ТЕМНЫЙ ЗАМЫСЕЛ
1
Сны окутали Мир Реки.
Сон, Пандора ночи, здесь был щедрее, чем на Земле. Там сегодня он был
одним у вас, другим - у вашего соседа. Завтра же соседский сон переходил в
ваш дом, а ваш - в соседский. Но здесь, на бескрайних равнинах
нескончаемых берегов Реки, он каждого наделял грудой сокровищ, выплескивая
все свои дары: кошмары и наслаждения, воспоминания и надежды, тайны и
откровения.
Миллиарды людей ворочались, бормотали, стенали, вздыхали, смеялись,
вскрикивали и на пороге пробуждения вновь проваливались во тьму
беспамятства. Все преграды подсознания падали перед мощными силами, что-то
уносилось прочь и зачастую никогда не возвращалось. Оставались лишь
фантомы; но и те исчезали с рассветом. Здесь сны повторялись чаще, чем на
родной планете. Содержатели ночного Театра Абсурда снова и снова ставили
все те же комедии и драмы - и, хотя авторство пьес им не принадлежало, они
самовластно распоряжались и репертуаром, и зрителями. Публика не могла
освистать или одарить аплодисментами спектакль, забросать сцену яйцами и
гнилой капустой, с шумом покинуть зал или продремать весь вечер.
Среди полоненных зрителей был и Ричард Фрэнсис Бартон.
2
Клубившийся серый туман вдруг замер и повернул вспять. Бартон стоял
на возвышении, напоминавшем ступеньку елизаветинского трона. Над ним,
плавая в тумане, в расположенных полукругом креслах сидели двенадцать
человек - и еще один, напротив, лицом к остальным. Это был он сам - Ричард
Бартон.
Поодаль, в облаках, парил силуэт четырнадцатого. Он был виден лишь
Бартону - темная мрачная фигура, издававшая странные бессмысленные звуки.
Нечто подобное уже случалось прежде: однажды - в действительности, и
множество раз - в снах. Правда, кто мог знать, где явь, а где -
наваждение? Перед двенадцатью, называвшими себя этиками, сидел человек,
умиравший семьсот семьдесят семь раз.
Шестеро мужчин, шестеро женщин. Почти все, за исключением одной пары,
были темнокожими или смуглыми. У двух мужчин и женщины - едва заметная
складка эпикантуса на веках. Если эти существа происходили с Земли, их
родиной, скорее всего, была Евразия.
Только двоих из двенадцати называли по именам в течение допроса -
Логу и Танабара. Ни в одном из известных Бартону языков - а он знал их
около сотни - не существовало имен, звучавших подобным образом. Правда, со
временем языки меняются, а этот, возможно, принадлежал пятьдесят второму
веку нашей эры. Один из агентов, Спрюс, утверждал, что он - выходец из той
эпохи. Впрочем, ему тогда грозили пыткой, и он мог солгать.
Одним из светлокожих был Лога. Он не подымался с кресла (как раньше,
так и теперь), поэтому Бартон не мог судить о его росте, однако тело этика
казалось мускулистым и плотным. На его плечи падали рыжие волосы -
ярко-рыжие, как лисья шкура. Черты лица казались резкими, словно
вырубленными из камня - выступающий вперед подбородок с глубокой ямкой,
массивные челюсти, крупный орлиный нос, толстые губы. Глаза были
темно-зелеными.
Другой светлокожий человек, Танабар, по всей видимости являлся их
предводителем. Сложением и обличьем он так напоминал Логу, что два этика
казались братьями. У него были темно-каштановые волосы, один глаз горел
странным светом - зелень с примесью янтарной желтизны.
Когда Танабар впервые обратил к Бартону другую половину лица, тот
вздрогнул. Во второй глазнице сверкал сотнями фасеток драгоценный камень -
чудовищный зрачок насекомого, напоминавший огромный бриллиант. Это
искусственное око, нацеленное на Бартона, внушало ему какую-то смутную
тревогу; возможно, оно воспринимало то, что недоступно живому глазу?
Только трое из двенадцати говорили с ним: Лога, Танабар и стройная,
полногрудая блондинка с большими голубыми глазами. По тому, как женщина
обращалась к Логе, Бартон заключил, что они - супруги.
Над головой каждого из сидящих, в том числе - и двойника Бартона,
висели туманные сферы. Они вращались, непрерывно меняя цвет и время от
времени, пронизывая пространство иглами лучей - зеленых, голубых, черных и
белых. Иногда лучи исчезали, потом появлялись вновь.
Бартон пытался установить связь между вращением сфер, сменой лучей и
поведением трех этиков, а также своего второго "я" - с различием
внешности, со смыслом произносимых слов, их эмоциональностью. Однако пока
ему не удалось обнаружить никакой зависимости.
Правда, в том, давнем, эпизоде он не видел собственной ауры. Другим
было и направление разговора, будто Создатель Снов переписал старый
сценарий.
Лога, человек с рыжими волосами, произнес:
- Наши агенты давно разыскивали вас. К сожалению, их слишком мало -
ведь на берегах Реки проживает тридцать шесть миллиардов шесть миллионов
девять тысяч шестьсот тридцать семь кандидатов.
- Кандидатов - на что? - спросил Бартон со своего возвышения.
В предыдущей встрече он не пытался проникнуть в эту тайну.
- Это известно лишь нам; вы же попытайтесь разгадать, - ответил Лога,
сверкнув белыми зубами, и продолжал: - Нам не приходило в голову, что вы
попытаетесь ускользнуть, раз за разом совершая самоубийство. Так тянулось
годами. У нас хватало других забот, поэтому пришлось снять всех агентов с
дела Бартона, как мы его называли - кроме немногих, ожидавших у истока и в
устье Реки. Каким-то образом вам удалось узнать о Башне на полюсе. Позднее
мы с этим разберемся...
Наблюдая за ним, Бартон подумал: "Значит, они не сумели обнаружить
Икса".
Он попытался приблизиться к актерам этого странного спектакля и
разглядеть их внимательней. Кто же из них был тем этиком, который разбудил
его в предвоскресительный период? Неведомым Пришельцем, навестившим его в
грозовую, сверкающую молниями ночь? Кто должен спасти его? Кто же тот
изменник, таинственный ренегат, которого Бартон называл про себя Иксом?
Он с трудом сопротивлялся ветру и холодному туману, летучему и
твердому одновременно, сковавшему его словно волшебная цепь, что по
велению богов связывала Рагнорука с волком-великаном Фенриром.
- Мы все равно нашли бы вас, - продолжал Лога. - Видите ли, каждая
капсула в восстановительной камере - там, где вы столь неожиданно
пробудились на стадии, предшествующей воскрешению, - снабжена
автоматическим счетчиком. Любой кандидат, у которого число актов гибели
намного превосходит среднестатистическую величину, рано или поздно
подвергается более пристальному изучению.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124