OCR Xac
«сборник «Огненный цикл»»: Мир; Москва; 1970
Всё началось с крокодила
* * *
Двадцать третьего марта в десять часов утра, когда я был дома один, прозвенел звонок. Я открыл дверь и увидел перед собой… крокодила.
Беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить, что необычный гость одет в новый тёмно-коричневый костюм и белую рубашку с голубыми полосками. На голове у него красовалась тёмная велюровая шляпа, а на носу — очки в черепаховой оправе. Я успел также заметить ослепительно-зелёный галстук и чёрные ботинки. А затем… затем мои руки сами захлопнули дверь и набросили цепочку.
Я журналист и привык к всевозможным посетителям. Но, признаться, визит крокодила, к тому же без предварительного уведомления, был для меня несколько неожиданным.
“И зачем мы только держим привратницу! — с досадой подумал я. — Мало того, что она целыми часами считает, сколько раз чихнули жильцы квартир на первом и втором этаже, так ей ещё вздумалось пускать в парадное обитателей зоопарка”.
— Синьор, — прошептал из-за двери почти человеческий голос, — выслушайте меня, пожалуйста, прошу вас, не судите по внешнему виду.
— Я принимаю только по предварительной договорённости, — твёрдо ответил я.
— Конечно, конечно. Но вы мне крайне нужны…
— Ничуть не сомневаюсь. Однако советую вам выбрать на завтрак другого жильца. Я донельзя худ, во мне всего пятьдесят семь килограммов, и то с одеждой. К тому же моя жена очень дорожит персидским ковром. Когда вы меня съедите и по обыкновению начнёте плакать, слезы испортят бесценный ковёр. А с моей женой, учтите, шутки плохи.
— Синьор, сжальтесь надо мной, впустите. Меня преследуют.
— Ещё бы! Надеюсь, сторожа зоопарка наконец поймают вас и отведут в бассейн.
— Клянусь вам, я не из зоопарка. Кстати, вы слышали когда-нибудь, чтобы крокодил в зоопарке говорил человеческим голосом?
— Нет, — вынужден был признать я.
— Вот видите. Одно это должно было вас успокоить.
— При закрытой двери и заряженном пистолете я чувствую себя вполне спокойно.
На самом деле пистолет мирно покоился в ящике письменного стола, но мой испуганный посетитель, понятно, не мог знать, что я блефую.
— Умоляю вас, откройте, мне грозит смерть.
Его голос звучал столь жалобно, что я дрогнул.
— Подождите минуту, — сказал я.
— Ради бога, поторопитесь!
Я подбежал к письменному столу, вынул пистолет, проверил, заряжён ли он, и вернулся в коридор.
— Откройте, иначе будет слишком поздно.
— Для меня никогда не поздно, — отпарировал я, снимая цепочку.
Крокодил молниеносно проскользнул в дверь. Я заметил, что под мышкой у него зажат большой кожаный портфель, а из кармашка пиджака выглядывает кончик лилового платка.
— Благодарю вас, — сказал крокодил, плюхнувшись на диван и утирая пот своим ужасным носовым платком. — Поверьте, вы не пожалеете о своём благородном поступке. Моя компания весьма могущественна, и она не забывает оказанных ей услуг.
— Значит, вы не один? — похолодев от ужаса, спросил я. — Уж не собираетесь ли вы сообщить мне, что все нильские крокодилы высадились в Италии и в кармане у каждого мой адрес?
— Я не с Нила, уважаемый синьор. Я с планеты Дзерба.
— Ax вот как! Следовательно, вы, если так можно выразиться, космический крокодил?
— Ваше удивление мне понятно. Я знаю, что у вас крокодилы ведут бездумную жизнь в реках и в бассейнах зоопарков. А на планете Дзерба мы, крокодилы, за тысячелетия достигли высокого уровня цивилизации.
— Ну, а люди?
— На Дзербе нет людей. Вся планета принадлежит нам, крокодилам.
— Рад, за вас. Я смотрю, вы там выпускаете отличные галстуки.
— Мы делаем галстуки всех цветов, но лично я ношу только зелёные. Это мой фирменный знак.
— А, так вы занимаетесь торговлей?
— Я представитель фирмы “Дзербини”, производящей знаменитый мыльный порошок для стиральных машин. Наш девиз: “Где пройдёт “Дзербини”, грязи нету и в помине”. Я прибыл на Землю со специальным заданием — изучить перспективы продажи землянам нашей продукции. Разумеется, речь идёт о предварительном зондаже. Мне поручено изучить возможности сбыта, цены, потенциальных конкурентов и так далее.
— Начинаю догадываться, — прервал я его, — за вами охотятся наши фирмы, выпускающие мыльный порошок. Быть может, они хотят, воспользовавшись вашим, прошу прощения, не слишком привлекательным внешним видом, упрятать вас в зоопарк? Увы, дорогой мой, мы живём в печальное время, когда в конкурентной борьбе все средства хороши.
— Нет, нет, вы ошибаетесь. Я не подвергаюсь подобного рода опасности, по крайней мере в данный момент. Я материализовался всего полчаса назад на чердаке вашего дома. Вы — первый из землян, с кем я установил контакт. По чистой случайности и, разумеется, в силу крайней необходимости. Опасность исходит от обитателей планеты Морва.
Я подскочил в кресле, словно в ягодицу мне вонзилась игла.
— Неужели ещё на одной планете властвуют крокодилы?
— Увы, нет, синьор. На Морве вся власть принадлежит чудовищам. И, что ещё хуже, морвиане тоже выпускают мыльный порошок. По качеству он весьма уступает нашему, уж поверьте мне, специалисту с двадцатипятилетним стажем. Но морвиане тоже вознамерились проникнуть на земные рынки.
— Похоже, во Вселенной за нами, землянами, утвердилась репутация грязнуль, — не без сарказма заметил я.
Однако посланец планеты Дзерба не уловил иронии. Он сказал, что всего несколько минут назад едва избежал засады двух морвиан.
— Если они меня схватят, я погиб, а Земля пропала.
— Вы хотите сказать — пропала для вашей фирмы?
— Нет, пропадёт вся Земля. Вы, земляне, не знаете морвиан. Уговорами и силой они заставят вас покупать фантастическое количество их отвратительного мыльного порошка. Ваша экономика придёт в полный упадок. Начнётся голод, войны, восстания. И тогда…
— А знаете, вы любопытный субъект, — прервал я его. — К вашему сведению, у нас самих есть отменный мыльный порошок, и мы не нуждаемся ни в крокодилах с Дзербы, ни в… Кстати, какие животные правят на Морве?
— Там пра…
Но тут резко задребезжал звонок.
— Они, — прошептал крокодил, вскочив с кресла. — Умоляю, спрячьте меня.
— Да, но это может быть почтальон или газовщик.
— Нет, это они! Я узнаю их по запаху. Ради всех святых, спрячьте меня в шкафу!
— Послушайте, мне пришла в голову чудесная идея! Разденьтесь, и я посажу вас в ванну. На ваше счастье, я как раз собирался принять ванну и уже налил воды. Я скажу, что вы мой личный крокодил. У многих есть собственные крокодилы. Законом это не запрещено. Доверьтесь мне, другого выхода у вас нет.
Крокодил покраснел.
— Мне так стыдно раздеваться догола. Это же неприлично.
— Нашли время рассуждать о приличиях! Поторопитесь, уважаемый.
1 2