Размахивая хвостом, он бросился ей на помощь.
- Как тебя угораздило так запутаться?
- Я выслеживала полевку, - уныло ответила она. - Рябинка сказала, что она мечтает о полевке, вот я и решила ей угодить, тем более, что Огнезвезд, как всегда, велел мне накормить старейшин. Эта кроха юркнула сюда, и мне показалось, что тут хватит места для нас обоих.
- Не хватит, - уверенно возразил Ежевика.
- Без тебя вижу, мышеголовый! Ну, сделай же что-нибудь!
- Тогда не дергайся.
Приблизившись к кусту, Ежевика внимательно посмотрел, где шипы воткнулись глубже всего, и с помощью зубов и когтей принялся осторожно выпутывать Белочкину шерсть. Несколько раз колючки больно укололи его в нос, отчего глаза у Ежевики тут же наполнились слезами, но он и не подумал жаловаться.
- Ну-ка, постой, - пробормотала Белочка. - Кажется, теперь я могу выбраться.
Ежевика едва успел отпрыгнуть, когда она рванулась вперед, вцепилась передними когтями в землю и яростно задрыгала задними лапами, вырывая их из ветвей. В следующий миг она была свободна. С раздраженным шипением Белочка уставилась на клочки рыжего меха, повисшие на колючих ветках утесника.
- Спасибо, Ежевика, - поблагодарила она.
- Ты не поцарапалась? - спросил он, - может быть, тебе лучше заглянуть к Пепелице, чтобы она…
- Белочка!
У Ежевики оборвалось сердце. Медленно повернув голову, он увидел приближавшегося к ним Огнезвезда.
Глаза предводителя были холоднее льда, он медленно переводил взгляд с Ежевики на дочь и обратно.
- Так-то ты выполняешь приказ? - прорычал он.
У Ежевики даже дух перехватило от несправедливости этого обвинения. Несколько мгновений он не мог найти слов для ответа, а когда заговорил, голос его, помимо воли, прозвучал виновато:
- Я не нарушал никаких приказов, Огнезвезд.
- Вот как? Прошу прощения, - голос предводителя был сух, как выжженная солнцем скала. - Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я просто ослышался.
- Я охочусь! - с отчаянием воскликнул Ежевика.
Огнезвезд с деланным изумлением обвел глазами поляну.
- Что-то я не вижу ни Кисточки, ни Паучка!
- Паучок погнался за белкой, - ответил Ежевика, махнув хвостом в сторону, где скрылся оруженосец. - Кисточка побежала за ним.
- Почему ты такой гадкий?! - перебила Белочка, сердито глядя на отца. - Ежевика не делает ничего дурного!
- Ежевика не делает того, что ему велено, - отрезал Огнезвезд. - Насколько я знаю, это противоречит воинскому закону. Тогда Белочка выскочила вперед, приблизила свой носик к отцовскому носу и яростно закричала:
- Я запуталась в ветках утесника! Ежевика помог мне выбраться! Он ни в чем не виноват!!
- Успокойся! - рявкнул на дочь Огнезвезд, и Ежевика невольно поразился тому, как они похожи друг на друга - те же пылающие зеленые глаза, та же вздыбленная рыжая шерсть. - Тебя это не касается!
- А вот и касается! - не испугалась Белочка. - Стоит Ежевике только посмотреть на меня, как ты тут же цепляешься к нему…
- Замолчи! - зашипел Огнезвезд.
Размахивая хвостом, он припал к земле и глубоко впился когтями в землю. Ежевика в ужасе смотрел на своего предводителя. Одному Звездному племени известно, что случилось бы дальше, если бы на поляну не выкатился Крутобок с зажатой в зубах полевкой.
- Огнезвезд? - крикнул он, роняя добычу. - Что происходит?!
Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздосадованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный загривок.
- Так-так, - Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза понимающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно известна истинная причина странного поведения Огнезвезда. - Пойдем, Огнезвезд, - серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. - Эти двое не сделали ничего дурного.
- И ничего хорошего тоже! - взвился Огнезвезд, пристально глядя на молодых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени, - напомнил он. - Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быть воинами!
- Что?! - в бешенстве взвыла Белочка, но отец свирепо шикнул на нее, заставляя замолчать.
Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то - о чем знают и предводитель и глашатай - настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в самом деле ничего не рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроется в чем-то другом. Но Ежевика понятия не имел, в чем он провинился и как это можно исправить.
- Ты, - сухо приказал Огнезвезд, махнув хвостом на Белочку, - сейчас же подберешь полевку, которую поймал Крутобок, отнесешь ее старейшинам, а затем продолжишь охоту. Ты, - взмах хвоста в сторону Ежевики, - разыщешь Кисточку и постараешься до темноты раздобыть хоть какую-то еду для своего племени. Выполняйте.
Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Огнезвезд исчез в зарослях кустарника.
Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.
- У него сейчас слишком много забот, - виновато пояснил он. - Все обойдется, вот увидите.
- Крутобок! - раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огнезвезд. Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догонять своего предводителя.
Белочка смотрела им вслед. Теперь, когда Огнезвезд ушел, и защищаться стало не от кого, хвостик безвольно опустился, а глаза потускнели от горя.
- У меня ничего не получается, - прошептала она Ежевике. - Ты слышал, что он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он никогда не посвятит меня в воины.
Ежевика просто не знал, что сказать. Его отчаяние постепенно перерастало в бешенство. Он знал, что не сделал ничего плохого. Чем бы не объяснялось поведение Огнезвезда, Ежевика был тут ни при чем! И Белочка тоже. Она, конечно, вредная и упрямая, но зато предана своему племени и изо всех сил старается быть хорошей ученицей. И воительница из нее выйдет на славу, а если Огнезвезд этого не видит, то какой он тогда предводитель?!
Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка снова окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасмурный день внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает солнце. Если вчера, после скандала за яслями, он разрывался между верностью Огнезвезду и необходимостью исполнить пророчество, то теперь он ясно видел, что ждет его, останься он в племени. День за днем он будет пытаться заслужить одобрение предводителя, но все будет тщетно, потому что Огнезвезд за что-то сердит на него. У него был только один выход. Он немедленно отправится в путь, всецело доверяясь слову Звездного племени, и не вернется обратно, пока не получит ответы, которые заставят Огнезвезда поверить в его преданность. Или вообще не вернется.
- Шевелись, - грубо буркнул он, кивая Белочке на брошенную полевку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62