— Нельзя отрицать, что он помог нам отыскать тебя. Ведь именно он направил нас в Хеклоу.
— А как же ловушка в доме?
— Может, тут и не его вина. В конце концов, он привел нас туда, куда надо, верно?
— Самая большая загадка, — вставил Джап, — его постоянные исчезновения. Особенно там, в доме работорговца. Ума не приложу, как он это делает.
— Он не входил в дом, — задумчиво произнесла Коилла.
— Это очевидно, — сказал Страйк. — Он перебрался через стену, как мы. — Однако эти слова не убедили даже его самого, не говоря уже об остальных.
— А как он остается в живых? — добавила Коилла. — Если он и в самом деле разгуливает по стране невооруженным… Порой даже вооруженному до зубов орку опасно высунуть нос на улицу.
— Может, он и в самом деле сумасшедший, — предположил Джап. — Говорят, боги благоволят безумцам.
Страйк вздохнул:
— Наверное, ломать голову нет смысла. Кто бы он ни был, вряд ли мы когда-нибудь еще встретимся с ним.
Стратегическое совещание проводилось, как обычно, в сводчатом, изъеденном кавернами помещении. Оно выглядело так, будто создано силами природы, а не руками наяд, и вода свободно протекала сквозь него.
Присутствовали военные командиры, а также Совет Старейшин. Адпар презирала и тех и других, но в особенности последних, считая их слабоумными старикашками. Однако следовало признать, что даже абсолютному диктатору, чтобы управлять подданными, иногда требуется помощь. Для нее, впрочем, это не было причиной скрывать отвращение…
Когда она обратилась к присутствующим, все умолкли.
— Мы близки к тому, чтобы нанести мерцам окончательное поражение, — объявила она. — Осталось уничтожить лишь два-три гнездилища паразитов. И я повелеваю… — Сделав паузу, она поправилась ради опротивевшей политики. — Я желаю, чтобы это было сделано до конца лета. Или того, что в наше время стало называться летом. Вряд ли есть необходимость объяснять, что наступление настоящих зимних холодов будет означать отсрочку еще на год. А отсрочка недопустима. Она даст врагу возможность перегруппироваться, возможность… размножиться. — На лице Адпар появилось выражение отвращения. — Кто-нибудь из вас видит здесь проблему?
Судя по ее тону, тем, кто эту проблему видит, высказываться не стоило.
Адпар обвела взглядом торжественные и по большей части покорные лица. Потом поднял руку командир стаи, более дерзкий, чем ему полагается быть по званию.
— Да? — повелительно произнесла Адпар.
— Если вашему величеству угодно, — почти робким тоном отвечал офицер, — имеются некоторые трудности. Уцелевшие колонии мерцев наверняка укреплены лучше прежних, ведь теперь наши намерения для них ясны. Кроме того, до этих колоний труднее добраться.
— К чему вы клоните?
— Обязательно будут жертвы, ваше величество.
— Повторяю еще раз: к чему вы клоните?
— Ваше величество , мы .. .
— Вы думаете, меня беспокоит тот факт, что мы потеряем несколько жизней? Или даже много жизней? Государство важнее любого индивидуума, так же как стая важнее любого отдельного ее члена. И вам, командир, очень не помешает…
Адпар внезапно осеклась. Потянулась рукой к голове. Покачнулась.
— Ваше величество? — произнес ближайший к ней подчиненный.
Боль пронзила Адпар насквозь. Ей казалось, что сердце качает пламя и сжигает ее вены.
— Ваше величество, с вами все в порядке? — переспросил офицер.
Адпар схватилась за грудь. Ей показалось, что сейчас она упадет в обморок. Мысль о том, что эти придурки станут свидетелями ее слабости, придала Адпар сил.
Ее глаза закрылись. Она не замечала этого. Несколько чиновников и командиров приблизились к ней.
— Может быть, позвать целителей, ваше величество? — встревоженно произнес один из них.
— Целителей?.. Какая мне в них нужда? Вы считаете, мне нужны их услуги?
— Э-э… нет, ваше величество, — отвечал ошалевший офицер. — Если вы скажете нет, ваше величество, значит, не нужны.
— Так я говорю нет! Дерзость, с которой вы подняли эту тему, означает, что собрание закончено. — Надо было уйти от них, и оставалось лишь надеяться, что они не догадаются об истинной причине спешки, не поймут, что повод для прекращения совещания насквозь фальшив. — Я удаляюсь в мои личные покои. Военные вопросы мы еще раз обсудим позже.
Когда она покидала помещение, все склонились в почтительном поклоне. Ни один не осмелился предложить ей помощь. Когда она заскользила по тоннелю, ведущему в покои, командиры и чиновники обменялись встревоженными взглядами.
Оказавшись вне поля их зрения, Адпар принялась жадно глотать ртом воздух. Наклонившись, она окунула руки в воду и плеснула на лицо. Боль усилилась. Она шла от живота до горла.
Адпар изрыгнула кровь.
Первый раз в жизни она испытывала страх.
17
Элфрей и его группа были уже неподалеку от Дрогана — до восточного берега залива Калипарр оставалось не более двух часов пути.
Погода с каждым днем становилась все более непредсказуемой. Сегодняшний день, например, по контрасту со вчерашним, был солнечным; к тому же существенно потеплело. Многие подозревали, что причина кроется в магических потоках различной силы, именно они создают области хорошей или плохой погоды. Элфрей нисколько не сомневался, что это так. Однако у смягчения погоды был и нежелательный эффект: наружу повылезали феи. Орков они раздражали, так что не затихали звучные хлопки по различным частям тела, хотя некоторые предпочитали феями закусывать.
Элфрей с Кестиксом обсуждали сравнительные достоинства различных дружин и их место в табели о рангах, которую каждый орк держал у себя в голове. Разговор прервался, когда оба завидели двух всадников. Те двигались с востока и сначала казались точками, но с каждой минутой становились все больше, поскольку скакали во весь опор. Вскоре они приблизились настолько, что их стало возможно разглядеть.
— Эти орки, капрал, — сказал Кестикс. Всадники приблизились еще, и оказалось, что это Джад и Хистикк.
Элфрей не на шутку встревожился.
— Что случилось? — сразу спросил он. — Где остальные?
— Не волнуйтесь, капрал, все в порядке, — заверил его Хистикк. — Остальные скоро появятся. У нас хорошие новости.
Поскольку погода была неплохая, Дженнеста решила попугать своего генерала на открытом воздухе.
Они находились во внутреннем дворике дворца. Массивная стена цитадели нависала над ними. Все было мрачно и угрюмо. Лишь большая открытая бочка с водой нарушала общую картину. Прозаическая функция бочки заключалась в том, что из нее наполняли лошадиные поилки.
Мерсадион стоял под стеной, в тени. Королева — на расстоянии десяти шагов. Учитывая обстоятельства, Мерсадион счел неуместным тот факт, что именно на нее падает солнечный свет.
Выговор был в разгаре.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66