— В конце концов, чего вы от меня хотите? Очень скоро гамен сообразил, чего именно.
— Сеньор, вы слышали, как этой ночью на озере стреляли из пушки?
— Слышал.
— А сигналы видели?
— Видел.
— Прибыл торговец черными. Совершен побег… Мы ищем беглецов… Здесь у вас находится один. Мы его арестуем. За него хорошо заплатят. Сеньор Флаксан щедр.
— Они знают Флаксана, — ужаснулся гамен. — Для меня это плохо. Выходит, пушечные выстрелы, ружейный огонь и ракеты — сигнал для тех, кто на берегу: в погоню! Эти достопочтенные кабальеро, как они именуют друг друга, просто-напросто охотники за беглыми неграми, при случае охотятся и за белыми. Если меня схватят, тогда я увижусь с младшим братом. Что бы ни произошло, будь что будет.
С прибытием преследователей бой скота приостановился.
Пеоны с интересом разглядывали Фрике. Всем хотелось лично задержать беглеца. Денежное вознаграждение для них мало что значило, но капитан невольничьего судна обязательно в награду за услуги выставит бочку французской «огненной воды», а для людей, тянущих лямку подневольного труда до седых волос, французская «огненная вода» — это пир богов, ради которого без колебаний можно совершить любую подлость.
Первым не выдержал негр. Да, негр. Этот пасынок судьбы, сам недавний раб, решил попытаться лишить свободы юношу, тщетно полагавшегося на священные законы гостеприимства.
Как только Фрике ощутил на своих плечах тяжелые лапы черномазого, у него, как говорится, взыграла кровь.
— Убери лапы, бамбуло, — проговорил гамен, побледнев, — или я из тебя кишки выпущу.
Чернокожий не отпускал. Тогда Фрике бешено лягнул противника в грудь. Тот грохнулся на окровавленную бычью шкуру.
Это падение было встречено громовым хохотом и градом издевательских шуточек. Негр вскочил и, остерегаясь возможных контратак Фрике, призвал на помощь одного китайца, чтобы вместе осуществить задуманный план.
При виде выходца из Поднебесной гамен захохотал во все горло.
— Макака бесхвостая! Самая настоящая! И он еще хочет поймать меня… Смех один! Ах ты, чучело гороховое, да тебя одной ладошкой сбить с ног можно! А ну попробуем!
Флик! Фляк! Точно раскололась тарелка: это гамен влепил пару пощечин по желторожему болвану. Голова того мотнулась слева направо, а затем справа налево, коса расплелась от ударов, и волосы распустились до колен.
Негр остолбенел, и гамен получил секундную передышку.
— С дороги! — пронзительным голосом воскликнул Фрике и рванулся к воротам.
Четверо пеонов кинулись вслед и налетели друг на друга. Зазвучали проклятия, крики, стоны.
— Hijo de perro!
— Ruffianne!
— Carajo!
— Horroroso muchacho!
— Berraco!
— А! Негодяи! Подлые трусы! Двести против одного!..
Вдруг на юного парижанина накинули лассо и грубо рванули.
…Гамен свалился в кровавую лужу. Затем его подтащили, нещадно избивая ногами, под блок для подтягивания разделываемых туш и подвесили на метр от земли.
Собаки с окровавленными мордами стали подпрыгивать, стараясь дотянуться до ног Фрике.
Подошел негр с ножом в руках. За ним следовал китаец, неся раскаленную жаровню, чтобы поджаривать гамену подошвы.
Фрике решился на последний бунт и плюнул в лицо негру.
На теле появилась кровь…
— Негодяи и трусы! — воскликнул юноша. — Трусы! Вы собрались меня пытать… Увидите, как умирает французский матрос!..
Негр занес мясницкий нож.
Но рука его замерла. Раздался резкий выстрел, за которым последовал сухой треск. Черепная коробка со всклокоченными кустами волос раскололась, словно брошенная в стену тыква.
Железная рука схватила китайца за распустившуюся косу и перекинула через ограду кораля. Тот приземлился в гуще разъяренных быков, которые мигом превратили человека в лохмотья.
Это был настоящий театр.
Не встречая ни малейшего сопротивления, внутрь саладеро ворвался человек высокого роста верхом на великолепной пегой лошади. В правой руке у него еще дымился револьвер.
— А ну, парни, с дороги! — приказал всадник громко и твердо и едва заметным движением пришпорил бока лошади.
Мустанг встал на дыбы и всей тяжестью опустился на окружавших гамена людей.
— Ко мне! Перережьте веревку! Я им всем носы откушу!
— Так и есть, — произнес неизвестный, — это не житель Пантена!
Вынуть «факон» (нож), перерезать лассо и подхватить гамена было для всадника делом одной минуты.
— Спасибо, — проговорил парижанин.
— Всегда к вашим услугам. Возьмите револьвер… у меня два…
— Отлично!
— Держитесь крепко.
— Порядок.
— Вперед!
Лошадь, несмотря на двойной груз, ударила грудью тех, кто попытался схватить повод, и поскакала к воротам. Слишком поздно! Глухо стукнули створки, щелкнул запор.
— Смех, да и только, — произнес всадник спокойным голосом, не без некоторой самоиронии и натяжением повода заставил мустанга сделать полуоборот. Затем лошадь яростно лягнула доски ворот.
С ножами в руках угрожающе сгрудились пеоны.
— Огонь без разбору? — спросил гамен.
— Рано. Сначала пару слов мерзавцам. Откроете ворота или нет? — четко выговаривая слоги, с холодной угрозой поинтересовался всадник.
Все поняли — это ультиматум!
— Смерть! Смерть! — рычали во всю глотку «саладеристы», взбешенные тем, что всего два человека поставили их в смешное положение.
— У нас одиннадцать зарядов. Это одиннадцать ваших жизней. Затем мой нож вспорет живот двенадцатому… Бой будет идти до последней капли крови Подумайте… Еще есть время.
— Смерть! Смерть!
— Отлично! — проговорил всадник, и лишь скулы его слегка порозовели. — Ну, держитесь, негодяи! Сейчас увидите, на что способны двое французов!
Главный надсмотрщик кинулся к всаднику, чтобы выбить его из седла. Остальные атакующие образовали круг.
С необыкновенной легкостью незнакомец высвободил ногу из стремени, нанес нападавшему удар в лицо сапогом и отшвырнул на расстояние трех метров.
— Один готов.
— Браво, — воскликнул возбужденный Фрике, — пока наша лошадка лапками обрабатывает дверку, кого-нибудь еще отправим покувыркаться…
«Лошадка» же продолжала молотить во всю мощь. Ворота уже стали подаваться, а затем треснули две доски.
— Огонь!
Гамен выстрелил и, что совершенно естественно, не попал.
Раздался второй выстрел, произведенный неизвестным. Упал один из пеонов слева.
Пах! Третий перевернулся справа.
— Послушайте-ка, — быстропроговорил юный парижанин, — возьмите мой револьвер. У вас верный глаз, уменя нет. Пока вы разбираетесь с бандитами, я доломаю ворота.
— Давайте.
Фрике был готов уже спрыгнуть наземь, но тут вылетела одна из створок.
— Стойте, приятель! Путь открыт!
— Вперед… марш!
Десять мустангов из прерий, представлявших собой «тропилью» — конский резерв с провиантом и походным снаряжением спасителя Фрике, — находились в нескольких метрах от ворот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100