Он уже не так внимательно следил за действием: сознание его
раздвоилось, и половина мыслей, одна другую опровергая, была поглощена
поисками объяснения того, что сейчас произошло.
Фокусы аппаратуры. Это она заставила Щеголя швырнуть гуся - ведь
сложнейшие механизмы, установленные за экраном, не хуже человека знали,
какую реакцию может вызвать удар в лицо. Машина сработала автоматически,
не дожидаясь, пока получит соответствующий мысленный приказ...
по-видимому, не сомневаясь, каково будет его содержание.
Это же естественно, доказывала одна часть его сознания другой, что
машине известно, как реагирует человек на тот или иной раздражитель, и еще
более естественно, что, зная это, она срабатывает автоматически.
Философ, ударив Щеголя, осторожно отступил назад и вытянулся по
стойке "смирно", держа на караул обгрызенную и замусоленную индюшачью
ножку.
Красивая Стерва захлопала в ладоши и воскликнула:
- Теперь вы должны драться на дуэли!
- Вы попали в самую точку, мисс, - сказал Философ, не меняя позы. -
Для этого-то я его и ударил.
Капли жира медленно стекали с его нарядного жилета, но по выражению
его лица и осанке никто бы не усомнился в том, что он считает себя одетым
безупречно.
- Надо было бросить перчатку, - назидательным тоном сказал Приличный
Молодой Человек.
- У меня нет перчаток, сэр, - честно признался Философ в том, что
было очевидно каждому.
- Но ведь это ужасно неприлично, - гнул свое Приличный Молодой
Человек.
Усатый Злодей откинул полы пиджака и из задних карманов брюк вытащил
два пистолета.
- Я их всегда ношу с собой, - с плотоядной ухмылкой сообщил он. - На
такой вот случай.
Мы должны как-то разрядить обстановку, подумал Лодж. Необходимо
умерить их агрессивность. Нельзя допустить, чтобы они распалились еще
больше.
И он вложил в уста Щеголя следующую реплику:
- Я те скажу вот что. Не по душе мне это баловство с огнестрельным
оружием. Ненароком кого и подстрелить можно.
- От дуэли тебе не отвертеться, - заявил кровожадный Злодей, держа
оба пистолета в одной руке, а другой теребя усы.
- Право выбора оружия принадлежит Щеголю, вмешался Приличный Молодой
Человек. - Как лицу, которому было нанесено оскорбление...
Красивая Стерва перестала хлопать в ладоши.
- А ты не лезь не в свое дело! - завизжала она. - Мозгляк несчастный,
маменькин сынок. Да ты просто не хочешь, чтобы они дрались.
Злодей отвесил поклон.
- Право выбора оружия принадлежит Щеголю, объявил он.
- Вот смехотура! - прочирикал Представитель Внеземной Дружественной
Цивилизации. - До чего же все люди забавные!
Из-за дерева выглянула голова Инопланетного Чудовища.
- Оставь их в покое, - проревело оно своим противным акцентом. - Если
им захотелось подраться, пусть дерутся. - Засунув в пасть кончик хвоста,
оно запросто свернулось в колесо и покатилось. С бешеной скоростью оно
промчалось вокруг пруда, не переставая бубнить: - Пусть дерутся, пусть
дерутся, пусть дерутся... - И снова быстро спряталось за дерево.
- А мне-то казалось, что это пикник, - жалобно проговорила
Беззащитная Сиротка.
Мы все так считали, подумал Лодж.
Хотя еще до начала представления можно было голову дать на отсечение,
что пикник долго не продержится.
- Будьте добры, выберите оружие, - с преувеличенной любезностью
обратился Злодей к Щеголю. Пистолеты, ножи, мечи, боевые топоры...
Что-нибудь смешное, подумал Лодж. Нужно предложить что-нибудь смешное
и несуразное.
И он заставил Щеголя произнести:
- Вилы. На расстоянии трех шагов.
На экран, мурлыкая застольную песню, выпорхнула Прелестная Девушка.
Судя по ее возбужденному виду, она уже успела прилично нагрузиться.
Но, увидев Философа, с жилета которого стекал гусиный жир, Злодея,
сжимавшего в каждой руке по пистолету, и Красивую Стерву, позванивавшую
бриллиантовым ожерельем, она остановилась как вкопанная и спросила:
- Что здесь происходит?
Нищий Философ наконец расстался со стойкой "смирно" и с самодовольной
улыбкой удовлетворенно потер руки.
- Какая приятная душевная обстановка! - радостно воскликнул он,
источая братскую любовь к окружающим. - Наконец-то мы, все девять, в
сборе...
Сидевшая в зрительном зале Элис Пейдж вскочила с места, схватилась
руками за голову, сжала ладонями виски и, зажмурившись, истерически
вскрикнула...

5
На экране было не восемь персонажей, а девять.
Персонаж Генри Грифиса участвовал в представлении наравне с
остальными.
- Вы сошли с ума, Бэйярд, - сказал Форестер. - Если человек умер,
значит, он мертв. Не берусь судить, полностью ли прекращается со смертью
его существование, но, если, умерев, человек все-таки продолжает
существовать, то уже на другом уровне, в другой плоскости, в другом
состоянии, в другом измерении. Пусть теологи или там спиритуалисты
пользуются какой угодно терминологией, ответ на этот вопрос у всех один.
Лодж кивнул в знак согласия.
- Я хватался за соломинки. Перебирал все возможные варианты. Я знаю,
что Генри умер. Я знаю, что мертвые не оживают. И тем не менее вы должны
согласиться, что это естественно, если при таких обстоятельствах в голову
лезут самые невероятные мысли. Нелегко нам до конца избавиться от суеверий
- очень уж они живучи.
- Если мы сейчас пустим дело на самотек, неминуем взрыв, - сказал
Форестер. - Ведь к тому моменту, когда это произошло, они уже находились в
состоянии крайнего нервного напряжения: тут и сомнения в целесообразности
и возможности решения проблемы, над которой они давно и безуспешно бьются,
и разного рода конфликты и неурядицы, неизбежные в условиях, когда девять
человек на протяжении долгих месяцев живут и работают бок о бок, да плюс
ко всему еще невроз типа клаустрофобии [болезненный страх находиться в
закрытом помещении]. И все это день ото дня нарастало и обострялось. Я
наблюдал этот разрушительный процесс, затаив дыхание.
- Предположим, что среди них нашелся какой-то шутник, который
подменил Генри, - проговорил Лодж. - Что вы на это скажете? Вдруг кто-то
из них управлял не только своим персонажем, но и персонажем Генри, а?
- Человек не способен управлять более чем одним персонажем, -
возразил Форестер.
- Но кто-то же выпустил в пруд кита.
- Правильно. Однако этот кит быстро исчез. Подпрыгнул разок-другой, и
его не стало. Тому, кто его создал, было не под силу продержать его на
экране подольше.
- Декорации и реквизит мы придумываем сообща.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13