— Отец, я отдаю должное вашему поступку, но уверяю вас, что в этом не было никакой необходимости. Я сам наделал долгов. Более того, я не стыжусь сознаться, что просто проиграл большую часть этих денег. Но у меня был собственный план.
Если говорить откровенно, отнюдь не неожиданное вмешательство отца вызвало раздражение Дункана, а скорее тот факт, что он даже не поинтересовался мнением сына на сей счет.
Гаррисон Кальма промолчал и жестом пригласил сына занять место в кресле у своего рабочего стола.
— Честно говоря, Дункан, я сделал это скорее для себя, нежели для тебя. В другое время, надо думать, я бы не пошевелил и пальцем.
— Простите, но я не понимаю вас, — произнес Дункан обескураженным тоном.
Кальма спокойно опустился в комфортабельное кресло.
— Сейчас поясню, — объявил старый генерал, весьма довольный тем обстоятельством, что ему наконец удалось застать своего строптивого сына врасплох. — Как ты знаешь, я много лет верой и правдой служил Лиге Свободных Миров. И до сих пор горжусь доверием генерал-капитана, когда он советуется со мной по тому или иному вопросу. Но политика есть политика, и каждый влиятельный человек обязательно имеет врагов. Не только людей, которым мне в разное время случалось перейти дорожку, но и тех честолюбцев, которые видели во мне своего соперника, пользующегося особым доверием и расположением Томаса Марика. Может быть, им просто не терпелось поскорей занять мое место. Откуда мне знать? Так или иначе, бросить пятно на мою репутацию всегда доставляло им особое удовольствие.
— Полагаю, что вы имеете в виду генерала Милика? — осведомился Дункан с хитрой улыбкой.
Генерал Кальма кивнул головой, против своего желания впечатленный осведомленностью сына, прожившего большую часть сознательной жизни по другую сторону Галактики и сменившего немало сомнительных профессий.
— Кого же еще? Старый козел пронюхал о твоих неприятностях и постарался довести эту новость до ушей всех мало-мальски влиятельных людей при дворе. Так что нечего сердиться на меня за то, что я, подобно всякому другому добропорядочному отцу, попытался избавить от тюрьмы свое любимое чадо. По сути дела, я спасал свою собственную шкуру.
Не удержавшись, Дункан громко расхохотался.
— Век живи, век учись. Простите меня, но до сих пор вы еще никогда не были со мной столь откровенны, дорогой отец.
В слабых отблесках огня, разведенного в камине, лицо старого генерала казалось невозмутимым.
— Тогда уж изволь припомнить, что последний раз мы виделись с тобою более двух лет тому назад.
Улыбка на лице Дункана мгновенно увяла.
— Туше, — пробормотал он, не видя смысла оспаривать справедливость слов своего отца.
— Увы, Дункан. У нас с тобой не матч по фехтованию, а достаточно серьезный разговор. Многое изменилось за последние годы в Лиге Свободных Миров, впрочем, как и в других частях Внутренней Сферы. Сейчас Лига сильна, как никогда, и, следовательно, у нее еще больше врагов, чем было прежде. Мы нуждаемся в хороших водителях боевых роботов, в таких, каким был ты, мой сын. Ты был лучшим учеником своего класса в Аллисоне. Думаю, что после богатой боевой практики на окраинах Галактики твое искусство стало еще более совершенным.
— Ну, если вы имеете в виду карточную игру… — начал было Дункан, криво улыбаясь.
На этот раз рассмеялся сам старый Кальма.
— Я внимательно следил за твоими подвигами, сынок. Одно из многих преимуществ, которые человек получает в ходе постоянного общения с представителями Служб безопасности.
Дункан Кальма и не думал сомневаться в правдивости слов своего отца.
Официально уйдя в отставку, генерал недаром был долгое время директором Службы военной разведки при Центральном бюро управления и координации.
Имея статус даже более высокий, нежели ЦРУ, ЦБУК пользовался огромной властью и влиянием в военных кругах Содружества. Из намека своего отца Дункан понял, что тот по-прежнему имел самое непосредственное отношение к операциям, постоянно проводившимся этим ведомством.
— Но почему Томас Марик не может использовать Рыцарей Внутренней Сферы для осуществления своих замыслов? Орден популярен в глазах общества. Зачем ему нужен отщепенец вроде меня?
Склоненное к огню лицо генерала приобрело каменное выражение.
— В данный момент нам нужен именно такой человек, как ты, сын, — произнес он твердо. — Несколько дней тому назад неизвестные лица совершили дерзкий рейд на Широ-3, причем как раз под видом Рыцарей Внутренней Сферы. Всего за несколько часов до твоего прибытия ЦБУК получило совершенно секретное сообщение, что аналогичное нападение было совершено на коммерческий транспорт в Конфедерации Капеллана.
Нам совсем нежелательно, чтобы союзники думали, будто Томас использует своих Рыцарей для разбоя или сведения личных счетов с Сун Цу Ляо. Кому-то, очевидно, очень выгодно посеять вражду между нами, используя для этой цели бандитов, переодетых в форму гвардии Марика.
Дункан наклонился вперед и недоверчиво заглянул в темные глаза своего отца.
— Ты серьезно делаешь мне такое предложение?
— Вполне серьезно, Дункан.
— Имеются ли какие-либо соображения относительно того, кто может стоять за этими акциями?
Генерал Кальма отрицательно покачал головой:
— Пока нет. Но у меня есть план, сын, для исполнения которого мне нужен отщепенец, имеющий квалификацию водителя боевых роботов.
III
Предгорья Колмара
Камбрес
Маршрут Донегала, Федеративное Содружество
5 апреля 3057 г.
Командир десантного корабля включила коммуникационную систему сразу на нескольких диапазонах частот.
— Слушайте и трепещите! На вас идет Четвертый дивизион Клана Стальной Гадюки. Вам не уйти от вашей участи. Двадцать четвертый батальон Гвардии Лиры, с вами говорит капитан Даун Клана Стальной Гадюки, прямых наследников великого Керенского, хранителей чести и традиций кланов.
Сдавайтесь! Или не ждите пощады!
Вообще-то Даун даже не ждала от варваров Внутренней Сферы ответа на свой формальный вызов, но не послать его означало нарушить многовековые, глубоко почитаемые традиции кланов.
Как бы то ни было, даже эта, в целом рядовая, высадка была проведена с классической точностью, присущей касте профессиональных воинов клана.
В ходе операции десантный корабль «Меч» пронесся на бреющем полете над предгорьями Колмара, сбросил десантную группу и направился в заранее согласованный район, в котором и должен был ждать возвращения победителей. А в том, что рейд закончится полной победой, не сомневался никто из его участников.
Капитан Даун была командующим всей операцией, хотя, помимо того, и выполняла функции командира «Питона», подразделения средних и тяжелых роботов, составной части и ударной силы Четвертой когорты гвардейцев Стальной Гадюки, известной большинству населения кланов как «Смертельный яд».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80