Он увел ребят в дальний угол двора. Усевшись вокруг верстака и печатного станка, мальчики выслушали рассказ Боба о кровавой истории «Огненного Глаза» и о людях, живущих в индийском городе Флешиваре.
— Да, — вздохнул Пит, — не нравится мне все это. Раз выясняется, что «Огненный Глаз» приносит несчастье, я предлагаю бросить эту затею. Пусть он это несчастье несет кому-нибудь другому.
— Но легенда утверждает, что если никто не будет видеть или трогать «Огненный Глаз» пятьдесят лет подряд, он очистится и больше не сможет
приносить зло, — уточнил Боб.
— Так-то оно так, — согласился Пит, — но ты же сам сказал, что многие коллекционеры вряд ли рискнули бы его приобрести даже и после этих пятидесяти лет.
— Я, кажется, начинаю понимать, — с горящими. от возбуждения глазами вмешался Гус, — почему дядюшка Август так поступил. Он решил спрятать «Огненный Глаз» на пятьдесят лет, а после этого, когда камень очистится, продать его. И тут, когда этот срок подошел к концу, он почувствовал, что умирает, и завещал камень мне. Я уверен, что теперь рубин не опасен.
— Будь он тысячу раз не опасен, — сказал Юпитер, — он теперь у Черноусого. И я что-то совершенно не представляю, как мы его заполучим назад.
— «Цепочка призраков»! — воскликнул Боб. — Мы отправим тысячи детей по следу Черноусого. А когда мы его найдем, мы… мы… — Он умолк, потому что понятия не имел, что делать, когда Черноусый будет обнаружен.
— В том-то и дело, — кивнул Юпитер, — просто отнять у него камень мы не можем. К тому же ты представляешь, сколько человек в нашем городе носят черные усы? Уж наверняка не одна сотня. Не говоря уж о том, что усы, я думаю, у него фальшивые, просто для маскировки.
— Тогда это безнадежно, — после долгой паузы нарушил молчание Гус.
Все опять умолкли. Даже Юпитеру ничего не приходило в голову. Тут раздался звон колокольчика.
— Колокольчик, — сказал Боб. — К вам покупатель, Юп.
— Пойду посмотрю, что ему нужно, — сказал Юпитер, поднялся и пошел к конторе. Остальные последовали за ним.
Войдя во двор, они увидели покупателя. Он стоял около элегантного черного автомобиля, опираясь на трость и оглядываясь по сторонам.
— Ого! — прошептал Пит. — Это опять Меченый к нам пожаловал.
— Ох, не нравится мне это, — шепнул ему в ответ Боб.
Но Юпитер уже шел к клиенту, и мальчики, хоть и без особой охоты, последовали за ним. А Юпитер, как они заметили, опять опустил плечи и состроил на лице глупую мину, с которой он разговаривал с Меченым в прошлый раз.
— Добрый вечер, мальчики, — с улыбкой сказал Меченый, но улыбка эта не предвещала ничего хорошего. — Я тут осматриваю… это.
Он указал тростью на обломки бюста Августа Сильного:
— По-моему, это все, что осталось от бюста Августа, к которому я проявлял особый интерес, и, кажется, мы даже договаривались, что вы мне позвоните, если этот бюст вам вернут.
— Точно так, господин, — подтвердил Юпитер, — только он разбился.
— Как же это, интересно, он разбился? — спросил Меченый с улыбкой голодного тигра, готового сожрать такого симпатичного толстенького мальчика. — И потом, я с особым вниманием разглядел вот эту ложбинку в одном из обломков бюста. Похоже, в нем было что-то спрятано.
— Да, — спокойно ответил Юпитер, — покупатель уронил бюст, и он разбился. Он что-то поднял с земли, но мы не успели рассмотреть, что.
И это было чистой правдой. Разглядеть этот предмет у них возможности не было, хотя они совершенно точно знали, что именно Черноусый поднял с земли.
— А этот покупатель, — спросил Меченый, — был не в больших очках с черными усами?
Юпитер кивнул. Пит, Боб и Гус озабоченно переглянулись.
— А из бюста, — продолжал Меченый, — выпала, случайно, не вот такая штучка?
Резким движением он выхватил что-то из кармана и бросил на стол, на котором лежали обломки бюста. Нечто красное, маленькое и овальное блеснуло на столе багровым огоньком.
Перед мальчиками лежал «Огненный Глаз»! Даже Юпитер едва нашел в себе силы, чтобы выговорить:
— Да, оно выглядело именно так.
— Хм-м-м. — Незнакомец оперся на трость и пристально посмотрел на них. — Я так полагаю, вы слыхали об «Огненном Глазе» и знаете, что всех его владельцев преследует злой рок?
Мальчики не нашлись, что ответить на этот вопрос, поэтому они продолжали молчать. Одного они не могли понять — откуда Меченый взял «Огненный Глаз», если еще и часа не прошло, как Черноусый увез его отсюда в своем кармане.
— Я хочу вам кое-что показать, — с этими словами Меченый повернул рукоятку трости. Из другого ее конца выскочил клинок, и Меченый с досадой взглянул на него.
— Это очень легкомысленно с моей стороны, — заметил он, — плохо я его вытер.
Он достал из кармана бумажную салфетку и вытер ею клинок. На салфетке осталась густая красная жидкость.
— От крови хорошая сталь быстро портится, — пояснил он, отчего у мальчиков, мурашки по телу побежали. — Ну, да ладно…
Он наклонился, приставил клинок к «Огненному Глазу» и с нажимом провел лезвием по поверхности камня.
— А теперь посмотрите на него внимательно, — велел он, — и скажите, что вы видите.
Юпитер взял камень и поднес к глазам. Ребята столпились вокруг него. Сначала они не заметили ничего особенного, потом Боб догадался, а за ним и Юпитер. Клинок оставил на камне отчетливо видный след.
— На рубине появилась царапина, — сказал Юпитер. — Непонятно, как это могло случиться, ведь рубины тверже стали и сталь не может оставлять на них следы.
— Ага! — Меченый был явно доволен. — Значит, ты не так глуп, как притворяешься. Я всегда это подозревал. Напротив, я был уверен, что ты — очень сообразительный юноша. — Юпитер прикусил губу от досады, что выдал себя, а Меченый продолжал: — Ну-ка, объясни мне, что следует из того, что на камне осталась царапина?
Юпитер молча разглядывал красный камень.
— Если осталась царапина, значит, это не рубин, — сказал он наконец. — Это имитация, сделанная из какого-то специального состава.
— Именно! — вскричал Меченый. — Это подделка, которую я отнял у господина с черными усами. А настоящий «Огненный Глаз» еще предстоит найти. И раз он не спрятан в бюсте Августа, значит, среди проданных бюстов должен быть еще один Август. И я хочу, чтобы вы мне его нашли.
Он помолчал, переводя взгляд с одного мальчика на другого.
— Я приказываю вам найти мне этого Августа, иначе… впрочем, не люблю угрожать. Я думаю, вы и так все поняли. Позвоните мне, как только найдете его.
С этими словами он сел в поджидавшую его машину и уехал, оставив мальчиков смотреть в растерянности друг на друга.
— Он… он убил Черноусого, чтобы заполучить рубин, — сказал Пит. — Как же он так быстро прознал, что тот добыл камень?
— История становится все более запутанной, — сказал Юпитер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27