У Кармелы перехватило дыхание:
- Неужели он так и написал!
- Именно так! Ты должна увидеть письмо. Но если он Думает, что я собираюсь повиноваться, он сильно ошибается.
- Но… а если он и правда твой опекун?
- Сейчас он отстаивает свои права на опеку, так как прослышал про деньги, которые оставила мне бабушка, - прервала ее Фелисити. - Но я вовсе не такая глупышка.
Если бы я унаследовала небольшую сумму, на которую можно прожить без лишнего шума, кузен Селвин и не побеспокоился бы обо мне, разве только поинтересовался, жива ли я еще. Но теперь я - богатая наследница, и это меняет дело!
- Но откуда ты знаешь, будто он именно такой? - уточнила Кармела. Она никак не могла смириться с сердитым тоном подруги и ее ожесточенным взглядом.
Все это, так или иначе, не нравилось Кармеле, она любила Фелисити слишком сильно и не ожидала увидеть ее когда-нибудь столь циничной.
- Бабушка утверждала, будто все они «грабители с большой дороги», - и она не ошибалась! - заявила Фелисити, - Я совершенно уверена, он услышал о моих миллионах. Кузен Селвин хочет погреть свои грязные руки на этом!
- О, Фелисити, ты заходишь слишком далеко! - восклицала Кармела.
- Но почему ты-то его защищаешь? - насторожилась Фелисити. - Папа умер год назад, но только теперь, после смерти бабушки, объявился новый граф, приказывающий мне, - только подумайте! - прибыть в Гэйлстон. Да я лучше умру!
- Нет, нет, только не это!
Фелисити внезапно рассмеялась.
- Ну, естественно, я и не думаю об этом. Я собираюсь жить и поскорее выйти замуж за Джимми, пока он не узнал, насколько я богата. Как только мы поженимся, и ему, и графу придется со всем этим смириться!
- В твоем решении, конечно, есть смысл, - согласилась Кармела. - Но вы с Джимми не можете пожениться… ведь его жена… жива.
- Она умирает! Я уже сказала тебе об этом! Джимми получил письмо от врача, который заботится о ней, и там сказано, что у нее опухоль мозга. Я спрашивала у многих, и все утверждают: человек с такой опухолью долго не живет.
- Я не могу притворяться, что мне жаль, - заметила Кармела, - но, тем не менее, прошу тебя, пожалуйста, подожди, Фелисити. Пожалуйста, рассуди все здраво, прежде чем ты сделаешь что-нибудь… необдуманное.
- Я ничем не рискую!
- Но представь, граф находит вас там, где вы скрываетесь, и возвращает тебя?
- Именно возможность подобной опасности я и собираюсь использовать, дабы заставить Джимми увезти меня, - призналась Фелисити. - Я покажу ему письмо кузена Селвина, он обо всем узнает и на все согласятся.
Она замолчала, потом продолжила:
- Джимми безусловно заподозрит тайный подвох, с чего вдруг кузен так интересуется мной, но я не дам ему догадаться о деньгах. Я принадлежу к роду Гэйлов и именно поэтому попадаю под опеку, а там уж граф сумеет воспользоваться моей молодостью и, несомненно, красотой!
- Ты думаешь, Джимми тебе поверит?
- Он поверит в это, если захочет поверить, и ты знаешь, так же как и я, Кармела, что он действительно любит меня.
Голос Фелисити смягчился, и Кармела заторопилась сказать ей:
- Да, дорогая, я знаю, он любит тебя, а ты любишь его.
Однако это… все же… вам… нехорошо, ., не правильно быть… вместе, пока вы не… муж и жена.
Кармела не сомневалась в своей правоте, все задуманное Фелисити сильно смущало ее, но не хотелось обижать подругу своими словами.
Однако Фелисити взглянула на обескураженное выражение лица Кармелы и хмыкнула:
- Понимаю, Кармела. Но не думаю, что тебе стоит так волноваться за меня. Джимми - лучшая мне защита и порука. Я совершенно уверена, он не станет делать ничего, по твоему мнению, предосудительного, пока мы по-настоящему не поженимся. - Тут ее подбородок задрожал от злости, и она продолжала:
- Но если кузен Селвин только попытается аннулировать брак, так как я еще не достигла совершеннолетия, я сделаю все, чтобы забеременеть!
Кармела запротестовала, Фелисити обхватила ее руки.
- Пожалуйста, дорогая моя, поверь, я знаю, что делаю.
В этой жизни у меня есть только Джимми, и мое счастье зависит от того, будем ли мы вместе. Именно поэтому ты должна мне помочь.
- Но… каким образом, как я могу помочь? - удивилась Кармела.
- Все просто, - ответила Фелисити. - Ты отправишься в Гэйлстон вместо меня и останешься там, пока я не выйду замуж за Джимми!
Глава 2
- Я не могу этого сделать… Это невозможно! - в который раз попыталась протестовать Кармела.
Но она чувствовала - ее голос звучит все менее убедительно, и ей все сложнее противостоять подруге.
Так случалось всегда, с тех самых пор, когда они были еще совсем крохами.
Если Фелисити что-нибудь замышляла, она так настойчиво и упорно доказывала это, что ей просто невозможно было отказать.
- Но почему же? Ни один из моих родственников не видел меня с пяти лет, и до сих пор, как ты прекрасно знаешь, никто из них не проявлял никакого интереса к моей особе.
Она перевела дыхание и, помолчав, с горечью заметила:
- Я не получила от них ни единой весточки. После смерти бабушки никто из моих кузин, кузенов, тетей или дядей не позвал меня пожить с ними. И вот теперь пришло это письмо от Селвина! Но его-то уж явно интересует мое наследство.
- И как это твоей бабушке удалось сохранить от всех такую важную тайну? - спросила Кармела.
- Скорее всего, большая часть ее денег была вложена в дело на Ямайке, и ее капитал чрезвычайно возрос из-за спроса на сахар за эти несколько лет. Поверенный объяснил мне, что и здесь, в Англии, ее вложения оказались весьма прибыльными. По-видимому, так оно и есть, судя по сумме, которую она оставила мне, Кармела молчала. Фелисити вздохнула.
- Право же, эти деньги для меня лишь большая ответственность, а вовсе не божья милость. Ведь, полагаю, Джимми будет отнюдь не в восторге от моего нового положения. А самой мне придется научиться разбираться в людях, ведь кому-то нужна буду именно я, а кому-то - мое состояние.
- Но тебя всегда будут любить. Ведь ты - это ты, - подбадривала Кармела, и Фелисити улыбнулась подруге.
- Как бы мне хотелось этому верить, - призналась она, - и я вовсе не желаю становиться похожей на бабушку. Она искренне ненавидела всех этих Гэйлов, которые, как ей всегда казалось, просто охотились за ее деньгами.
- Пожалуйста, не позволяй деньгам испортить себя, - от всей души взмолилась Кармела. - Я понимаю, как тяжело тебе вынужденно скрывать все от Джимми.
- Ну, раз ты все понимаешь, ты обязательно поможешь мне, - быстро сориентировалась Фелисити.
- Но никто не поверит, будто я - это ты, - снова попыталась возразить Кармела.
- Почему же нет? - удивлялась Фелисити. - Ты ничуть не хуже меня, такая же хорошенькая. А если ты наденешь мое платье, мы и вовсе станем похожи. Честно говоря, нас вообще легко принять за сестер.
В ее словах имелась некоторая доля правды, обе девушки были светловолосы, голубоглазы, с чуть бледноватым оттенком лица и неизменным, будто застенчивым, легким румянцем на щеках, вызывающим восхищение у мужчин и зависть у женщин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37