В округ Шейдс его занесло в незапамятные времена, в конце двадцатых годов, когда эти дикие места были почти недоступны. Долину со всех сторон окаймляли высокие горы, и проникнуть сюда могли лишь немногие смельчаки - бывалые альпинисты да сборщики налогов.
- Если все жители встанут на защиту этих мест и не польстятся на соблазны толстосумов, все и останется по-старому. А что касается художников - так они еще самобытней, чем мы. Они "вились сюда в поисках уединения, им нужна дикая красота наших гор, и уж им-то точно не захочется ничего здесь менять.
- Пэгги, не ешь стоя, - обратилась Элен к дочери.
- Доктор Бриттон, а у вас есть пчелы? - встряла в разговор девочка.
Доктор улыбнулся.
- Да, именно сегодня я приобрел неплохую пчелиную семейку - целый рой вместе с маткой...
- А сколько их там?
- Ну, в улье сейчас их уже где-то тысяч пятнадцать, не меньше.
Пэгги восхищенно уставилась на доктора, а потом присела на стул рядом с матерью:
- А что вы с ними будете делать? Зачем вам так много пчел?
- Я буду их приручать.
Это заявление явно сбило с толку Пэгги. Как ни старалась она представить себе ручных пчел, это ей так и не удалось.
- А можно и мне посмотреть, как это делается?
- Конечно, приходи ко мне и увидишь.
- Но ведь это же пчелы... - неуверенно протянула Элен.
- Это совершенно безопасно, - убедительно отозвался доктор.
- А помните того мальчика из Спрингфилда, которого этим летом пчелы зажалили до смерти?
- Наверное, у него была аллергия на их укусы.
Пэгги задумчиво кивнула головой.
- А вас когда-нибудь жалили?
- Миллион раз.
- А вы приручите новых пчел так, чтобы они не жалились, - посоветовала Пэгги.
В прихожей зазвонил телефон.
- Это наверняка Розалинда, - сообщила девочка.
- Что ей сказать? - бросила на ходу Элен, направляясь к телефону.
- Скажи, что я немножко опоздаю.
- Хорошо. - Проходя мимо брошенного портфеля, Элен скорчила недовольную гримасу. У двери в холл но маленьком инкрустированном столике стоял старинный телефон. Элен сняла трубку.
- Тетушка Элен?
Она уставилась через стеклянную дверь во двор на лопату, которую Рендл прислонил к столбу. На последнем была прибита табличка с надписью «Элен Коннелли - антиквариат». Лопата эта так заняла ее воображение, что Элен не сразу поняла, о чем говорят на другом конце провода.
- Да... да, я слушаю. Розалинда, это ты?
- Тетушка Элен...
Элен нахмурилась. Голос не принадлежал Розалинде.
- Тетушка Элен, я опоздал на школьный автобус. Вы можете прийти за мной?
«Наверное, кто-то ошибся номером», - подумала Элен, а вслух произнесла: - Кто это?
- Это Майкл, тетушка Элен.
- Кто?
- Это Майкл.
Остолбенев, Элен не могла вымолвить ни слова.
- Так вы придете?...
- Подождите минуточку... Кто звонит, я спрашиваю?... - Не успев договорить, она поняла, что связь прервалась.
Несколько секунд Элен стояла молча, все еще сжимая трубку и тупо уставившись во двор. Мимо мчались какие-то детишки на велосипедах. Вдали поднимались крутые склоны гор, поросшие золотистым лесом - деревья уже успели сменить свое одеяние на праздничный осенний убор. По голубому небу торжественно скользили пышные облака, а солнце вычерчивало повсюду длинные острия теней.
- Все нормально, - пробормотала Элен, скорее самой себе, чем в трубку, а потом опустила ее и вернулась на кухню.
- Ты передала Розалинде, что я не успею?
- Воробушек, это звонила не Розалинда. - Элен села и, заглянув в свою чашку с недопитым кофе, снова уставилась в окно.
- Элен, ты чем-то расстроена? - забеспокоился доктор Бриттон.
- Мне сейчас кто-то... - Тут она спохватилась и взглянула на дочь. Убедившись, что девочка занята своими делами, Элен продолжала уже потише: - Ну знаете, так бывает, кто-то звонит...
- Разыгрывают?
- Вот ведь! - злобно выпалила Эльза, как будто речь опять зашла о всех этих пресловутых бардах и художниках.
- Нет, то есть не совсем так, Энди. Наверное, это кто-то из детишек балуется. Звонил мальчик - по голосу лет десяти, как мне показалось.
- И что же он тебе наговорил? - сурово выпытывала Эльза.
- Он сказал... - На лице Элен застыло недоумение. - Он сказал, вернее, просил, чтобы я его встретила. Он звонил из школы, он не успел на автобус и хотел, чтобы я...
- И это все? - Эльза была явно разочарована. - А уж впечатление такое, будто тебя гремучая змея укусила.
- Но это как-то... жестоко, потому что, кто бы там ни звонил, он назвался Майклом.
- Майклом? - как эхо, повторил доктор Бриттон, а Бренда, перестав печь пончики, остолбенела.
- Именно так.
Воцарилось молчание. Дожевав пончик, Пэгги удивленно разглядывала взрослых. Доктор Бриттон улыбнулся.
- Хочешь, я тебе покажу пчел прямо сейчас, малышка?
- Мне только надо переодеться, - спохватилась Пэгги и умоляюще уставилась на мать. Та кивнула.
- Сотри с губ сахарную пудру, - проронила Элен каким-то чужим голосом.
Пэгги схватила салфетку, вытерла рот и вскочила со стула. Внезапно девочка вспомнила, что спешить и суетиться в доме категорически запрещалось, медленно и чинно прошествовала до лестницы и, сохраняя достоинство, начала подниматься, перешагивая сразу через две ступеньки.
Когда она скрылась из виду, доктор Бриттон нарушил молчание:
- Странное дело, обычно дети не шутят таким образом. Кто бы это мог быть? К тому же десятилетние мальчики, наверное, вообще ничего не слышали о Майкле Янге.
- Не знаю, - еле слышно откликнулась Элен и закурила.
- Ну-у, - протянула Эльза, как бы подводя черту, - в конце концов он уже позвонил и, наверное, в восторге от своей выходки. Так что теперь все позади, и волноваться тебе больше не стоит.
- А я и не волнуюсь. - Элен так весело рассмеялась, что на щеках у нее проступили ямочки. - Но что странно - я никак не могу выкинуть этот звонок из головы - ведь мальчик назвал меня «тетушка Элен». А меня так больше никто не называл. Никто, кроме Майкла Янга. - Она встревоженно оглядела гостей. - А вас это не удивляет?
- Да брось ты, - только и проворчала Эльза. - Интересно, зачем он это сделал?
- Вот и спроси у него сама в следующий раз, - посоветовал доктор Бриттон.
Толстуха Бренда, стоя у плиты, недовольно пробубнила что-то себе под нос.
Глава 2
Как и девяносто процентов всех жителей Шейдс Элен Коннелли не являлась уроженкой этого округа. Да и к этой новой породе современных переселенцев, которых привлекала местная экзотика вкупе с колоритной, ни на что не похожей колонией свободных художников, ее уж никак нельзя было отнести. Элен родилась в Чикаго, затем, переехав в Уэст-Пойнт, обвенчалась там в местной церквушке с молодым офицером. Не прошло и года, как ее новоиспеченный супруг отдал Богу душу. Корабль, на котором служил муж Элен, держал курс на Северную Африку и был торпедирован.
Все военные годы Элен провела в Вашингтоне, а затем перебралась в Нью-Йорк.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65