- Да уж, - подтвердил я.
Меня пронизал ледяной холод, ибо я испугался гораздо сильнее, чем
когда мы перевалили через гребень.
- До него далеко? - осведомился Брилл.
- Порядочно, - ответил я. - Похоже, оно держится у дальней стены.
Значит, миль пятьдесят или даже больше.
Я помахал рукой Амелии и показал ей на диковинное явление. Она
повернулась в том направлении и поначалу, похоже, ничего не увидела,
однако затем всплеснула руками и закрыла ими лицо, как если бы пришла в
ужас.
Мы сидели и наблюдали за облаком - или чем там оно было. То не
двигалось, оставалось на месте и продолжало сверкать, темнеть и клубиться.
- Сигнал, - предположил Брилл.
- Понятия не имею.
Я убрал ногу с тормоза, выжал сцепление, и вездеход вновь пополз
вперед.
У меня сложилось впечатление, что спуск затянулся на несколько часов.
К тому времени, когда мы наконец достигли дна кратера, я весь извелся от
нервного напряжения. Скажете, заячья душа? Естественно. Попробовали бы
сами, поглядел бы я на вас.
Я развернул вездеход, обернулся и мысленно поблагодарил того
человека, который проложил дорогу в Тихо.
- Облако исчезло, - сказал Брилл, - пару минут назад. Я не стал вас
отвлекать.
Я встал, подошел к холодильнику, достал оттуда фляжку с водой, выпил,
а затем протянул ее Бриллу. Конечно же, это было с моей стороны не слишком
красиво, однако мне вода была нужнее, чем ему.
Брилл сделал пару глотков и вернул фляжку.
Мне понравилось, как он поступил. Далеко не все земляшки понимают,
что на Луне, в Пустыне, воду не хлещут. Мы всегда пьем чуть меньше, нежели
нам требуется.
Я надел шлем и выбрался из машины. Минуту спустя ко мне
присоединилась Амелия.
- Что это было, Крис? - спросила она, махнув рукой.
- Не знаю.
Брилл вывалился из люка, точно пачка сигарет из торгового автомата.
Да, тут необходима привычка как, впрочем, почти во всем, чем занимаются
люди на Луне.
Он поднялся и принялся отряхиваться. Смешно, право! Там, куда он
упал, не было и крупицы пыли.
Зато справа, на громадном оползне, ее имелось в избытке: самая
настоящая каменная пыль, отслоившаяся и осыпавшаяся со скал за многие
миллионы лет.
Брилл подошел к нам.
- Что ж, мы добились своего, - раскатился в наушниках его зычный
голос. - Что теперь?
Скалы над оползнем испещряли темные пятна лишайники. У каменной стены
резвилось несколько "собачек".
К Сьюзи, которая сидела на моем плече и весело искрилась, подлетела
"собачка" Амелии, и они устроили игру в догонялки.
- Вам туда, - сообщил я Бриллу, указывая на скалы.
- Лишайников тут полным-полно, - в голосе Амелии слышалось
нетерпение.
- У вас есть план действий?
- Где-то здесь должна быть площадка, на которой собирались построить
обсерваторию. Если мы ее найдем...
- Верно, - я утвердительно кивнул. - Разметка наверняка сохранилась.
Быть может, мы отыщем колеи...
- Прошу прощения, перебил Брилл, - Вы говорите о пропавших геологах?
- Да.
- Однако мне казалось, что вы разыскиваете звездолеты.
- По-моему, колея приведет нас прямиком к кораблям.
- После чего мы тоже сгинем.
- Может быть.
- А по пути вы предлагаете мне изучать лишайники и "собачек".
- Вы ведь затем сюда и приехали.
- Конечно, конечно.
Мы расселись по машинам и поехали вдоль стены. Вскоре нам попалась
колея, которая уводила на запад. Если бы не пыль, в которой отпечатались
следы гусениц, мы бы вряд ли ее обнаружили.
Я повел свой вездеход по колее. Амелия двинулась следом.
Наконец мы добрались до площадки. Тут и там виднелись вбитые в почву
колья с безвольно обвисшими красными флажками, повсюду валялись
инструменты и ящики с оборудованием и припасами. От площадки в разные
стороны расходились многочисленные колеи.
Она располагалась в углублении, которое вырезали в каменной стене.
Над ней вздымались громадные черные утесы. Жуткое местечко. От такого
зрелища сами собой начинают стучать зубы. Вообще на Луне хватает мест, при
виде которых тебя пробирает страх.
Колеи в большинстве своем вели на юг, в направлении горы, что торчала
посреди кратера.
Мы развернули машины и покатили к ней. Дно кратера было ровным,
поэтому мы ехали на приличной скорости. Время от времени попадались
воронки, которые приходилось объезжать, потом дорогу преградила расщелина;
ее мы обогнули по широкой дуге.
Я твердил себе, что совершаю непростительную ошибку. Кто же
отправляется в путь на ночь глядя? Следовало подождать до утра; тогда у
нас в запасе было бы четырнадцать земных дней. Времени более чем
достаточно. Однако все осложнялось присутствием Амелии. Она незаконно
проникла на Луну, и даже если бы мне удалось спрятать ее в Енотовой Шкуре,
девушка по-прежнему находилась бы в опасности. Рано или поздно служба
контроля установит, что кто-то сумел проскользнуть на планету
незамеченным, и организует поиски.
Мы мчались по равнине, окруженной высокими стенами и зазубренными
пиками, над которыми сверкало солнце, слепившее глаза и сквозь
светофильтры лобовых стекол; предостерегающе пощелкивал счетчик радиации,
Сьюзи, восседавшая на передатчике, то и дело сыпала снопиками искр.
Казалось, равнине, как и времени, нет ни конца, ни края. Вокруг
раскинулась вечность - ослепительный свет, густая тень, ощущение полной
безжизненности и абсолютной стерильности.
Чары рассеял Брилл, который схватил меня за плечо.
- Смотрите! - воскликнул он. - Смотрите!
Увидев, на что он показывает, я резко надавил на тормоз. Амелия,
которая слегка отстала, остановилась секундой позже.
В пыли распростерся человек. Он лежал, вытянув вперед руку; на шлеме
играли солнечные блики.
Я заглушил двигатель, встал и направился к люку, понимая, впрочем,
что торопиться некуда. Ведь с момента пропажи экспедиции минуло двадцать
лет.
Глава 6.
Человек лежат лицом вниз. Умирая, он нашел в себе силы вытянуть руку
и нацарапать в пыли несколько фраз.
Если бы ему повезло, сообщение сохранилось бы на века, причем
прочесть его не составило бы никакого труда. Однако надпись почти
стерлась: ее засыпало пылью, которую нес на своих крыльях ветер далекого
светила.
Почти, но не совсем.
Остались два слова:
"Не алмаз".
Ниже виднелись буквы - должно быть, остаток еще одного слова: "да".
И все.
- Бедняга, - проговорил Брилл, глядя на мертвеца.
Я встал на колесо и хотел было прикоснуться к трупу, но Амелия
сказала:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20