Чуть громче этого потрескивания были отзвуки сверхмощных гроз в атмосфере Тотмеса. Больше не было слышно ничего.
Но нет. Внезапно из динамика раздалась серия непривычных звуков. Они были едва различимы и монотонны.
Твит… твит… твит…
Так же неожиданно звуки прекратились.
— Это те же самые звуки… — раздался за спиной Данна испуганный голос Найк.
— Гуки вышли на охоту за неосторожными старателями, — с напускной веселостью объяснил он, стараясь успокоить девушку. — Во всяком случае, так объясняют периодическую пропажу космоскафов.
Загудел двигатель шлюпки. Данн устанавливал курс. Кулаки его непроизвольно сжимались и разжимались. Он был уверен в точности своих астронавигационных расчетов, но не хотел думать о том, что его ожидает.
Вдруг на самом пределе действия локатора появилось эхо, обозначающее нечто твердое. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.
— Это он? — с тревогой спросила Найк.
— Возможно.
Он явственно чувствовал что-то неладное. Надвигалась опасность.
Изображение на экране локатора, по мере их приближения, начало принимать узнаваемые очертания.
— Думаю, это наша скала, — тихо произнес Данн и склонился к микрофону коммуникатора. — Кииз!
Ответа не последовало. Он позвал еще раз. Через несколько секунд в золотом тумане за иллюминаторами проступили очертания астероида.
— Мне это не нравится, Найк, — очень спокойным тоном сказал Данн. — Погляди тут, пожалуйста, пока я надену скафандр.
Чувствуя, как гулко ухает сердце, она следила за приближающейся темной тенью, пока Данн облачался в пустотную броню. Когда тень превратилась в четко очерченный каменный осколок, она позвала его. Он подскочил к пульту и включил тормозные двигатели.
Миниатюрный кораблик почти неподвижно завис в пятидесяти ярдах от каменной массы, значительно превышающей его по объему.
— Вы не попробуете вызвать его еще раз?
— У него есть детекторы, — ответил Данн. — Они сообщат ему о нашем прибытии.
В голосе его чувствовалось напряжение. Молчание Кииза было пугающим.
Обломок скалы медленно вращался. На одной его стороне виднелось большое вкрапление серого камня. Это была глубинная материнская порода, в которой находили абиссальные кристаллы. Потом показался жилой купол пятнадцати футов в диаметре, сплавленный с каменным ложем в том месте, где в поверхности осколка имелось естественное углубление. Внутри купола хорошо различались находящиеся в нем предметы: маломощный очиститель воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со светозащитным капюшоном, необходимым в вечнозолотистом дне Колец. Капюшон был надвинут — в мешке кто-то лежал.
— Это он! — Голос Найк дрожал. — В мешке! Видите? Он спит!
Данн не узнал собственного голоса.
— Боюсь, что нет, — хрипло ответил он. — Да, это ваш брат. Но… вряд ли он спит… Нет. Это не сон.
Да, это был не сон.
Это была смерть.
4
Данн причалил к астероиду, затем с присущей космическим старателям ловкостью сплел канатную петлю и отправил ее плыть сквозь пустоту так, что она точно опустилась на выступающий из каменной стены отполированный стержень. Дернув канат, крепко затянул петлю.
Найк ждала его в каюте.
— Послушайте, — строго произнес Данн. — Я пойду на разведку. Вы же останетесь здесь! Можете наблюдать в иллюминаторы, но ничего не предпринимайте! Ничего!
Она кивнула. В глазах ее ясно читалось отчаяние.
— Вы думаете, что…
— Я пока ничего не думаю. Но он должен был услышать, что мы прилетели. Нужно выяснить, в чем дело.
Он прошел в воздушный шлюз и, как всегда, тщательно проверил герметичность скафандра, аварийный ракетный двигатель и пистолет на поясе. Потом прикрепил предохранительный фал и вылетел из люка.
В почти полной невесомости Данн не мог идти, поэтому пополз к куполу, цепляясь за неровности камня. Это было небезопасное занятие. Скала некогда находилась в глубинных породах разрушенной луны и состояла в основном из коричневых острых кристаллов шести-десяти дюймов длиной, о них ничего не стоило повредить скафандр. Тем не менее, до купола он добрался благополучно.
Купола возводились для того, чтобы старатели имели возможность измельчать материнскую породу и отделять ее от абиссальных кристаллов. Куски породы доставлялись под купол в мешках.
Приблизившись к сооружению, Данн внимательно осмотрел его, оставаясь снаружи.
Внутри купола все продолжало пребывать в неподвижности. Мешок не шевелился.
