Через стекло можно было различить, что одна сторона астероида пестрела впадинами и кратерами, подобно Луне. Другая же сторона, не подвергавшаяся действию плотных газов кометы, была почти гладкая, лишь изрезанная бороздами. Кольцо двигалось параллельно Медузе, которая парила, повидимому, без движения в пространстве на расстоянии не меньше 800 километров. И астероид, и Кольцо, увлекаемые притяжением Солнца и Земли, неслись на самом деле оба к Земле.
Трое мужчин занялись приготовлениями к атаке. Через боковое окошко струились бледно-жёлтые лучи астероида.
Кольцо и Медуза неслись бок-о-бок; астероид казался теперь раз в 50 больше Луны.
Чудовищной и зловещей представлялась планета Роде, и она невольно вздрогнула, подумав о далёкой цели полёта этого снаряда, – о Земле с миллионами беспомощных человеческих существ, обречённых на гибель в мировом пожаре. Смогут ли предотвратить эту гибель четверо человек, заключённых в летящем металлическом Кольце и дерзающих остановить мчащийся мир?..
С момента своего появления на Земле человечество придумывало пути и средства для борьбы с силами природы. Настоящий случай отличался от других, в сущности, только масштабом. Эволюция защиты от сил природы идёт неизменно вперёд, от каменного века, когда доисторический человек искал убежища в пещерах, до настоящего момента, когда люди собираются удалить с дороги планету, стремительно несущуюся через солнечную систему.
Впереди, снаружи окна, обозначалось могучее оружие атаки, источник разлагающего луча, нового вида лучистой энергии. Чрез несколько минут таинственный луч будет брошен через пустое пространство. Рода будет свидетельницей того, что произойдёт. Уже доносится шум машин, посылающих электрический ток в обмотки индукторов. Обе динамо-машины работали с полной скоростью, и визг радиотурбин заполнял воздух. В этом грохоте Рода услыхала голос Хукера:
– Готовьтесь!
Пробежал мимо Борк и занял место у распределительной доски. Отсюда он управлял моторами, приводившими в движение индуктор. Рода пристально смотрела на чёрный металлический цилиндр, вращавшийся на раме не дальше 15 футов от её головы. Ей захотелось по-женски защитить лицо рукой.
– Всё готово! – сказал Хукер. – Цельтесь, Борк!
Борк остановил мотор, управляющий движениями цилиндра. Огромный цилиндр, подобно осадной мортире, медленно повернулся на своих цапфах. В контрольной комнате Эттербери стоял у большой медной стрелки. Через неё можно было направить ток полной силы в обмотки и пустить луч.
Светящееся извержение на Медузе превратило планету в огненный шар
Наконец, настал момент электрической казни Медузы – кульминационный пункт путешествия. Пассажиры Кольца казались спокойными, но у всех усиленно бился пульс. От взмаха руки Эттербери зависело существование человеческого рода на Земле. Путники безмолвно глядели друг на друга. Хукер улыбнулся странной, нерешительной улыбкой и отвернулся от окна, через которое наблюдал астероид.
– Можете действовать!
Рода увидела, как Эттербери повернул стрелку, и услышала жужжание переменного тока в обмотках индуктора.
Минута… Две минуты… Повидимому, никакого результата. Наружная сторона индуктора стала тёмно-красной, потом накалилась до-бела. Не видно было никакого луча; но он уже вышел и прорезал бездну пространства.
Внезапная вспышка света блеснула по одну сторону астероида.
– Низко!.. Слишком влево! – распоряжался Хукер. – Мы поймали астероид. Разрушение начинается…
Борк нажал маленькую кнопку, и цилиндр снаружи Кольца медленно закачался на своей оси. Почти мгновенно тусклые брызги жёлтого огня появились на тёмной стороне астероида и вылетели в пространство.
– Прекрасно! – крикнул Хукер. Рода, следите!
Луч прорезал бездну пространства…
Мало-по-малу светящееся извержение на Медузе усиливалось, пока планета не превратилась в огненный шар. Исполинские полосы жёлтого света, подобно лучам северного сияния, тянулись от поверхности астероида; губительный луч сверлил его опять, и вскоре весь астероид был охвачен вулканическим извержением. Под безжалостным напором луча поверхность астероида начала разрушаться, и сверкающие массы раскалённого газа уносились в пространство. Казалось, будто загорелись и пылают во мраке склады пороха в безопасном расстоянии от зрителей.
Неожиданно среди мрака появился вокруг астероида поток ярких движущихся точек. Они неслись по всем направлениям, стремительно увеличиваясь, и чертили яркие следы по небу. Медуза отвечала на атаку! С поверхности планеты извергались по всем направлениям обломки скал и камней. Они наполняли пространство пылающими снарядами, нёсшими смерть смелым пассажирам Кольца. Одни из этих раскалённых обломков мелькали мимо окон Кольца, сверкая без взрыва, другие же, сталкиваясь между собой, взрывались, подобно далёким ракетам.
Небо прорезывали по всем направлениям пёстрые падучие звёзды, зелёные, пурпуровые, синие, оранжевые, жёлтые, красные, лиловые – калейдоскопическая картина невиданной красоты и ужаса. Казалось, неведомый полубог вытряхнул в пространство свой горн, и пылающие угли рассыпались по небу. Миллионы бомб со всех сторон взрывались вокруг Кольца. Но Медуза уже начала отступать: её диск явно уменьшался. Продолжать бомбардировку значило бы без надобности подвергать Кольцо опасности.
– Ну, ей, кажется, досталось от нас! – заметил Борк. – Она спасается бегством.
Хукер распорядился прекратить ток. Горение астероида окончилось так же внезапно, как началось. Вулканические бомбы продолжали ещё летать мимо них, но гораздо реже, и пассажиры вздохнули свободно. Они были в безопасности!
Их дело сделано. Земля спасена.
Они могут возвратиться.
II
Возвратиться… Легко сказать это, – так же легко, как легко было подняться с поверхности Земли помощью радиоактивной энергии. Но когда перед путниками встал вопрос об обратном полёте, явились затруднения, о которых они раньше не думали.
Они летели параллельно движению Медузы, а следовательно, неслись прямо к Земле. Она висела в небе гигантским серпом ослепительного иссиня-белого света, и сквозь туман атмосферы чётко рисовались её океаны и материки. Путешественники могли наблюдать вращение Земли так же ясно, как движение минутной стрелки по циферблату часов. Луна не представляет подобной картины: она висит в небе почти без вращения на оси.
Земля оживлённо вращалась на оси, и каждая точка её экватора пробегала по 1600 километров в час, т. е. двигалась приблизительно со скоростью пушечного ядра. Как же высадиться на неё? Это было потруднее прыжка циркового артиста на быстро вертящийся стол.
Когда они покидали Землю, они участвовали в её вращении вокруг оси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21