми джентльменами. Моя тетя будет сопровождать меня, и я уверена, что смогу убедить ее взять с нами мою дорогую подругу, дочку джентльмена, которая как раз приехала меня навестить.
Эбигейл изумленно уставилась на нее:
– Ты имеешь в виду меня? Так вот почему ты ему сказала, что я недавно приехала в Лондон?
Гвен рассмеялась:
– А как еще ты сможешь узнать все о таком недоступном человеке, как герцог Мэдингли?
– С помощью моих талантов журналиста, конечно.
– Неужели ты считаешь, что он согласится на интервью? Или что его родственники с радостью расскажут тебе все, что…
– О, Гвен, хватит! Ты все спланировала! Ты намеренно предложила мне заняться Кэботом, потому что уже получила приглашение в их поместье. – Эбигейл обиженно скрестила руки на груди. – Попасть к нему в дом с помощью лжи?
– В чем тут ложь – в том, что ты дочь джентльмена? Разве твой отец не достоин такого звания?
– Он владелец газеты! Несмотря на его манеры и богатство, свет никогда не назовет его джентльменом. Он сам зарабатывает себе на жизнь.
– Мой отец говорит, что глупо называть джентльменами лишь тех, кто владеет землей!
– Он может позволить себе, такие мысли, ведь он граф.
– Ты знаешь, что он считает всех людей равными, что он…
– Гвен, – перебила ее Эбигейл, – для тебя не секрет, что я обожаю твоего отца. Если бы не его передовые идеи, из-за которых он вполне может сойти за американца, мы бы с тобой никогда не встретились. Я перед ним в неоплатном долгу за то, как тепло он относится ко мне и моей семье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66