Найк следила за происходящим в иллюминатор рубки управления. Фигурка Данна напоминала ей муху, ползающую по фантастическому потолку. Казалось, если он оторвется от стены, то тут же канет в бесконечность.
Данн вел себя как-то странно. Сначала он надавил на мягкий пластик купола — в нем осталось углубление, не исчезнувшее даже тогда, когда он убрал руку. Найк смотрела, ничего не понимая. А он, миновав воздушный шлюз из такого же прочного прозрачного пластика на металлической раме, не сделав попытки проникнуть через него внутрь, пополз к противоположному краю купола. Там Найк ненадолго потеряла его из виду, но скоро он вернулся к шлюзу и вошел в купол.
На этом странности не кончились. Игнорируя неподвижного обитателя мешка, Данн пополз вдоль внутренней стенки купола, где она соединялась со скалой. Попятился. В руке виднелся какой-то предмет с присоединенными к нему проводами. Только отсоединив их, он подошел к мешку, поднял колпак капюшона и внимательно осмотрел то, что этот колпак скрывал. Потом опустил его и покинул купол, захватив с собой найденный предмет.
Снова оказавшись в пустоте космоса, Данн швырнул находку подальше от скалы, выхватил пистолет и, когда расстояние между предметом и скалой достигло двух сотен ярдов, выстрелил. Темнота озарилась ослепительной бело-голубой вспышкой.
На шлюпку Данн вернулся в мрачном настроении. Найк ждала его у внутреннего шлюза. На лице его она прочла горечь, печаль, холодную ярость.
— Опоздали, — сказал он.
— Он… умер? — бледнея, спросила она. — Я догадалась, что случилось что-то ужасное… И когда вы взорвали этот…
— Это была ловушка, — холодно объяснил Данн. — Взрыв должен был произойти при прикосновении к мешку… Я нашел в куполе несколько отверстий. Сделаны они, похоже, такими же пулями, как у меня, но несколько большего калибра. — Он сделал паузу. — У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр. Но он не успел. И вряд ли даже понял, что произошло.
Найк коротко всхлипнула.
— Что же нам теперь делать? — спросила она. — Мы можем… его похоронить? — Зубы ее стучали. — Я… я не могу ясно соображать!
— Я обо всем позабочусь, — мягко сказал Данн. — Обо всем! Забирайтесь пока в скафандр.
Она отвернулась и, пошатываясь, направилась в самую дальнюю кормовую часть шлюпки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21
Но нет. Внезапно из динамика раздалась серия непривычных звуков. Они были едва различимы и монотонны.
Твит… твит… твит…
Так же неожиданно звуки прекратились.
— Это те же самые звуки… — раздался за спиной Данна испуганный голос Найк.
— Гуки вышли на охоту за неосторожными старателями, — с напускной веселостью объяснил он, стараясь успокоить девушку. — Во всяком случае, так объясняют периодическую пропажу космоскафов.
Загудел двигатель шлюпки. Данн устанавливал курс. Кулаки его непроизвольно сжимались и разжимались. Он был уверен в точности своих астронавигационных расчетов, но не хотел думать о том, что его ожидает.
Вдруг на самом пределе действия локатора появилось эхо, обозначающее нечто твердое. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.
— Это он? — с тревогой спросила Найк.
— Возможно.
Он явственно чувствовал что-то неладное. Надвигалась опасность.
Изображение на экране локатора, по мере их приближения, начало принимать узнаваемые очертания.
— Думаю, это наша скала, — тихо произнес Данн и склонился к микрофону коммуникатора. — Кииз!
Ответа не последовало. Он позвал еще раз. Через несколько секунд в золотом тумане за иллюминаторами проступили очертания астероида.
— Мне это не нравится, Найк, — очень спокойным тоном сказал Данн. — Погляди тут, пожалуйста, пока я надену скафандр.
Чувствуя, как гулко ухает сердце, она следила за приближающейся темной тенью, пока Данн облачался в пустотную броню. Когда тень превратилась в четко очерченный каменный осколок, она позвала его. Он подскочил к пульту и включил тормозные двигатели.
Миниатюрный кораблик почти неподвижно завис в пятидесяти ярдах от каменной массы, значительно превышающей его по объему.
— Вы не попробуете вызвать его еще раз?
— У него есть детекторы, — ответил Данн. — Они сообщат ему о нашем прибытии.
В голосе его чувствовалось напряжение. Молчание Кииза было пугающим.
