Его нога несколько раз касалась моего колена, и эта близость вызывала чувство неприязни. - Не будете ли вы так любезны присесть? - проговорил я, указывая на противоположный конец скамьи. - Мне так будет легче слушать вас. Он повернулся, внимательно и серьезно посмотрел на скамью, после чего уселся на нее верхом, чуть наклонив тело в мою сторону. Уже собравшись начать рассказ, он неожиданно обернулся и посмотрел на дверь и на окно. Затем вынул изо рта трубку, положил ее на стол и поднял глаза. - Моя тайна, моя ужасная тайна заключается в том, что я убийца. Его признание ужаснуло меня - в общем-то, в такой реакции не было ничего необычного, но в глубине души я не удивился, услышав это. Довольно странный внешний вид и не менее странное поведение отчасти подготовили меня к тому, что я услышу нечто весьма мрачное. Затаив дыхание, я смотрел в его глаза, наполненные каким-то затаенным ужасом. Казалось, он ждал, когда я заговорю, а я не мог вымолвить ни слова. Да и что можно было сказать. Боже правый? И все же необходимо было разрядить столь гнетущее состояние. - Это лежит бременем на вашем сознании? - Я не узнал собственный голос. - Это преследует меня, - ответил он, неожиданно сцепив свои тяжелые, вялые ладони. - Достаточно ли у вас терпения? Я кивнул. - Расскажите мне обо всем. - Если бы не встал вопрос о наследовании этого дома, - начал он, ничего бы не случилось. Другой, мой предшественник, так и оставался бы в своем доме приходского священника, а я... я вообще бы не появился на сцене. Правда, справедливости ради надо признать, что он, мой предшественник, не был счастлив в своем доме. Там он столкнулся с недружелюбием, подозрительностью. Потому-то он впервые и переступил порог этого дома - словно решил подвергнуть себя испытанию, понимаете? Завещан он ему был совершенно пустым, просто дом: ни мебели, ни денег, и он приехал и привез с собой самую малость - этот стол, эту скамью, кое-что из кухонной утвари, да складную кровать, что наверху. Понимаете, ему хотелось сначала попробовать. Его привлекала уединенность существования, но ему также хотелось убедиться и кое в чем другом. Видите ли, есть дома безопасные, а есть небезопасные, и вот прежде чем окончательно переселиться сюда, мой предшественник решил удостовериться в том, что этот дом вполне безопасен. - Он сделал паузу, после чего очень серьезно проговорил: Позвольте дать вам совет, друг мой, всегда, когда надумаете переезжать куда-то, особенно в странный, необычный дом, убедитесь в его, если так можно выразиться, благонадежности. Я кивнул. - Вполне согласен с вами, прекрасно понимаю, сколько неприятностей могут доставить сырые стены, неисправная канализация и тому подобное. Он покачал головой. - Нет, я не об этом. Здесь нечто гораздо более серьезное. Я имею в виду дух самого дома. Да разве вы не чувствуете? - Взгляд его стал острым, пронзительным. - Ведь это очень опасный дом. Я пожал плечами. - Пустые дома всегда странноваты. Он задумался над моими словами. - А вы заметили, - наконец спросил он, - в чем странность этого дома? По тому, как он спросил меня, я понял, что дом действительно странный, но это была уже его странность, основывавшаяся, как я полагал, на угрюмой многозначительности его слов, а потому сказал: - Не более странный, чем другие пустые дома, сэр. Он с недоверием уставился на меня. - Удивительно, что вы этого не почувствовали. Впрочем, все это так - другой, мой предшественник, тоже сначала ничего не почувствовал. Даже эта комната, сэр, ибо эта комната по-настоящему опасна, сначала не показалась ему странной, нет, несмотря даже на некоторые весьма необычные особенности. Будь за окном нормальная погода, я бы прекратил на этом наш разговор, потому что болтовня старика и его манеры вызывали у меня все большее чувство неловкости. Но погода была плохая: дождь не утихал и стало совсем темно. По всей видимости, вскоре должна была разразиться настоящая буря. Старик встал со скамьи. - Пожалуй, сейчас я уже могу показать вам, что в этой комнате странного. Заметить это можно только когда стемнеет, но сейчас, кажется, уже достаточно темно. Он прошел к маленькому столику в углу и стал возиться с лампой, пытаясь зажечь. Потом надел на нее закопченый стеклянный плафон, перенес на большой стол и поставил слева от меня. - А сейчас сидите тихо. Я так и поступил. Прямо передо мной находился эркер с пятью стеклянными секторами-окнами. - Сейчас вы сидите точно на том месте, где всегда сидел другой, мой предшественник. Здесь же он принимал пищу. Я не смог подавить импульсивного желания повернуться и посмотреть ему в глаза. Неприятно было осознавать, что он стоит где-то сзади, чуть наклонившись, а я не могу видеть его. Как мне показалось, он удивился. - Пожалуйста, не волнуйтесь, сэр. Просто повернитесь и скажите мне, что вы видите. Я подчинился. - Вижу окно. - И это все? Я присмотрелся. - Еще вижу свои отражения - по одному в каждой секции эркера. - Вот именно, - сказал старик, - именно! Именно это и видел тот, другой, когда в одиночестве принимал пищу. Видел, как пять других одиноко сидят за столом и едят. Он брал в руку стакан и видел, как пять других берут свои стаканы, зажигал сигарету и пятеро других делали то же самое. - Ну конечно же, - сказал я. - И что, именно это и испугало вашего друга священника? - Преподобный Джеймс Бэкстер, - сказал старик, - так его звали. Пожалуйста, не забудьте, друг мой: если люди спросят вас, кто живет здесь, скажите, преподобный Джеймс Бэкстер. Видите ли, никто не знает, что... что... - Никто не знает, что вы сказали мне, понимаю. - Да, да! - проговорил он неожиданно упавшим голосом. - Никто не знает. Ни единая душа. Вы первый, кому я об этом рассказал. - И вы не пытались провести какое-либо расследование? - спросил я. - Этот мистер Бэкстер, его что, не искали? Он покачал головой. - Нет. Даже миссис Беллоуз, которая с самого начала ухаживала за ним, не знает, что случилось. Я обернулся и недоверчиво посмотрел на него. - Не знает... вы хотите сказать, что... - Не знает, что я - это не он. Видите ли, - пояснил старик, - мы были очень похожи. Просто поразительно похожи! Прежде чем вы уйдете, я покажу вам фотографию и вы все сами увидите. Я решил, что дождь там или не дождь, но уходить пора - если не считать плохой погоды, больше меня здесь ничто не удерживало. Я встал. - Что ж, сэр, могу лишь выразить надежду на то, что вам действительно стало легче, когда вы раскрыли мне свою э... тайну. Старый джентльмен неожиданно сильно разволновался. Он нервно сжимал и разжимал свои пухлые ладони. - О, но как же вы можете уйти? Вы же не слышали даже половины всего. Вы же не знаете, как все это случилось. Я надеялся, сэр... вы были так добры... что у вас хватит терпения и внимания, чтобы... Я снова уселся на скамью.
1 2 3