- Голос графа зазвучал более жестко. - Нам неизвестно, какого рода волшебство было использовано. Принц и ваша сестра могут оставаться самими собой, кроме, конечно, внешнего вида, и добровольно сотрудничать со Сговором - из чувства долга, чтобы поддерживать господство законности и порядка, или действовать по принуждению. Не исключено, что оба непоколебимо убеждены в душе, что они именно те, за кого себя выдают.
Тут гнев Эшиалы, не найдя более подходящих средств выражения, вырвался наружу с непривычной грубостью:
- Как бы там ни было, я лучше сдохну, чем стану жить под властью Эмторо!
- Вам решать, мэм. Если вы не пожелаете сопровождать своего ребенка, я не буду вас принуждать, так как понимаю, в каком опасном положении вы можете оказаться.
Тут впервые заговорила Эигейз. В голосе ее звучала горечь.
- Еще бы! Если узурпатор постарается поладить с ней, она чего доброго и вовсе не осознает, что перед ней Эмторо. Он может выглядеть точь-в-точь как Шанди, вплоть до последнего родимого пятнышка, и Эшиала забудет, что оригинал мертв. Какой прекрасный шанс развязаться с трагедией и возобновить утраченный брак!
Эшиала никогда раньше не слышала от графини столь злой иронии.
- Прошу соблюдать тишину! - огрызнулся взбешенный граф. - Я принял решение насчет вашей дочери, мэм. Захотите ли вы сопровождать ее или нет - ваше дело. Мы с женой готовы засвидетельствовать ее личность. Вы вольны уехать, если пожелаете. Я подготавливаю письмо во дворец. Пожалуйста, сообщите мне о своем решении как можно скорее.
- Сколько у меня времени? - спросила Эшиала. У нее так перехватило горло, что было больно говорить.
- Самое большее день или около того. На дорогах с часу на час может начаться паника, если гоблины повернут к югу. Кто знает, насколько их опередил Ило? Мы должны действовать быстро.
Графиня Эигейз встала:
- Ион, ты знаешь, что я об этом думаю! Пиши свое дурацкое письмо! Потом перечитай и попытайся найти в нем что-нибудь достойное. Эшиала, дорогая моя, пойдем выпьем со мной чашечку чаю и переговорим обо всем этом.
Эшиала тоже поднялась, чувствуя признательность графине. Интересно, что бы сказала Эшия на ее месте. Душа ее была в смятении. Когда они подошли к двери, Эигейз о чем-то вспомнила и, обернувшись, спросила:
- Как ты собираешься поступить с Ило?
Ее муж нахмурился:
- Он нужен нам, чтобы удостоверить смерть императора.
- Я знаю, что он тебе нужен, но нужен ли ты ему?
- Он никуда не собирается, да и вообще едва может ходить.
- Но разве он не в состоянии ускакать?
Из угла, где стоял Хардграа, донесся звон металла.
- Конюшни надежно заперты, мэм! - И центурион вновь потряс большой связкой ключей.
- А-а! - кивнула Эигейз. - И вы думаете, что это удержит Ило?
- Что вы предлагаете? - нахмурился Хардграа.
- Я?! Я всего лишь старая толстая женщина, центурион. Правда, припоминаю, внизу, в винном погребе, валялись какие-то ржавые кандалы. Впрочем, это совсем не мое дело. Ну пойдем, моя дорогая. - И графиня пропустила императрицу вперед.
Выходя из комнаты, они услышали, как граф сказал:
- Я полагаю, он важный свидетель.
Две женщины медленно пересекли Большой зал. Эшиала едва различала, где она идет. Голова у нее кружилась, в любой момент могла начаться истерика.
Вдруг Эигейз остановилась:
- Я пробыла замужем за этим мужчиной сорок два года, и никогда мы не сказали друг другу ни единого слова поперек. А теперь, ни с того ни с сего, он ведет себя, как пьяный осел!
Ее двойной подбородок дрожал от возмущения.
- А как же Ило? - спросила Эшиала. - Если они собираются так обойтись с ним, не следует ли нам его предупредить?
- Ба! Да Ило прекрасно сам о себе позаботится.
- Но… - У нее мелькнула слабая надежда. - Если я попрошу Ило…
- Никогда не проси Ило! - твердо сказала графиня. - Он станет презирать тебя, быть может сам того не осознавая. Безразлично, что они сами думают, моя дорогая, но все Ило в этом мире гораздо больше интересуются скачками, как выигранным призом. Самое худшее, что можно сделать, это сдаться на их милость, потому что у них тотчас пропадает спортивный азарт. С такими мужчинами, как Ило, надо всегда разыгрывать недотрогу.
- У меня нет времени, чтобы…
- Как всегда говаривала тетушка Кейд, этого-то добра скоро будет больше чем достаточно! Вот так-то! Это единственный способ играть в такую игру, и ты должна быть уверена, что он получает от этого ровно столько же удовольствия, сколько и ты сама.
Зачем она стоит здесь, посреди Большого зала, и мелет такие глупости? И у нее до странности рассеянный взгляд.
- Мужчины оценивают то, что они получили, ровно во столько, сколько заплатили, чтобы заиметь желаемое, даже если они не под… Ах!
Слабое «бум» разнеслось по особняку.
- Что это? - спросила Эшиала, уловив блеск удовлетворения в глазах своей спутницы.
- Должно быть, подвальная дверь. Старая Юкка стояла за ней. Ионфо еще долго будет занят своим письмом… Идем!
Эигейз сорвалась с места и со всей скоростью, на которую была способна, словно разогнавшаяся повозка с сеном, устремилась к главному входу. В замешательстве Эшиала последовала за ней навстречу ослепительному солнечному свету.
У крыльца стоял запряженный гнедой кобылой фаэтон, и в нем сидел Ило, подбрасывая на колене Майу. Он смеялся, а девчушка визжала от восторга.
- Я думала, что конюшни… - начала Эшиала.
- Юкка давно сделала вторые ключи, дорогая, - объяснила Эигейз. - Забирайся! Ило, ты собрал вещи?
- Две сумки у меня под ногами и две под сиденьем, тетушка.
- Императрица, этот подонок, кажется, совершил кражу со взломом! - Графиня взяла Эшиалу за плечи. - Да пребудут с тобой Боги, моя дорогая! - В ее глазах блестели слезы. - Я разделила золото на две части. Не позволяй Ило плутовать! - Она ободряюще улыбнулась и понизила голос до шепота: - И не забывай разыгрывать недотрогу!
- Это она умеет, - сказал Ило. - Не пройдет! Забирайтесь, красотка. Я не думаю, что подвальная дверь надолго задержит Хардграа.
Даже здесь, на улице, были слышны протестующие стенания подвальной двери.
- Юкка и близко не подпустит слуг! - сказала графиня, принужденно улыбаясь. - Но Ионфо еще не окончательно оглох. Итак, поторопитесь!
Последовали поцелуи и объятия. Эшиала устроилась на сиденье, забрала Майу у Ило. Поводья щелкнули. Прощальный взмах старой леди - и фаэтон, подпрыгивая, покатил по аллее.
- Куда мы едем?! - воскликнула Эшиала.
- Я возвращаюсь в Квобль, - сказал Ило. - Чудный климат и далеко от гоблинов. У меня есть там на примете несколько богатых наследниц. Приглашаю составить компанию или я высажу вас где-нибудь по дороге. Пожалуйста, решайте сами. И вот еще что… Я не плутую с золотом. С добродетелью - непременно. Всегда! На то она и существует. Но с золотом - никогда.
Побег? Надежда как мираж замаячила перед глазами Эшиалы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102