Последние слова были - о "Соколе". Не о людях - именно из-за корабля он решил рисковать своей шкурой. Деловой человек Хэн Соло…
Джесса сунула ему шлем. Хэн тут же натянул его - подошел. Повернувшись, чтобы поблагодарить ее, он только сейчас заметил, что и она в летном шлеме.
- Джесс, нет. Абсолютно точно - нет.
Они стояли друг против друга, меньше, чем на расстоянии вытянутой руки, и она в упор смотрела в его лицо. Похоже, она получила некое удовлетворение от того, что Хэна слегка перекосило, когда он понял, что она идет в бой. Она фыркнула:
- Во-первых, это мои корабли. Во-вторых, Док научил меня всему: я с пяти лет летаю. Кто, по-твоему, натаскивал всех остальных? Кроме меня, никто даже близко не имеет нужной квалификации.
- Учебные полеты - совсем другое дело! - Только этого ему и не хватало - беспокоиться о Джессе! - Пусть летит Чуи; он неплохо…
- Ты гений, Соло! Мы просто пробьем дыру в колпаке кабины, и тогда твоя легковозбудимая пыльная швабра сможет управлять кораблем с помощью коленных чашечек!
Логически рассуждая, она права, а значит, она летит. А он вынужден заткнуться.
Джесса тем временем говорила команде:
- Соло прав - нам придется нелегко. Нежелательно вступать с ними в бой в пространстве, потому что там все преимущества на их стороне, но и позволить им подойти слишком близко к поверхности тоже нельзя. Наземные защитные сооружения могут не устоять. Поэтому следует придерживаться середины, конечно, с учетом того, как они поведут игру. Если нам удастся выиграть время, наземный персонал получит шанс подготовить полную эвакуацию, - она посмотрела на Хэна. Голос чуть-чуть напрягся, Хэн услыхал в нем металлическую нотку. - Имеется в виду и "Сокол". Я приказала как можно быстрее закончить на нем все работы, чтобы он смог подняться в воздух. Для этого мне пришлось отвлечь от всего остального часть людей, но сделка есть сделка. И я послала человека рассказать Чуи, что произошло, - Джесса повернулась к остальным. - Хэн - наш лидер. Я скажу, кто у кого будет напарником. Пошли.
Шесть Зет-95 "Охотников за головами", точно крапчатые наконечники стрел, взмыли в небо. Хэн надвинул на лицо тонированный визор и снова проверил вооружение - три бластерных пушки на каждом крыле. Удовлетворенный, он сманеврировал так, чтобы его ведомый оказался чуть выше и позади. Круглый колпак кабины и высоко расположенный ложемент обеспечивали панорамный обзор - одно из преимуществ, которое Хэна в особенности привлекало в старичках Зет-95.
Его напарником оказался долговязый, с мягким выговором молодой человек. Хэн от всей души надеялся, что парень будет держаться поближе к нему, когда начнется спектакль.
Спектакль, надо же! А он-то был абсолютно уверен, что больше никогда в жизни ему не придется пользоваться жаргоном летчиков-истребителей. Слишком много было связано с теми временами - друзья, враги, его собственный корабль, слишком много… тяжелого - Хэн не любил употреблять это слово, когда речь шла о его жизни. В какой-то момент все пошло вкривь и вкось, и, казалось, он распрощался с этими "спектаклями" навсегда.
Кроме того, спектакль - удел молодых. Компенсирующее оборудование истребителя позволяло быстро сблизиться с целью, но не могло возместить нагрузку, возникающую в результате плотного маневрирования и внезапного ускорения. Воздушный бой становился полигоном для оттачивания рефлексов, способности быстро восстанавливать силы и координацию молодых пилотов.
Когда-то Хэн жил, ел и спал, думая лишь об одном - как стать первоклассным пилотом. Его учителя вообще ничем больше не интересовались. Даже в свободное время Хэн ни на минуту не забывал о необходимости тренировать глаза и руки, умении управлять своим телом и держать баланс. Подвыпив, он стоял на голове, кидал кольца или, лежа на одеяле, снова и снова подбрасывал вверх дротики, а потом уворачивался от них. Ему приходилось летать на кораблях вроде этого, на кораблях гораздо более быстрых и совершать все маневры, которые только можно себе вообразить.
Когда-то. С тех пор прошло не так уж много лет, но все они были посвящены борьбе совершенно другого рода. Полет на "охотнике" требовал умения работать с напарником.
Ну ладно, у меня это умение есть… было, никуда же не делось… а у этих птенчиков?!
Сменив конфигурацию крыльев - на минимум, чтобы увеличить тягу - эскадрилья взлетела, рассчитывая встретиться с противниками на краю безвоздушного пространства.
- Охотник-лидер - звену, - сказал Хэн в комлинк. - Проверка связи.
- Охотник-2 - лидеру, вас слышу, - это был его ведомый.
- Охотник-3, я все еще здесь, - прозвенел чистый альт Джессы.
- Охотник-4, все в порядке.
Ведомым у Джессы был гуманоид с серой кожей, у которого Хэн заметил рудиментарные остатки летательных мембран. С Лафры. Учитывая одно это, можно ждать, что у него прекрасные летные инстинкты и способность быстро ориентироваться в пространстве. Но лафрарианин, как выяснилось, даже участвовал в сражениях. Эта пара обнадеживает.
"Охотники за головами" пять и шесть тоже ответили. Это были родные братья и совсем мальки. Сама судьба обрекла их стать напарниками: они и по жизни имели склонность держаться вместе, а в паре с кем-то другим каждый из них норовил бы уйти от контакта.
Этим он велит держаться далеко позади остальных, чтобы защитить их с тыла в случае, если противнику удастся прорваться сквозь строй.
Ожил наземный контроль:
- "Охотники", визуальный контакт с противником через две стандартных минуты.
- Оставайтесь в парах, - приказал Хэн. - При лобовой атаке не геройствуйте, уйдите под противника. - Он счел за лучшее не упоминать, что ПРОшки имеют больший предел досягаемости.
Пятый и шестой в отдалении, как и было приказано. Две оставшихся пары держались примерно на равном расстоянии. Датчики "охотников" и подходящих кораблей идентифицировали друг друга, включились системы помех и искажений. Хэн досадливо сжал зубы: малькам сейчас будет трудно, даже Джессе и ее ведомому, потому что в этом бою придется полагаться главным образом на собственные глаза: вся сложная сенсорная аппаратура при такой тесноте выйдет из строя, и ей нельзя будет больше доверять.
На экранах ближнего обзора появилось четыре пятнышка.
- Перейти на голографический дисплей.
Под колпаками кабин повисли призрачные проекции приборов.
- Вот они! - крикнул кто-то. - Сектор один-ноль-два-пять!
Вражеские корабли все были, как и предполагалось, ПРО, с выпуклыми фюзеляжами и специфическим расположением двигателей, характерным для более позднего военного дизайна. Хэн отметил, с какой четкостью их пилоты выполнили маневр расхождения.
- Разбить их двойки! - приказал он. - Не давайте им приблизиться друг к другу.
Они с ведомым ушли направо, навстречу одной паре ПРО, Джесса со своим гуманоидом сделали вираж влево.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58