Но тут вдруг над неподвижной поверхностью болота поднялась и сразу же упала черная бесформенная тень, и тишину огласил жалобный, стонущий звук. Бедняжка! У Дункана стиснуло болью сердце. Да она сама на себя не похожа от страха!
В два судорожных движения он стянул сапоги, швырнул их вверх на склон, поближе к остальной одежде, и босиком, в одних узких штанах, шагнул в болото. Мерзкая холодная каша моментально поднялась к коленям. От отвращения Дункан закусил губу, но худшее, как оказалось, было еще впереди. С каждым его шагом зловонная жижа поднималась все выше, всосала бедра, талию, добралась до груди… Дункан упорно прокладывал путь дальше, к Элспет.
– Не двигайся, – предупредил он девушку. Она кивнула. Серебристое облако волос и чуть бледнеющее в лунном свете лицо – вот и все, что не вобрала в себя трясина.
Еще один осторожный шаг. И еще один. Дункан ступал на цыпочках, кончиками пальцев нащупывая в глубине торфяного месива твердую почву. Элспет была совсем близко. Дункан подался вперед.
Чуть раньше – а кажется, будто прошла вечность, – он летел за этой девушкой через стремительные воды горной реки. И точно так же протягивал ей руку…
– Обойдемся без видений, – поддразнил ее Дункан, – и умоляю – без кинжалов! Обещаешь? А то я брошу тебя на произвол судьбы.
В призрачном полумраке ему почудилась улыбка Элспет.
– Ладно, законник, – согласилась она. – Никаких видений и кинжалов.
Из темноты протянулась тонкая, вся в грязи рука. И тут же раздался трогательный, тоскливый стон, перевернувший душу Дункана.
– Не бойся, малышка, – бормотал он, сжимая пальцы вокруг ее запястья, – не бойся. Здесь не очень глубоко, ты не утонешь.
Ее негромкий смех прошелестел по бархату мхов, растаял в зарослях вереска. Дункан, накрепко сплетя пальцы Элспет со своими, медленно потянул девушку за собой сквозь трясину. «Чему она радуется?» – гадал он, делая первые шаги к твердой земле. Что-то холодное и мокрое ткнулось ему в грудь. Вздрогнув от неожиданности, Дункан подхватил дрожащее, до неузнаваемости грязное создание.
– Ягненок? – Он удивленно заморгал.
– Точно. Бедняжка запутался в колючих кустах. Ну я и решила забрать его. А он по дороге вывернулся, напугал скот…
– И ты, конечно, побежала за ним, залезла по шею в болото и чуть не погибла вместе с ним… Угадал?
Свободной рукой Дункан прижал найденыша к груди.
Элспет кивнула.
– Что ж. Теперь давай в путь. – Он потянул за собой девушку. – Нужно выбираться отсюда, поскорее возвращаться в Гленран. Ты со своим ягненком и громогласными братьями наделали столько шума, что и мертвый проснется.
– Ш-ш-ш! Никогда не произноси таких слов! Даже в шутку! – шикнула на него Элспет.
Напуганное и продрогшее создание в руках Дункана издало едва слышный писк.
Элспет вдруг остановилась как вкопанная.
– А как ты вообще здесь очутился, законник? Хотя, – она усмехнулась, – я должна этому только радоваться. Спасибо, Макрей. – Поскользнувшись, Элспет схватилась за его плечо холодными пальцами.
Дункан опустил на нее глаза. Черная тина облепила плечи и грудь девушки, растеклась по тонкой шейке, пропитала волосы. Рука Дункана, сжимающая ее локоть, дрогнула. Ему вдруг отчаянно захотелось привлечь это хрупкое, но бесстрашное создание к себе… Но он лишь усмехнулся и пожал плечами.
– Уж больно тонкие стены в Гленране.
– О-о… – только и выдохнула Элспет.
Они наконец выбрались на берег – ни дать ни взять парочка чудищ, что, по поверьям, обитают в шотландских водах. Эван и Келлам, бросившись вперед, тут же подхватили сестру. «Лучше б забрали ягненка», – с кислой миной подумал Дункан. Жалкий дрожащий малыш монотонно блеял.
Все пятеро быстро поднялись по склону холма. Пока Дункан собирал разбросанную в траве одежду, Кеннет подхватил его лошадь под уздцы и подвел к хозяину.
Уже на самой вершине Дункан передал ягненка Эвану, а потом протянул Элспет свою рубаху – стереть налипшую на руки и плечи торфяную жижу. Поеживаясь от ночного ветерка, сам он просто накинул плащ, а камзол и сапоги перебросил через седло.
Взглянув на девушку, Дункан обхватил ее обеими руками за талию, подсадил на свою лошадь, мигом оказался позади нее и завернул в свой плотный широкий плащ.
– Но я же тоже на лошади! – воспротивилась Элспет.
– Знаю. Представь, каково тебе будет на ветру в насквозь промокшей одежде. Не переживай. О твоей лошади позаботятся братья. Эван, – окликнул он, – давай-ка сюда это несчастье. Вот оно, твое болотное сокровище, малышка.
Элспет тут же набросила край плаща на своего чумазого найденыша.
– Та-ак, – с насмешливой угрозой протянул Дункан. – Я думал, ты мне должна только рубаху. Теперь, полагаю, и шерстяной плащ за тобой, Элспет Фрейзер.
– Добрая шотландская накидка куда лучше, чем этот уродливый балахон, – парировала она.
Перспективу облачиться в наряд предков Дункан воспринял без особого энтузиазма. Буркнув себе что-то под нос на шотландском – так, на всякий случай, чтобы Элспет не поняла, – он обхватил девушку одной рукой, а свободной взял поводья. Вороной двинулся вперед, а Элспет откинулась назад, невольно прижавшись к груди Дункана. В плотном коконе плаща оба быстро согрелись.
Пятеро всадников держали путь в Гленран через залитую призрачным светом долину под аккомпанемент мерного цоканья копыт.
Элспет сладко зевнула.
– А в замке Гленран кто-нибудь когда-нибудь спит? – укоризненно качнув головой, спросил Дункан.
В ответ она опять зевнула. Дункан потянул ее за плечо, приглашая устраиваться поудобнее, и после не слишком упорного сопротивления Элспет сдалась.
Несмотря на усталость и даже злость за эту дурацкую ночную вылазку Фрейзеров, ему вдруг стало хорошо и уютно, словно дома, у горящего очага. «Все дело, наверное, в безмятежности ночи, – решил Дункан. – А скорее всего – именно в самой вылазке». Даже неудачные набеги на земли недругов всегда радовали его душу.
Но что удивительно – прильнувшая к его груди девушка почему-то тоже несла ощущение восторга и счастья, каких он прежде не знал в жизни.
Сам того не замечая, всю дорогу до Гленрана Дункан про себя улыбался.
ГЛАВА 6
– Да, Эласдар, ну и попал же я в переплет! Тайный совет сунул меня прямиком в гнездо дьявола. – Дункан, зевая, прихлебывал из кружки сильно разбавленный водой прохладный эль. – Я-то, грешным делом, надеялся на твою помощь. Думал, вдвоем мы сумеем убедить этих упрямцев подписать договор. Граф Морей, да и весь Тайный совет рассчитывают на мое скорое – и удачное! – возвращение.
Он ткнул деревянную ложку в миску с дымящейся кашей, которую перед ним поставила юная служанка. Кухня была рядом, за дверью, так что еда, разумеется, должна была быть горячей, но каша оказалась просто обжигающей, а девчушка еще и забыла подлить в миску сливок, чтобы хоть чуть-чуть остудить завтрак.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92