девушка-подросток, с ног до головы закутанная в балахон; увечный фрик в летающем кресле; лысый здоровяк в комбинезоне, видавшем лучшие дни. Впрочем, у него было подозрение, что этих людей больше удивляло вообще появление каких бы то ни было гостей.

- Я никого из них не могу прочитать, - послал Рейвенор. - Нейл, если ты слышишь меня, покашляй.

Нейл откашлялся.

- Значит, мое сознание еще не совсем ослабло. Должно быть, они просто заблокированы.

Их проводили в бокс и заперли за ними люк. С тех пор прошло уже десять минут.

Нейл поднялся со стула и выглянул в одно из маленьких узких окошек.

- Как вы думаете, это станция слежения? - спросил он.

- Да, - ответил Рейвенор, чей голос сейчас казался хрипом астматика.

- Мне так показалось из-за этих антенн. Подобные места всегда хорошо охраняются. Неудивительно, что они были не рады увидеть, как мы разгуливаем в окрестностях. Между прочим, вы сумели распознать их значки?

- Нет, - сказал Рейвенор.

- Я тоже, - пожал плечами Нейл. - Вы уверены, что выдержите, Гидеон?

- Бывало и лучше. Послушай меня... Возможно, что, заявившись сюда, мы влипли в неприятности. Как ты и говорил, это зона особого внимания. Я постараюсь договориться с ними, поскольку так у нас будет больше шансов на спасение. Во всяком случае другой надежды нам дверь пока не давала. Контакт с Империумом. Пожалуйста, следуйте моим указаниям и не совершайте... провокационных поступков.

- Эй, - вскинув руки ладонями кверху и возмущенно дернув плечами, откликнулся Нейл.

- Особенно это касается Ангарад.

- Я все понимаю, - бросила картайка. - Но Эвисо-рекс нуждается во мне и...

- Эвисорекс может подождать, Ангарад. Во имя Трона... - Голос, доносившийся из вокс-динамиков, словно отрезало, заглушило отрывистыми хрипами и скрежетом.

Нейл поспешил к креслу. Он понял, что его хозяин кашляет или даже задыхается.

- Гидеон?

- Что это с ним? - спросила Ангарад таким тоном, будто ей на самом деле было совсем не важно, что там испытывает Рейвенор.

- Проклятие, не знаю. Мне известно только одно: он тяжело ранен. О Трон!..

Нейл отстранил руку от корпуса кресла. Она оказалась вымазана в крови, капавшей из трещины, которую оставил УДар лапы монстра.

- Мне кажется, он умирает!

- Ты на удивление догадлив.

- Гидеон?

- Думаю, мы знакомы достаточно долго, чтобы я мог быть с тобой откровенным.

- Очень на это надеюсь.

- Я, конечно, могу продолжать хорохориться и изображать из себя сильного лидера, но на самом деле силы-то я в себе больше и не ощущаю. Системы, поддерживающие во мне жизнь, выходят из строя. Когда они отключатся совсем, мое тело начнет умирать. Кроме того, как мне кажется, я получил еще и физическую рану. А может быть, и не одну. Точно сказать не могу, поскольку системы контроля за состоянием уже не работают. Сломалась и система вокс-трансляции. Сейчас я пытаюсь заставить свои модули заняться его починкой.

- Значит, разговаривать теперь придется мне?

- Пока - да. Эти люди неприступны для моего сознания. Причиной тому, конечно, может служить и мое ослабленное состояние, но мне кажется, что они чем-то защищены. Мне нужно, чтобы ты...

- Тихо! - прошипел Нейл.

Входная дверь открылась. Внутрь вошли двое солдат, сопровождаемые миниатюрной брюнеткой в полковничьей гвардейской униформе. Ее резкие черты были бы более привлекательными, если бы не годы тревог и постоянного пребывания на солнце, оставившие на ее лице глубокие морщины. Женщина кивнула, и один из солдат закрыл дверь.

Полковник прошла мимо них и села за стол, после чего окинула взглядом четверых задержанных.

- И ее мне не прочитать, Гарлон. Она тоже защищена.

Нейл встал рядом со стулом, глядя в глаза женщине.

- Мадам, прошу простить за доставленные вам неудобства, - произнес он. - Мое имя Гарлон Нейл. Я аккредитованный охотник за головами, обладающий лицензией на деятельность в секторах Скарус, Электиф и Бороданс.

- Очень забавная сказочка, - хрипловатым голосом ответила полковник. - Это как минимум мало вероятно, учитывая, насколько далеко расположены эти сектора.

- Мадам, а могу я спросить, где мы находимся?

Прежде чем ответить, она немного помедлила, а на лице ее возникла смущенная улыбка.

- Вы хотите сказать, что не знаете?

- Как вы думаете, стал бы я задавать столь идиотский вопрос, если бы знал?

- Думаю, что не стали бы. Это Раец.

- Мне это ни о чем не говорит.

- Прошу тебя, Гарлон, поосторожнее выбирай слова.

- Позвольте полюбопытствовать, как вы могли оказаться на планете, - спросила женщина, - не имея ни малейшего представления о том, где она находится?

- Я мог бы рассказать вам историю о том, что меня похитили работорговцы, а мне потом удалось бежать вместе с тремя своими друзьями и приземлиться на планете, о которой я ничего не знаю.

- Но будет ли эта история правдивой? - мягко произнесла она.

- Вы сами посмотрите на меня. А потом на тех людей, вместе с которыми я путешествую. Скажите, мы хоть сколько-нибудь похожи друг на друга? Разве мы не выглядим как типичные беглецы с корабля работорговцев?

- Да, в этом больше логики, чем в моих собственных предположениях.

- И что же вы предположили?

- То, что вы - шпионы. Хорошие шпионы, если верить моему опыту, порой надевают самые неожиданные маски.

Нейл кивнул на Ангарад, стоящую у противоположной стены:

- Вот, посмотрите на нее. Рождена для борьбы. Поэтому ее и выбрали работорговцы. Отличная племенная скотинка для арены.

- Я не позволю называть себя племенной ско...

- Захлопни. Пасть. Ангарад.

- Впрочем, работорговцы и в самом деле, наверное, меня такой посчитали.

- Работорговцы? - спросила женщина. - Мы не замечали их активности... сколько?.. Кертер, когда мы в последний раз обнаруживали активность работорговцев в этом субсекторе?

- Никогда, - ответил один из солдат.

Но разве шпионы стали бы спокойно выходить на открытое место и отдаваться вам в руки? - спросил Нейл.

Возможно, что и стали бы, - сказала женщина. - Это зависело бы от того, что им на самом деле надо.

Нейл пожал плечами и рискнул ответить ей улыбкой:

- Значит, дела наши плохи?

- Должна сказать, что так и есть. - Она поднялась. - Я обязана представиться. Меня зовут полковник Аза Ланг, я действующий командир этой станции. И это все, что я обязана вам сказать. Вы военнопленные.

- Разве идет война?

- О, прошу вас! - поморщилась Ланг.

- Скажите, а вы, случайно, не обязаны предложить нам помощь? - спросил Нейл.

- Какую помощь?

- Неплохо бы получить воды. Мы долгое время обходимся и без нее, и без пищи. Ребенок голодает. Не помешала бы также и медицинская помощь. Мой... приятель Гидеон был ранен.

Ланг посмотрела на кресло:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104