Стивен выразил готовность выслушать разведчика.
— Мы пройдем в нескольких милях от городка около четырех часов. Он небольшой, но там есть телеграф.
Впервые после того, как он обнаружил Джоэллен, спрятавшуюся в фургоне с продуктами, Стивен улыбнулся. Он отправит телеграмму Большому Джону, как только доберется туда, и устроит юную барышню в гостинице до приезда отца.
— Спасибо, — сказал он, прикасаясь к полям испачканной шляпы.
Дива улыбнулся и ускакал вперед.
День был длинный и изнурительный. Ночью прошел сильный дождь, и дорога раскисла. Дважды фургон с припасами застревал, и его приходилось вытаскивать из грязи.
В полдень на гребне горного кряжа появилось несколько индейских воинов племени сиу. Они не приближались, но люди заволновались, так как за ними могла скрываться и сотня воинов.
— Что будем делать с конвоем? — спросил Фрэнк Дива, снова подъехав к Стивену.
— Может быть, они хотят несколько голов скота, — ответил он.
— Или девушку, — добавил Дива.
Стивен вытащил кольт из кобуры и проверил, заряжен ли он, хотя проделывал это полдюжины раз.
— Может быть, мне стоит подъехать и переговорить с ними?
Глаза Дивы широко раскрылись, вислые усы слегка шевельнулись.
— Один?
— Я очень рассчитывал, что ты поедешь со мной, Фрэнк, — ответил Стивен, пряча усмешку. Разведчик откашлялся и сплюнул.
— Я еще молодой человек, мистер Фэрфакс, — сказал он. — Я еще не нагулялся, а вы хотите, чтобы я просто так взял и поехал к сиу?
Стивен продолжал наблюдать за индейцами.
— Мне кажется, если мы будем ждать, пока они придут к нам будут неприятности, — ответил он.
С этими словами он направил мерина к склону, ведущему на вершину кряжа, оставляя Диве выбирать, следовать ли за ним или нет.
Он не удивился, услышав, как пони Дивы карабкается по каменистому склону следом.
Трое из шести воинов поскакали им навстречу. Они были в боевой раскраске и держали копья, и Стивен познал мгновение страха — не потому, что его могли увезти и снять скальп, а из-за мысли, что никогда больше не увидит Эмму.
Вожак маленькой банды отделился от своего эскорта, в его черных глазах смешались ненависть и надеж да. Его грудь была похожа на стиральную доску, живот ввалился. Выяснилось, что он говорит по-английски, чему научился от миссионеров. — Хочу скот, — сказал он.
Стивен вздохнул и облокотился одной рукой на луку седла. Свободной рукой он сдвинул шляпу на затылок Несмотря на проявление добродушной снисходительности, он был готов выхватить кольт в любой момент.
— Мы дадим вам пять голов, — согласился он.
Сиу был поражен. Он оглянулся на своих приятелей, которые смотрели так, словно были готовы снимать скальпы.
Индеец стал жадничать.
— Хочу женщину.
С медленной улыбкой Стивен покачал головой.
— Не могу позволить тебе забрать ее, — сказал он. — Она принадлежит могучему вождю. Кроме того, тебе придется целый год бить ее два раза в день, пока из нее получится толк.
— Какого вождя? — захотел узнать индеец. Он продолжал коситься на фургон в долине. Золотые волосы Джоэллен, вероятно, больше всего привлекали внимание.
— Его имя Большой Джен Ленаган.
Черные глаза слегка сощурились. Наступило подозрительное молчание, и краснокожий думал, что не поддастся обману.
— Ты найдешь его тавро на каждом из животных там внизу, — сердечно сказал Стивен. — Дива, покажи ему клеймо на твоей лошади.
За собой Стивен услышал топот копыт, когда Дива поворачивал своего пони, чтобы были видны буквы «Д» и «Л», выжженные на боку лошади.
Индеец был удовлетворен и с жадностью смотрел на скот. Если судить по его состоянию, племя, должно быть, едва пережило зиму.
— Десять, — сказал он, возвращаясь к своей браваде.
Стивен понял, что половина племени не прячется за хребтом, и почувствовал облегчение. Его улыбка не дрогнула.
— Шесть, — торговался он.
Сиу поднял пальцы обеих рук, прижав большие пальцы к ладоням.
— Шесть, — повторил Стивен, покачав головой. — И мы приведем их к вам. Если вы попытаетесь подъехать к стаду, будет пролита кровь.
Его голос слегка дрогнул, когда он заговорил с Дивой.
— Я не вижу необходимости говорить тебе, Фрэнк, что потеряешь свои длинные шелковые кудри, если полетишь вниз галопом. Спустись туда, и пусть ребята выберут шесть лучших коров.
Он услышал, как Дива повернулся и медленно поскакал вниз. В этот момент у Стивена родилось новое уважение к разведчику, потому что надо было быть смелым человеком, чтобы не поддаться панике и не пришпорить своего коня.
Индеец задумчиво смотрел на Джоэллен.
— Она плохая женщина?
Стивен подавил желание обернуться и посмотреть самому на нее. Ведь она могла встать на сиденье, абсолютно голая, и размахивать руками.
— Плохая женщина, — подтвердил он.
Скот отобрали, и было слышно, как коровы с топотом поднимались вверх по склону под свист и крики Дивы.
Когда телки были переданы сиу, Стивен протянул руку индейскому вождю, держа ее ладонью вверх, как делают это разведчики и охотники. Их ладони соприкоснулись, и большие пальцы на миг переплелись.
— Приятно было иметь с вами дело, — сказал после рукопожатия Стивен. Прикоснувшись к полям шляпы, он повернулся и поскакал вниз по склону.
Стадо продолжало движение, но четверо ковбоев держались сзади, наблюдая за переговорами. Когда Стивен приблизился к ним, он заметил сдержанное уважение в их глазах.
— Вам, ребята, нечего делать? — спросил он.
Застенчиво улыбаясь и качая головами, они пришпорили лошадей и умчались вслед за стадом. Фургон с провизией трясся немного впереди, и из-за полога выглядывала Джоэллен.
Дива оглянулся на удалявшихся индейцев и тихо свистнул.
— Давненько я не встречался с подобной компанией. Думаете, мы снова их увидим?
Стивен достал платок из кармана и вытер шею. До сих пор он не чувствовал, что весь вспотел.
— Они будут заняты пиром день или два, если нам повезет. Все равно, надо смотреть в оба. Мясо может прийтись им не по вкусу.
Мужчины пришпорили лошадей и быстро догнали стадо.
Глаза Джоэллен округлились, когда Стивен поравнялся с фургоном. К тому времени она перебралась на сиденье впереди.
— Вы спасли мне жизнь, — мечтательно сказала она.
— Я умолял их забрать тебя, — ответил Стивен.
Потом он забыл про девушку и поскакал вперед. Он возвратился через несколько часов, когда Фрэнк Дива сказал ему, что городок Рейлетон впереди.
Когда он взял Джоэллен из фургона и посадил впереди себй на лошадь, лицо ее засияло.
— Вы скучали по мне, да? — спросила она рассеянно, словно полоумная.
Стивен жевал спичку.
— Так же, как по индейцам, которые ушли с шестью коровами из стада твоего отца, — откликнулся он, пришпоривая терпеливого мерина в направлении поросшего деревьями холма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86