ПЛАМЯ И МОЛОТ


1
От одного из послушников Храма Солнц Рес Дуайер узнал, что палачи
Имперского Проконсула забрали его отца. Это произошло как раз перед
заходом солнца, когда старик собирался идти в Храм. Рес не оставил работы
в Храме и, стиснув зубы, продолжал выполнять свои обязанности: отцу бы не
понравилось, если нормальный распорядок жизни в Храме был бы нарушен.
Напрягая мускулы, Дуайер прикатил тележку с древней атомной пушкой на
стену Храма. Там он направил ее ствол на усыпанное звездами небо.
Выступающий с края стены ствол выглядел угрожающе. Но никто на Элдрине не
принимал пушку всерьез. Ее "воинственность" была только символической: она
не стреляла двенадцать столетий. Однако по ритуалу пушка каждую ночь
должна стоять на стене нацеленной в небо. Совершив этот обряд, Рес
повернулся к послушникам, следившим за ним, и резко спросил:
- Мой отец вернулся?
Один из послушников, облаченный в церемониальное одеяние зеленого
цвета, ответил:
- Нет. Он все еще на допросе.
Рес сердито постучал по холодному стволу орудия и посмотрел вверх, на
звездное небо Элдрина.
- Они убьют его, - тихо сказал он. - Отец умрет прежде, чем выдаст
секрет Молота. И тогда они придут за мной.
"А я не знаю никакого секрета!" - добавил Рес про себя. И в этом была
ирония сложившегося положения. Молот - это миф, родившийся еще в седой
древности. Зачем он понадобился Империи?
Рес вздохнул. Может быть, Империя забудет обо всем через несколько
дней - обычно так и бывает. Да и вообще, здесь, на Элдрине, Империя редко
тревожит их.
Он нагнулся к прицелу пушки. Вот уже восемь лет каждый вечер Рес
поднимает это орудие стволом в небо. А сейчас ему еще двадцать три.
"Там, наверху, десять дредноутов имперского флота. Видишь их? Они
вынырнули из Скопления в четыре часа. А теперь смотри!"
Его пальцы бегали по мертвой панели управления орудием.
"Паф! Паф! Миллион мегаватт в каждом выстреле! Смотри, как
рассыпаются эти звездолеты! Смотри, как залпы пробивают защитные экраны!"
Сухой голос позади него произнес:
- Сейчас не время для игр, Рес Дуайер. Мы должны молиться за твоего
отца.
Дуайер повернулся. Перед ним стоял Лугуар Хольсп, второй после отца
человек в Храме, своим ростом, шесть футов три дюйма, уступающий лишь
самому Ресу. Хольсп был жилистым и внешне очень напоминал паука.
Дуайер покраснел:
- Простите, Лугуар, я хотел отвлечься, чтобы снять напряжение.
Он неловко сошел с прицельной площадки. Казалось, послушники
подсмеивались над ним.
- Такое легкомыслие сейчас неуместно, - холодно сказал Лугуар. -
Проходи внутрь. Нам нужно поговорить.
Все началось семь недель назад на Дервоне, родной планете Императора
Дервона XIV, столичной планете Галактической Империи.
Дервон XIV был стариком. Пятьдесят лет он правил Империей - это
ужасно большой срок господства над тысячью солнц и десятками тысяч
обитаемых миров.
Ему удалось так долго властвовать благодаря эффективному механизму
правления, унаследованному от отца, Дервона XIII, суть которого состояла в
создании пирамидальной структуры подчинения: наверху находился Император,
у него были два главных советника, каждый из них тоже имел двух советников
и те, в свою очередь, имели двух советников, и так далее. Таким образом,
на тридцатом или сороковом уровне структуры приказы распространялись уже
на миллиарды людей.
С годами Дервон XIV превратился в усталого, лысого и сморщенного
старика с постоянно слезящимися глазами. Он любил одеваться в желтое и
ежеминутно вздыхать. И им полностью владела навязчивая идея: "Империя
должна быть сохранена". Эта идея интересовала и двух его советников: Варра
Сепиана, министра ближайших миров, и Коруна Говлека, министра внешних
сношений.
Сейчас с картой в руке к Дервону XIV подошел Говлек и сообщил о
волнениях вдоль внешних границ Империи.
- Восстание, сир, - сказал он и принялся ждать, когда старческие
глаза сфокусируются на нем.
- Восстание? Где? - встрепенулся Дервон. Лицо старого Императора
стало жестким, властным и более напряженным, он даже отложил гироигрушку,
с которой играл.
- В системе Элдрин, сир, в девятом секторе. Эта система состоит из
семи миров, и все они обитаемы. Когда-то она была очень сильной.
- Кажется, мне известна эта система, - произнес Император. - Так что
там за восстание?
- Оно началось на второй планете Дикран. На ней в основном занимаются
добычей полезных ископаемых. Народ там упрямый и непримиримый. Они
призывают к бунту против имперской администрации, к отказу платить налоги
и даже, простите, убийству Императора!
Дервон XIV вздохнул:
- Они многого хотят.
Старик снова взял гироигрушку и завел ее. Она крутилась, сверкая
разноцветными вспыхивающими искрами. Корун Говлек терпеливо ждал. Наконец
Император остановил игрушку и, подняв кристаллический кубик, который лежал
рядом, резко сказал:
- Элдрин!
Это был приказ. Кристалл мгновенно передал его в глубины дворца, где
непрерывно и усердно работали хранители информации. Бюро информации было
мозгом Империи: здесь хранились сведения, позволяющие управлять мирами с
пятьюдесятью триллионами человек.
Через несколько мгновений необходимые данные были у Императора.
Дервон XIV посмотрел на листы, появившиеся на столе, и стал читать, часто
моргая глазами: "Элдрин - система из семи планет, присоединенная к Империи
в год 6723 после восьминедельной войны. Прежде была независимой и имела
собственных вассалов. Численность населения согласно последней переписи
года 7940 составляет шестнадцать миллиардов человек. Главной планетой,
Элдрином, с численностью населения четыре миллиарда человек в настоящее
время управляют жрецы. Над многими религиозными течениями господствует
культ поклонения Солнцу, поддерживаемый верой в существование волшебного
Молота Элдрина. Молот Элдрина - оружие неизвестной мощности, которым
обладает правящий Верховный Жрец Элдрина Вейл Дуайер. Характер этого
оружия неизвестен. Согласно легенде оно было изготовлено в период
присоединения системы Элдрин к Империи и будет использовано для свержения
самой Империи.
Дикран - вторая планета системы Элдрин с численностью населения около
трех миллиардов человек. Суровый мир, лишенный плодородных почв. Основной
доход только за счет разработок минеральных месторождений. Восстание
произошло в год 7106, но было подавлено, уничтожено четырнадцать миллионов
человек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10