Пепелюшка пренебрежительно фыркнула.
- Это был вещий сон! Он означал, что ни в коем случае не следует будить несчастную старую Пепелюшку, которая накануне просто с лап валилась от усталости! Не надо будить ее, потому что она разозлится и вырвет тебе усы!
Только теперь Огнегрив заметил, что она выглядит очень измученной. Как он мог забыть, что теперь Пепелюшке приходится не только выполнять свои обычные обязанности в лагере, но и ухаживать за больными Перышком и Белогрудым!
- Прости меня, - смутился он. - И все же коты из племени Теней должны немедленно уйти. Пепелюшка, наконец, полностью открыла глаза и уставилась на Огнегрива.
- Ты сам сказал, что они могут остаться до тех пор, пока не почувствуют себя лучше! - напомнила она. - Неужели ты изменил свое решение из-за какого-то сна?!
- Прежде слова Пестролистой всегда оказывались правдой! - возразил Огнегрив. - Я не могу рисковать. Несколько мгновений Пепелюшка молча смотрела на него, потом сказала:
- Позволь мне поговорить с ними.
- Хорошо, но только сделай это завтра же! - кивнул Огнегрив.
Пепелюшка опустила подбородок на передние лапки.
- Я скажу им, - пообещала она. - Но что, если твой сон - никакой не вещий? Если верить нашим гостям, племя Теней поражено болезнью. Выгоняя Перышко и Белогрудого, ты посылаешь их на верную смерть.
От ее слов у Огнегрива перехватило дыхание, но он знал, что обязан прежде всего заботиться о собственном племени.
- Я не могу не слушаться Пестролистую, - выдавил он и замолчал, задохнувшись от горечи. Запах папоротников оживил воспоминания о погибшей целительнице, сейчас он чувствовал ее присутствие гораздо острее, чем в то время, когда она жила и работала на этой поляне.
- Ты говоришь о ней так, словно она все еще жива, - проговорила Пепелюшка, устало закрывая глаза. - Почему ты не можешь с миром отпустить ее в Звездное племя? Я знаю, она очень много значила для тебя, но вспомни, что сказала мне Щербатая, когда я никак не могла справиться с тоской по Серебрянке? Направь свои силы на сегодняшний день и перестань грустить о прошлом!
- Кому какое дело до моей тоски по Пестролистой?! - рассердился Огнегрив. - Какой может быть вред в том, что я не хочу забывать ее!
- А такой, что пока ты грезишь о ней, ты не замечаешь никого вокруг! Оглянись, Огнегрив, и совсем рядом с собой ты увидишь не звездную воительницу, а живую кошку, на которую тебе давным-давно пора бы обратить внимание!
- О ком это ты? - захлопал глазами Огнегрив.
- А ты и не догадываешься?
- О ком?!
Пепелюшка открыла глаза и подняла голову.
- Огнегрив! Каждый котенок в племени знает о том, что Песчаная Буря без памяти влюблена в тебя! - При этих словах Огнегрива бросило в жар, он раскрыл рот, чтобы заспорить, но Пепелюшка не дала ему и слова вставить: - А теперь убирайся и дай мне отдохнуть! - сонно пробормотала она, опуская подбородок на лапки. - Обещаю, что завтра же велю Перышку и Белогрудому покинуть нашу территорию.
С этими словами она закрыла глаза, и не успел Огнегрив дойти до выхода из папоротников, как в громкий храп Щербатой снова вплелось сладкое посапывание Пепелюшки.
В смятении Огнегрив выбрался на поляну. Он, разумеется, знал, что Песчаная Буря с недавних пор резко переменила свое отношение к нему, что на смену былой враждебности и презрению пришло искреннее уважение и привязанность… Но ему и в голову не приходило, что золотистая кошечка может испытывать к нему нечто гораздо большее, чем просто дружбу!
В следующий миг Огнегрив вспомнил, какой нежностью светились зеленые глаза Песчаной Бури, когда она вылизывала его ободранные лапы, и шерсть у него на спине зашевелилась от какого-то щемящего, неведомого прежде чувства.
Глава XIV
В следующие несколько дней пересохли все ручьи на территории Грозового племени, и теперь за водой приходилось ходить за Нагретые Камни, к самой границы с Речным племенем.
- Никогда еще не было такого лета! - ворчала старая Кривуля. - Весь лес высох, как подстилка у новорожденного!
Огнегрив уставился в небо, высматривая хоть малейшее облачко, и молча молил Звездное племя поскорее послать им дождь. Засуха заставляла Грозовых котов искать воду все дальше от лагеря и все ближе к тому месту, где Пепелюшка прятала больных воинов Теней. Каждый день Огнегрив боялся, что какой-нибудь патруль наткнется на оставшиеся там следы болезни и принесет заразу в лагерь. В то же время, он был почти благодарен засухе за то, что заботы о воде почти не оставляли ему времени на тревогу о пропавшем Белыше.
Дневной патруль только что вернулся в лагерь, и теперь Белоснежка спешно собирала старейшин и королев, чтобы вести их напиться к реке. Старики прятались в крошечной тени на краю поляны.
- За что Звездное племя насылает на нас эту засуху? - скрипел Безух. Поймав на себе его косой взгляд, Огнегрив сразу вспомнил, что ворчливый старик уже давно предупреждал слушателей о том, что Звездное племя непременно покарает их за нарушение священного ритуала, которым сопровождалось избрание нового глашатая.
- Меня тревожит не засуха, - прокаркала Кривуля.
- Хуже всего то, что в лесу стало полным-полно Двуногих! Никогда еще я не слышала столько грохота, как теперь! Они распугивают дичь, они вытаптывают наши пограничные метки и заглушают их своими мерзкими запахами! Хорошо бы дождь разогнал их!
- И чего им не сидится на своей земле? - закивал Лоскут. - На прошлом Совете старики из Речного племени говорили мне, что в эти Зеленые Листья на берегу стало гораздо больше Двуногих, чем раньше! Они даже разводят огонь, вот до чего докатились! Страшно подумать, что они могут устроить своими кострами, в такую-то жару! С ума они посходили, вот что я вам скажу!
- А я беспокоюсь о Синеглазке! - негромко вставила Горностайка. - Бедняжка выкармливает сразу троих, значит, и воды ей нужно больше, чем всем нам!
Но добраться до реки и обратно, это ж целое путешествие! Она боится надолго оставлять своих деток без присмотра. Но ведь если она не будет как следует пить, у нее пропадет молоко, и котята умрут с голоду…
- И Златошейке тоже несладко, - поддержал королеву Лоскут. - Огнегрив заметил, что лицо старика помрачнело, но тут же разгладилось. - А что если каждый из нас смочит в воде кусок мха? Принесем мох королевам, пусть вылизывают влагу? - предложил он.
- Отлично придумано! - обрадовался Огнегрив. И почему он сам не додумался до такой простой вещи? Уж не потому ли, что в последнее время избегает вообще думать о детской, а в особенности об одном из ее обитателей?! - Ты сможешь сделать это уже сегодня, Лоскут?
Черно-белый старик утвердительно кивнул.
- Мы все принесем по кусочку! - решила Горностайка.
- Спасибо! - с благодарностью посмотрел на нее Огнегрив. И тут он вспомнил о Белыше, и сердце его сжалось от тоски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68