Он отвлекся на миг, чтобы пригубить шампанского.
- Подобно многим молодым людям, моя подопечная увлекается вольнолюбивыми идеями, кажущимися пожилым людям даже революционными. И она объясняет свое нежелание выходить за него отсутствием любви. Она хочет быть влюбленной в того, за кого выйдет замуж.
Барон кивнул, похоже, с пониманием, и лорд Брэйдон продолжал:
- Именно поэтому она неистово противится всяческим планам замужества, и когда моя бабушка сказала ей, что отказаться от решения ее величества невозможно, девушка прибегла к моей поддержке.
В выпуклых глазах барона мелькнуло несколько иное выражение, и это была признаком того, что барон начинает понимать, куда ведет повествование.
- Узнав, что я уже отправился в Берлин, - развивал свою версию лорд Брэйдон, - эта глупая девочка бросилась на вокзал, чтобы успеть на поезд в Дувр, а затем - на пароход, пересекающий Канал по пути в Антверпен. Я же пересек Канал на своей яхте.
Он сделал многозначительную паузу.
- По случайному совпадению моя подопечная села на континенте в тот же поезд, в котором ехал и я.
Лорд Брэйдон вновь наполнил бокал барона.
- Когда моя подопечная прибыла в Берлин, не зная, что я был в том же поезде, она собрала свой багаж и попросила носильщика порекомендовать ей спокойный отель. У нее было достаточно времени поразмыслить над своим опрометчивым поступком. Она поняла, что я буду крайне недоволен ею - не только за попытку следовать за мной, но и за то, что она путешествовала без сопровождения служанки.
- Что совершенно недопустимо для молодой леди! - пробормотал барон.
Лорд Брэйдон пропустил это замечание мимо ушей.
- Она подумала, - продолжал он, - что я остановлюсь в британском посольстве, и опасалась, что посол и я настоим на ее немедленном возвращении в Лондон.
Поэтому она решила подстеречь меня возле посольства, переговорить со мной наедине, чтобы убедить меня помочь ей, то есть упросить ее величество изменить свое решение.
- Очень трудная задача, - прокомментировал барон.
- Невыполнимая! - согласился лорд Брэйдон. - Но я еще не закончил рассказ.
- Могу предположить дальнейшее, - проворчал барон.
- Мадам предложила подвезти ее, и нам с вами как людям искушенным нетрудно догадаться, что произошло далее.
Лорд Брэйдон встал с кресла и подошел к камину.
- Вообразите только, что случилось бы с этим бедным, обманутым ребенком, если бы по воле причудливой судьбы ее привели прошлой ночью не ко мне, а к кому-то другому!
Это было произнесено с некоторым пафосом.
- Вы можете, однако, мой дорогой барон, представить, какие ужасные последствия возымеет эта история, если она когда-либо попадет в прессу, - сказал он, жестикулируя. - Не только репутация моей подопечной будет изорвана в клочья, но вы и я, люди довольно известные каждый в своей стране, будем пригвождены к позорному столбу за потворство своим плотским страстям.
Теперь голос лорда Брэйдона звучал как предупреждающий набат.
- Мы оба знаем, как определенные газеты в наших странах, стремящиеся лишь к тому, чтобы дискредитировать и монархию, и основы государственности вообще, стали бы подавать подобный эпизод.
- Ja, ja, я понимаю, - поспешил согласиться барон. - Как вы верно заметили, милорд, это было бы полной катастрофой, если бы стало известно широкой публике.
- Я беспокоюсь более о вас, нежели о себе, - заверил его лорд Брэйдон. - В конце концов меня спасет положение при дворе и честь и меть такого друга, как принц Уэльский. - Он посмотрел в упор на барона. - Вы же особенно уязвимы, поскольку облечены доверием Администрации морского флота.
Понизив голос, он добавил:
- Может быть, мне не следовало говорить это вам, но еще в Англии до меня дошел слух, будто русские подозревают, что у вас есть новое секретное оружие, которое они не прочь присовокупить к своему вооружению, и поэтому они, очевидно, охотятся за вами.
- Охотятся за мной? Русские?! - в ужасе воскликнул барон.
- Это может оказаться всего лишь слухом, - успокоил его лорд Брэйдон, - но они верят, что у вас появился новый вид мины или орудия - я не представляю, что именно, - и, конечно, жаждут приобрести это для своего флота.
- В таком случае они заблуждаются, совершенно заблуждаются! - решительно возразил барон. - Я не имею никакого отношения к новому орудию - никакого!
- Русские как всегда что-то напутали, - вежливо согласился лорд Брэйдон, услышав от барона то, что хотел узнать. - Важно лишь то, что я вынужден просить вас, мой дорогой барон, обеспечить - как ради вашего, так и моего спокойствия, - чтобы вокруг случившегося прошлой ночью было как можно меньше разговоров. Я уверен, что могу положиться на ваши способности и опыт.
Барон кивнул.
- Я прослежу, чтобы мадам не болтала, хотя это потребует расходов.
Он взглянул выжидательно на лорда Брэйдона.
- Я предвидел это и приготовил чек; думаю, он компенсирует затраты, на которые вам придется в связи с этим пойти.
Лорд Брэйдон взял со стола чек и вручил его барону.
- Щедро, очень щедро! - сказал барон, взглянув на него. - Могу обещать вам, милорд, что неприятностей не будет.
- Мне бы хотелось быть уверенным, что никто не знает о приезде моей подопечной сюда, в Берлин, и я постараюсь как можно быстрее отправить ее обратно в Англию.
- Очень разумно, - согласился барон и добавил:
- Прошу извинить меня, но весьма любопытно узнать, зачем вы приехали в Берлин?
Лорд Брэйдон улыбнулся.
- Я предвидел, что вы можете спросить меня об этом, и мне вновь приходится просить вас о сохранении конфиденциальности того, что я скажу вам.
- Безусловно, безусловно, - кивнул барон.
- Хотя для нас это дело кажется не столь важным, - сделал вступление лорд Брэйдон, - для принца Уэльского оно имеет большое значение.
Барон вопросительно глядел на него, не говоря ни слова, и лорд Брэйдон продолжал:
- Я уверен, вы знаете о неприятностях в Коусе в прошлом году, когда кайзер снял свою яхту «Метеор I»с гонок Королевского Кубка, утверждая, что гандикап слишком невыгоден для него.
- Я помню, что он говорил об этом, - ответил барон.
- Принц Уэльский узнал, что, прежде чем покинуть Коус, кайзер заказал Джорджу Пенноксу Уотсону, конструировавшему «Британию», постройку для него яхты, еще более быстрой, чем «Метеор I».
Барон вновь кивнул, и лорд Брэйдон понял, что тот знает обо всем этом благодаря своей осведомленности в делах морского флота Германии.
- Принц Уэльский просил меня узнать, строится ли эта яхта и намеревается ли кайзер участвовать на ней в регате в следующем году.
Барон рассмеялся.
- Ив этом - вся ваша миссия, милорд?
- Он хотел, чтобы я разузнал об этом, не привлекая внимание к моему любопытству таких влиятельных людей, как вы.
Барон расхохотался.
- Я могу дать вам совершенно достоверный и искренний ответ:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34