Глава 1
Встреча старых друзей являлась вполне обычным делом на Центральной, где торговали представители полудюжины рас, и с одним из таких друзей столкнулась Пианфар Шанур, только что посадившая «Гордость» на причал. Край левого уха этой хейни с курчавой золотисто-рыжей гривой, такой же бородой и лоснящейся шерстью украшали золотые кольца - свидетельства многих успешных полетов,- самое нижнее из которых дополняла огромная броская жемчужина в форме слезы. Пианфар была одета в свободные бриджи из красного шелка с оранжевыми разводами, перехваченные в области талии поясом с драгоценными подвесками. Столь яркая особа, излучающая благополучие и достоинство, привлекала к себе внимание везде, где бы ни появлялась.
Обогнув груду контейнеров, дожидавшихся своей очереди на погрузку, Пианфар заметила полуобнаженную, покрытую темной шерстью фигуру. Махендосет были частыми посетителями Центральной, но этот шел к ней, широко раскинув руки, глаза его лучились, а скуластое лицо расплывалось в очаровательной улыбке, обнажавшей острые с золотыми коронками клыки.
- Пианфар! - воскликнул он.
- Вы! - Пианфар замерла на месте. - Вы! - Она увернулась от его объятий и быстро зашагала дальше, вынудив махе перейти к более активным действиям.
- Эй, капитан хейни! - крикнул он ей вслед. - Заключим сделку?
Она развернулась, подбоченилась и позволила махену подойти ближе. Золотозубый опустил ей на плечо тяжелую руку и снова улыбнулся:
- Давненько не виделись.
- Черт, прекратите скалиться. Это не выдавит из меня ответной улыбки, махеновский вы шельмец! Как вы оказались в порту?
- Я только что прибыл. И сразу же нашел моего доброго друга. Каков сюрприз, а? - Он рассмеялся, похлопал ее по спине и кивнул в сторону корабельных секций. - Не хотите подарок, хейни?
- Подарок?! - Пианфар впилась когтями ног в палубные плиты: она знала, что за ними могли наблюдать - те же махендосет, в великом множестве шатающиеся перед окруженной канистрами погрузочной зоной, и совсем не желала, чтобы они стали свидетелями подобной фамильярности. Впереди зиял открытый доступ к кораблю. Вне всякого сомнения, это был «Махиджиру».- Да вы должны мне за станки и два чудесных агрегата, за жульничество с ремонтом, за обман...
- Мой славный друг Пианфар Шанур.- Мощная рука подтолкнула ее в направлении трапа, охраняемого махенами. Пианфар резко обернулась и бросила на Золотозубого негодующий взгляд прежде, чем он успел толкнуть ее снова - на этот раз более сильно и решительно.- Разве это не я спас вашу шею, а?
- Подарок, - бормотала Пианфар, идя к звездолету. - Подарок...
Поднявшись по трапу, она остановилась в переходном шлюзе, в то время как несколько последовавших за ними махенов прошли дальше, во внутренние коридоры. Золотозубый на мгновение помрачнел, и это Пианфар не понравилось. Она прижала уши.
- Что за подарок?
Махе многозначительно ей подмигнул - этот торговец, в действительности никогда таковым не являвшийся, этот хозяин корабля «Махиджиру», не имевшего ничего общего с тем коммерческим кораблем, за который капитан пытался его выдать.
- Приятно видеть вас прежней, хейни.
- Хм. Пианфар скривила рот в натянутой дружеской улыбке и похлопала Золотозубого по руке, при этом не до конца втянув когти. - Мне тоже приятно вас видеть, Эна Исмехананмин. Все разыгрываете из себя дельца?
- Ну, мы ведь иногда торгуем. Честно торгуем.
- Так где же подарок?
Золотозубый взглянул налево, и команда махенов, возвышающаяся сплошной черной стеной, расступилась. Пианфар повернула голову в ту сторону, и глаза ее полезли на лоб, а рот широко открылся: в дверном проеме, ведшем внутрь «Махиджиру» возник долговязый, одетый как стишо, призрак. Большая часть его лица не имела на себе никакой растительности, а борода и грива были словно выпрядены из солнечного света - зрелище, не имевшее аналогов во всем известном космосе.
- О боги, - выдохнула Пианфар и, развернувшись, шагнула к выходу, но его уже загородили высокие темные фигуры.
- Пианфар, - позвал человек. Шанур обернулась, прижав уши.
- Тулли, - невольно выдохнула она, и в следующую секунду он уже обнимал ее обеими руками, источавшими сильный запах парфюмерии.
- Пианфар... - Тулли выпрямился и теперь смотрел на нее сверху вниз, пытаясь заменить появившийся у него махеновский оскал на свою обычную улыбку.- Пианфар,- произнес он с искренним обожанием.
Это было пределом его возможностей: рот Тулли не годился для хейнийской речи. Золотозубый по-хозяйски похлопал его по спине.
- Хороший подарок, Пианфар?
- Где вы его нашли?
Капитан «Махиджиру» пожал плечами:
- Я встретил в пути старый махеновский корабль «Иджир». Этот полоумный человек хотел видеть вас. Он искал вас - вот и все, что он был способен сказать.
Пианфар посмотрела на переполненного чувствами Тулли: он находился там, где ему было решительно нечего делать - внутри махеновского звездолета, на расстоянии нескольких световых лет от своей территории, в зоне, закрытой для человекообразных.
- Ну уж нет, - отрезала Пианфар. - Он - ваша проблема.
- Но ведь он искал вас,- возразил Золотозубый.- Где же ваши дружеские чувства?
- Да пропадите вы пропадом! Чего ради я должна их иметь? Что ему от меня нужно?
- Поговорить с вами, добрый друг хейни.
- Друг... Вы, должно быть, не в себе! Я только что привела в порядок свои документы. Знаете, во сколько мне это обошлось?
- Поторгуемся. - Золотозубый подошел ближе и заговорщически положил руку Пианфар на плечо.
Она прижала уши и ухмыльнулась ему в лицо.
- Поторгуемся, хейни. Вы хотите заключить сделку?
- А вы хотите лишиться руки? Клыки сверкнули золотом:
- Богатая хейни. Богатая и властная. Хотите получить этого человека? Взгляните на него...
- У меня есть выбор?
Золотой оскал стал шире:
- Преданный друг, окажите мне любезность и осчастливьте это человеческое существо. Отвезите его к Консулу, а затем представьте хену. Доставьте всем радость! Это выгодная сделка, хейни.
- Конечно выгодная. - Пианфар отступила на пару шагов назад и пристально вгляделась в честнейшие махеновские глаза. - А выгоды такие же, как в прошлый раз: то есть зашкаливающие счета, закрытие Центральной для хейни на шесть месяцев и годовой простой «Гордости»...
- Да уж, хорошо стишо отблагодарили вас за спасение своих шкур.
- А чем от них отличаются надувшие меня махендосет?
Черные ладони поднялись вверх.
- Помилуйте, это не моя вина! Стишо закрыли станцию. Что я мог поделать?
- Воспользоваться ситуацией - что же еще. Где вы были все это время?
- Вы заберете его, а?
- Это вы притащили Тулли на Центральную, друг. Он ваш. Так что теперь именно вам придется объясняться со стишо!
- Соглашайтесь, Пианфар.
- Чтобы подвергнуться торговым санкциям?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55