Обломок скалы медленно вращался. На одной его стороне виднелось большое вкрапление серого камня. Это была глубинная материнская порода, в которой находили абиссальные кристаллы. Потом показался жилой купол пятнадцати футов в диаметре, сплавленный с каменным ложем в том месте, где в поверхности осколка имелось естественное углубление. Внутри купола хорошо различались находящиеся в нем предметы: маломощный очиститель воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со светозащитным капюшоном, необходимым в вечнозолотистом дне Колец. Капюшон был надвинут — в мешке кто-то лежал.
— Это он! — Голос Найк дрожал. — В мешке! Видите? Он спит!
Данн не узнал собственного голоса.
— Боюсь, что нет, — хрипло ответил он. — Да, это ваш брат. Но… вряд ли он спит… Нет. Это не сон.
Да, это был не сон.
Это была смерть.
4
Данн причалил к астероиду, затем с присущей космическим старателям ловкостью сплел канатную петлю и отправил ее плыть сквозь пустоту так, что она точно опустилась на выступающий из каменной стены отполированный стержень. Дернув канат, крепко затянул петлю.
Найк ждала его в каюте.
— Послушайте, — строго произнес Данн. — Я пойду на разведку. Вы же останетесь здесь! Можете наблюдать в иллюминаторы, но ничего не предпринимайте! Ничего!
Она кивнула. В глазах ее ясно читалось отчаяние.
— Вы думаете, что…
— Я пока ничего не думаю. Но он должен был услышать, что мы прилетели. Нужно выяснить, в чем дело.
Он прошел в воздушный шлюз и, как всегда, тщательно проверил герметичность скафандра, аварийный ракетный двигатель и пистолет на поясе. Потом прикрепил предохранительный фал и вылетел из люка.
В почти полной невесомости Данн не мог идти, поэтому пополз к куполу, цепляясь за неровности камня. Это было небезопасное занятие. Скала некогда находилась в глубинных породах разрушенной луны и состояла в основном из коричневых острых кристаллов шести-десяти дюймов длиной, о них ничего не стоило повредить скафандр. Тем не менее, до купола он добрался благополучно.
Купола возводились для того, чтобы старатели имели возможность измельчать материнскую породу и отделять ее от абиссальных кристаллов. Куски породы доставлялись под купол в мешках.
Приблизившись к сооружению, Данн внимательно осмотрел его, оставаясь снаружи.
Внутри купола все продолжало пребывать в неподвижности. Мешок не шевелился.
Найк следила за происходящим в иллюминатор рубки управления. Фигурка Данна напоминала ей муху, ползающую по фантастическому потолку. Казалось, если он оторвется от стены, то тут же канет в бесконечность.
Данн вел себя как-то странно. Сначала он надавил на мягкий пластик купола — в нем осталось углубление, не исчезнувшее даже тогда, когда он убрал руку. Найк смотрела, ничего не понимая. А он, миновав воздушный шлюз из такого же прочного прозрачного пластика на металлической раме, не сделав попытки проникнуть через него внутрь, пополз к противоположному краю купола. Там Найк ненадолго потеряла его из виду, но скоро он вернулся к шлюзу и вошел в купол.
На этом странности не кончились. Игнорируя неподвижного обитателя мешка, Данн пополз вдоль внутренней стенки купола, где она соединялась со скалой. Попятился. В руке виднелся какой-то предмет с присоединенными к нему проводами. Только отсоединив их, он подошел к мешку, поднял колпак капюшона и внимательно осмотрел то, что этот колпак скрывал. Потом опустил его и покинул купол, захватив с собой найденный предмет.
Снова оказавшись в пустоте космоса, Данн швырнул находку подальше от скалы, выхватил пистолет и, когда расстояние между предметом и скалой достигло двух сотен ярдов, выстрелил. Темнота озарилась ослепительной бело-голубой вспышкой.
На шлюпку Данн вернулся в мрачном настроении. Найк ждала его у внутреннего шлюза. На лице его она прочла горечь, печаль, холодную ярость.
— Опоздали, — сказал он.
— Он… умер? — бледнея, спросила она. — Я догадалась, что случилось что-то ужасное… И когда вы взорвали этот…
— Это была ловушка, — холодно объяснил Данн. — Взрыв должен был произойти при прикосновении к мешку… Я нашел в куполе несколько отверстий. Сделаны они, похоже, такими же пулями, как у меня, но несколько большего калибра. — Он сделал паузу. — У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр. Но он не успел. И вряд ли даже понял, что произошло.
Найк коротко всхлипнула.
— Что же нам теперь делать? — спросила она. — Мы можем… его похоронить? — Зубы ее стучали. — Я… я не могу ясно соображать!
— Я обо всем позабочусь, — мягко сказал Данн. — Обо всем! Забирайтесь пока в скафандр.
Она отвернулась и, пошатываясь, направилась в самую дальнюю кормовую часть шлюпки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21