Когда тени стали удлиняться, тыловые патрули заметили четверых всадников, приближающихся к ним с востока. На многие мили вокруг не имелось ни одного укрытия, и казалось разумным предположить, что всадники не были частью большей группы.
— Думаешь, новая проблема? — спросил Джап.
— Если и так, то с четырьмя мы справимся, верно? — отвечал Страйк. Он подал сигнал колонне перейти на трусцу.
Прошло несколько минут, и Хаскер сказал:
— Это орки. Страйк пригляделся:
— Ты прав.
— Это вовсе не значит, что они друзья, — напомнила Коилла.
— Да, не значит. Но, как я уже сказал, их всего четверо.
Через некоторое время всадники приблизились. Один из них воздел руку в приветствии:
— Приятная встреча!
— Приятная, — осторожно отвечал Страйк. — По какому делу вы едете?
Неизвестный орк внимательно посмотрел на него:
— Ты ведь он, верно?
— Что?
— Ты — Страйк. Мы не знакомы, капитан, но я тебя пару раз видел. — Орк обвел взглядом остальных. — А это Росомахи?
— Да, я Страйк. Кто ты и что тебе надо?
— Капрал Триспер, сэр. — Орк кивком указал на своих спутников: — Рядовые Правод, Кэд и Реллеп.
— Вы с дружиной?
— Нет. Мы бывшая инфантерия королевы Дженнесты.
— Бывшая? — переспросил Джап.
— Мы… ушли.
— Со службы Дженнесте уходят разве что ногами вперед, — заметила Коилла. — Или она установила порядок ухода на пенсию?
— Мы ушли самовольно, капрал. Так же, как и ваша дружина.
— Почему? — полюбопытствовал Страйк.
— Удивляюсь, что ты спрашиваешь, капитан. Говоря простыми словами, мы сыты Дженнестой по горло. Сыты ее несправедливостью, ее жестокостью. Орки созданы для битвы, мы все это знаем, и мы делаем дело без ропота и жалоб. Однако она зашла слишком далеко.
Солдат по имени Кэд добавил:
— Многим из нас не очень-то нравилось драться за людей, прошу прощения, сэр.
— И мы не единственные, кто проголосовал ногами, — продолжал Триспер. — Конечно, сейчас таких еще не очень много, но будет гораздо больше.
— Вы разыскивали нас? — поинтересовался Джап.
— Нет, сержант. Вернее, не совсем. Когда мы дезертировали, то надеялись найти вас, но не знали, где искать. Мы только что из Хеклоу. Услыхали о случившемся там шуме и сообразили, что это вполне могли быть вы. Кое-кто сказал нам, что вы отправились на запад, и мы…
— А почему вы надеялись найти нас? — спросил Страйк.
— Твою дружину официально объявили ренегатской. За вас предлагают награду. Большую.
— Это нам известно.
— На вас клевещут все, начиная от Дженнесты и ниже. Говорят, вы обыкновенные бандиты, что вы убиваете своих и украли у королевы какое-то сокровище.
Лицо Страйка омрачилось.
— Я не удивлен. К чему ты клонишь?
— Некоторые из нас считают, что нам говорят неправду. У тебя всегда была хорошая репутация, капитан, и мы знаем, как королева и ее лакеи готовы оболгать всякого, кто впал в немилость.
— Про нас они лгут, — сказала Коилла.
— Я знал это. — Повернувшись, Триспер кивнул своим спутникам. Те закивали в ответ и заулыбались. Капрал продолжил: — Мы подумали, что можем вам пригодиться.
Это озадачило Страйка.
— Как это? Пригодиться для чего?
— Мы сообразили, что ты, наверное, собираешь армию из таких же, как мы, утративших иллюзии орков. Может быть, для того, чтобы сражаться с Дженнестой. А может, чтобы отправиться на поиски родины. Мы хотим вступить в твою армию.
— —Некоторое время Страйк раздумывал. Пришельцы смотрели на него с надеждой. Он вздохнул:
— Я не затеваю крестовый поход, капрал, и я уж точно не набираю новобранцев. На наш путь мы вступили ненамеренно и теперь лишь стараемся выбраться из всего этого с наименьшими потерями.
Лицо Триспера осунулось.
— Но, капитан…
— Мне трудно отвечать даже за жизнь и судьбу членов моего отряда. Дополнительное бремя мне не нужно. — И уже более мягким тоном Страйк добавил: — Вам придется искать свой собственный путь.
На лице капрала отразилось разочарование. Впрочем, на лицах остальных тоже.
— Ты хочешь сказать, что не будешь стоять за общее дело? Не хочешь мстить за всех орков, страдающих в неволе?
— В каком-то смысле мы стоим за общее дело, но только по-своему. А мстить придется кому-то другому. Вы не там ищете. Мне очень жаль.
Триспер решил прибегнуть к философии:
— Ну что ж, в глубине души я знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но тебя и твою дружину прославляют среди орков. Будут и другие, которые подумают, как мы, и захотят присоединиться к тебе.
— Я скажу им то же, что сказал тебе.
— В таком случае, нам придется поступить иначе.
В разговор вступил Хаскер:
— И как, например?
— Может, отправиться в лес Черных Скал.
— И начать там бандитничать? — предположила Коилла.
— А что еще нам остается? — с выражением стыда на лице отвечал Триспер. — Разве лишь торговать, но никто из нас к этому не расположен.
— Вот до чего дошли орки, — мрачно произнесла Коилла. — Чертовы люди! Капрал улыбнулся:
— Ими мы и займемся. Оркам надо кушать.
— Если решите заняться этим, не подходите слишком близко к самим Черным Скалам, — посоветовал Страйк. — Там кобольды. После недавней встречи с нами они не питают к оркам нежной любви.
— Мы запомним. К тому же, может, это будут и не Черные Скалы. Может, мы просто будем драться с людьми везде, где встретим. Посмотрим.
— Вам ничего не надо? — спросил Хаскер. — Не то чтобы у нас было много пищи или воды, но…
— Нет, спасибо, сержант. Сейчас у нас все есть.
— Может, вам пригодится это, — сказал Страйк.
Он достал мешок с пеллюцидом. Потом вытащил из кармана бумагу, объявляющую Росомах ренегатами. Больше ничего подходящего не было. Сложив листовку в нечто, похожее на пакет, он щедро насыпал туда наркотик и передал капралу.
— Благодарю, капитан, за щедрость. Мы ценим это. — Триспер просиял. — Знаете старую пословицу? «Кристалл поможет пережить безденежье лучше, чем деньги помогут пережить бескристалье…»
— Получайте удовольствие. Только пользуйтесь им разумно. Для нас он стал смешанным благословением.
Триспера замечание заинтриговало, однако он ничего не сказал.
Протянув руку, Страйк предложил капралу рукопожатие воина.
— Нам пора выступать на Дроган. Удачи.
— Нам тоже. Пусть боги сопутствуют вам в любом деле. Следите за тем, что у вас за спиной.
Беглые орки отдали Росомахам салют, повернули лошадей и галопом поскакали в ту сторону, откуда явились.
Росомахи смотрели им вслед.
— А они вроде приличные орки, — сказала Коилла.
— Мне тоже так показалось, — согласился Джап. — Жалко, мы не можем позволить им присоединиться к нам. А то бы, знаете, у нас стало побольше мечей.
Страйк подавил идею в зародыше:
— Нет. Я уже говорил, мое бремя и без того достаточно тяжело.
— Если рассказанное им — правда, Страйк, — задумчиво произнесла Коилла, — то вокруг тебя могли бы собраться…
— Я не хочу, чтобы вокруг меня кто-то собирался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66