Наконец старуха замолчала.
Джоди устало опустилась на доски.
– О черт, – пробормотала она. – Мы чуть не попались.
– Это точно, – согласился Эдерн.
– Но как ей удалось заворожить меня своим голосом? Кажется, еще минута – и я исполнила бы любое ее повеление.
Эдерн покачал головой:
– Голос тут ни при чем. У Вдовы частица тебя, заключенная в пуговицу, которую она пришила к своей накидке. Поэтому старуха и имеет над тобой власть.
– Но сейчас мы в безопасности, да?
– Ненадолго. Скоро эти ящики начнут грузить, и тогда нам негде будет прятаться.
– А что если залезть в один из них? – предложила Джоди.
– И где мы в итоге окажемся?
Джоди вздохнула:
– Гром и молния. Как ты думаешь… – Не договорив, она поморщилась. – Откуда так воняет?
В темноте Джоди не могла видеть лица Эдерна, но почувствовала, как тот напрягся.
– Эдерн, – окликнула она его, – в чем дело?
– Она гораздо могущественнее, чем я предполагал, – тихо ответил он.
– О чем это ты?
И тут Джоди ощутила, что доски под ней сделались склизкими. Отвратительный запах становился острее, словно кто-то растревожил вековое болото. Девушка вскочила на ноги и брезгливо отряхнула брюки.
– Ты знаешь что-нибудь о слочах? – спросил Эдерн.
– Нет, но, судя по твоему тону, это что-то нехорошее.
– Они просто ужасны – особенно для существ нашего размера.
Джоди услышала, как к ним приближается нечто хлюпающее.
– Для ведьмы это что-то вроде фамильяра, – пояснил Эдерн. – Только живут слочи недолго, не больше одной ночи.
Джоди повернулась и стала вглядываться в темноту прохода между ящиками. Через некоторое время она сумела рассмотреть слабое зеленоватое мерцание. Вонь казалась нестерпимой, и откуда-то повеяло холодом, непривычным для осенней ночи в Бодбери.
– Какие они, эти слочи, Эдерн?
– Они слеплены из грязи, тины и гнили. Вместо крови в их жилах течет болотная жижа. Их глаза горят ведьминой ненавистью.
Джоди и сама уже увидела маленькие зловещие искры, выделявшиеся на фоне зеленоватого мерцания, которое излучали твари.
– А что они могут нам сделать? – поинтересовалась девушка, стараясь не дышать носом.
Теперь она различала очертания слочей: на тоненьких ножках покачивались пузатые туловища, увенчанные маленькими головками без шеи. Джоди закашлялась, почувствовав сильный приступ тошноты.
– Они могут отвести нас обратно к Вдове, – уныло ответил Эдерн.
– Нет! – взвизгнула Джоди. – Ни за что!
– Они гораздо сильнее, чем кажется, и способны разорвать нас на кусочки.
– Но должен же быть какой-то выход! Должен…
Но впереди лежало море, справа и слева вздымались ящики, а сзади приближались зловонные слуги Вдовы.
– Даже не представляю, что можно придумать, – потупился Эдерн. – Если только… – Он вдруг посмотрел на волны. – Ты умеешь плавать?
– Да, но, учитывая наш размер, как мы сумеем добраться до берега?
– Это твой единственный шанс, Джоди. Морская вода защитит тебя.
– Что ты имеешь в виду?
– Ведьмы, как и прочая нечисть, не выносят прикосновения соли. Мы, путешественники, еще помним об этом…
– Я о другом, – перебила его Джоди. – Ты сказал, что морская вода защитит меня. А как насчет тебя самого?
Тем временем слочи подступили уже так близко, что Джоди смогла разглядеть их черты, о чем тут же пожалела – слишком уродливыми были их похожие на репы головы с разрезами вместо ртов и горящими дырами вместо глаз.
– Я не умею плавать, – признался Эдерн.
– Я помогу тебе – Топин учил меня, как поддерживать человека на воде. Это не так уж сложно.
– Ты не понимаешь – я пойду ко дну, едва коснувшись волн.
– Какая чушь! Почему бы тебе не…
– Поверь мне.
– Я не оставлю тебя.
Эдерн сделал шаг навстречу ужасным существам.
– Ты должна спастись, – твердо заявил он. – Не забудь о Мен-эн-Толе. Пролезь через его дыру девять раз на восходе луны.
– Я не…
Но Эдерн уже не слушал ее – сорвавшись с места, он разбежался и врезался в самую гущу склизких тел. Двигавшийся впереди слоч рухнул, увлекая за собой следующего. В воздухе раздалось омерзительное шипение.
– Они нужны мне живыми! – донесся из-за ящиков голос Вдовы.
Джоди бросилась было к упавшим слочам, намереваясь добить их пинками, но Эдерн преградил ей путь.
– Позволь мне помочь тебе! – взмолилась девушка.
– Уходи! – крикнул Эдерн, не оборачиваясь, а потом вцепился в ближайшего к нему урода и одним мощным рывком выдернул у него руку.
Брызнула густая черная кровь. Одна капля попала на запястье Джоди и оставила ожог. А Эдерн, которого страшный душ окатил с головы до ног…
Джоди задохнулась от ужаса: его черты стремительно расплывались. Там, где всего несколько мгновений назад было симпатичное лицо, теперь свисали лишь куски расплавленной кожи.
– Эдерн… – прошептала она.
Тот рванул за руку другого слоча, и в него тут же ударила новая струя вонючей жижи. Сердитое шипение стало громче и пронзительнее. Монстры из задних рядов переступали через тела своих павших собратьев, пытаясь дотянуться до Эдерна.
– Нет! – услышала Джоди вопль Вдовы. – Вы погубите их!
Джоди тупо кивнула и прошептала:
– Не трогайте несчастного человека-Человека… Но был ли он когда-нибудь человеком?
Теперь, когда кожа сошла с лица Эдерна, Джоди обнаружила, что вместо костей под ней металл – его полированная поверхность мерцала в тусклом свете, исходившем от тел чудовищ. Девушка зажала рот рукой, не в силах произнести ни слова. Между тем один из слочей ударил Эдерна в грудь, обнажив часовой механизм, который заменял тому сердце. Из образовавшейся дыры тут же посыпались всякие гаечки, болтики, колесики.
Застыв на месте, Джоди ошарашенно глядела на своего друга, который оказался всего лишь заводной игрушкой, вроде тех, что валялись на верстаке Дензила, только, в отличие от них, он ходил и разговаривал как живой.
– Ты не…
Нет, это не может быть правдой!
Слочи отшвырнули изуродованного Эдерна прочь, и, ударившись о доски причала, механический человечек с болью посмотрел на Джоди.
– Камень, – произнес он изменившимся голосом. – Девять раз через дыру… Запомни… На восходе луны…
– Да… – тихо ответила она.
– Что вы натворили, идиоты! – послышался крик Вдовы.
Джоди начала медленно пятиться, не в силах оторвать потрясенного взгляда от лица Эдерна. Постепенно свет в его глазах померк, и они превратились в две безжизненные стекляшки. Тогда девушка развернулась и побежала.
Слочи двинулись следом, наполняя воздух своим отвратительным шипением и тошнотворным запахом. Джоди слышала возгласы Вдовы и видела Уиндла, наблюдавшего за ней в щель между ящиками, но все это уже мало заботило ее. Достигнув края пристани, девушка бросилась вниз, и через мгновение темные воды сомкнулись над ее головой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136