- Понимание этого и решительные действия - это не одно и то же, - резко возразил Ситас.
Присутствующие погрузились в угрюмое молчание. Это затруднительное положение было всем слишком хорошо знакомо. Истощение ресурсов нации, вызванное войной, стало очевидным уже тридцать лет назад.
- По крайней мере, зима была сносной, - начал Парнигар, пытаясь поднять настроение. - Мы не понесли больших потерь от мороза и бурь.
- Да, но сколько раз за такими зимами следовали жестокие весенние грозы! - возразил Кит-Канан. - А летом всегда льется кровь, - заключил он.
- Мы могли бы отправить к императору послов с предложением мира, - сказал Таманьер Амбродель. - Возможно, Квивалин Седьмой окажется более сговорчивым, чем его отец или дед.
Парнигар фыркнул:
- Он правит уже четыре года, и за это время Эргот лишь усилил свой натиск! Они казнят пленных. Прошлым летом они отравляли колодцы на своем пути. Нет, Квивалин Седьмой не миротворец.
- Возможно, воля императора не совсем такова, - заметил Квимант, заставив Парнигара фыркнуть еще раз. - Генерал Гиарна создал себе собственную империю на поле боя. Он по доброй воле не расстанется с ней - а удержать власть в своих руках можно, лишь продолжая войну.
- Да, дело в генерале Гиарне, - проворчал Дунбарт, нахмурившись, что он делал весьма редко. - Он рвется вперед, пользуясь любой возможностью, и еще более жестоко, чем раньше. Не думаю, что он отступит, даже если ему прикажут. Война стала его жизнью! Она придает ему силы!
- Но ведь после всех этих лет… - удивился Таманьер.
- Этот человек не стареет! Наши шпионы сообщают, что он выглядит так же, как сорок лет назад, и сохранил энергию юноши! Солдаты боятся его и ненавидят, но он находит способы держать их в повиновении.
- Мы решились на крайние меры - подослали к нему убийц, отряд, состоявший из эльфов и людей, - рассказал Кит о покушении. - Ни один не вернулся назад. Нам известно, что они настигли Гиарну в его палатке. Личная охрана на вид была слабой. Они напали на него с кинжалами и мечами, но не смогли даже ранить его!
- Ты, разумеется, преувеличиваешь, - возразил брат. - Если они смогли подобраться к нему так близко, то почему попытка провалилась?
- Генерал Гиарна и раньше оставался в живых при таких обстоятельствах, когда я считал, что он наверняка погиб. Его осыпали дождем стрел. Под ним убивали лошадь, но он спасался пешком. Он выбирался целым и невредимым из самых опасных засад, оставляя за собой дюжины погибших Гончих.
- В этом есть что-то неестественное, - заявил Квимант. - Опасно помышлять о мире с подобным чудовищем.
- Не менее опасно сражаться с подобным чудовищем, - умышленно резко ответил Парнигар.
Квимант понял, кому предназначалась колкость. Парнигар, в конце концов, провел на войне полвека, а семья Квиманта все эти годы копила деньги, вырученные за торговлю оружием. Но лорд холодно игнорировал провокацию воина.
- Нет, пока еще рано говорить о мире, - с ударением произнес Ситас и обернулся к брату. - Мы можем заключить с врагами сделку, если будем разговаривать с ними с позиций силы.
- Ты и вправду собрался заключать сделку? - удивился Кит-Канан.
Ситас вздохнул:
- Ты прав. Вы все были правы, но я долгие годы отказывался вам верить. Но теперь мне уже не кажется, что мы сможем одержать полную победу над людьми. В конце концов, мы не в состоянии вечно вести дорогостоящую войну!
- Я должен вам сообщить, - вмешался Дунбарт, откашлявшись. - Несколько лет я находил отговорки для своего короля, но его терпение не безгранично. Многие в Торбардине стоят за наше возвращение домой. Вы должны понять, что король Панделтайн не настолько плохо относится к людям, как король Хал-Вейт.
«И ты, старина, - ты заслуживаешь возвращения домой и отдыха», - про себя добавил Кит-Канан. Время оставило на внешности Дунбарта более заметные следы, чем на лицах эльфов. Бороду и волосы гнома посеребрила седина. Плечи его, когда-то крепкие, теперь казались хрупкими, и тело его стало словно пустой оболочкой. Лицо испещрили старческие пятна и морщины.
Но в глазах его светились все те же веселые огоньки и проницательный ум. Словно угадав мысли Кита, он с усмешкой обернулся к эльфийскому генералу:
- Расскажи им, мальчик мой. Расскажи, что мы готовы к борьбе.
Кит кивнул. Время пришло.
- Нам сообщили, что люди замышляют устроить ловушку для Крылатых Всадников. Они заманят грифонов в засаду, где их будут ждать лучники. Мы собираемся сосредоточить силы Гончих, использовать всех наемников, гарнизон крепости и гномов. Мы хотим атаковать их с севера, востока и запада. Если удар окажется сильным и неожиданным, то мы нанесем им удар, который заставит их сесть за стол переговоров.
- Но как же Ситэлбек - вы собираетесь оставить город беззащитным? - спросил Ситас.
Во время Эльфийской войны история осады крепости превратилась в эпическое сказание, а вокруг ее стен вырос шумный военный город. Город стал не только могучим символом, но и имел практическое значение для армий Сильванести, там постоянно размещался внушительный гарнизон Гончих.
- Это рискованно, - согласился Кит-Канан. - Мы собираемся передвигаться быстро и нанести удар прежде, чем люди догадаются о наших намерениях. Крылатые Всадники послужат приманкой в ловушке, и, пока враги отвлекутся на них, мы нападем.
- Стоит попытаться, - настаивал Парнигар, поддерживая своего генерала. - Мы не можем год за годом гоняться за тенями!
- Некоторые тени легко поймать, - ядовито заметил Квимант. - Например, женщин из вражеского народа.
Парнигар вскочил на ноги, отшвырнув кресло, и бросился на лорда.
- Довольно! - Звездный Пророк протянул руку и отстранил воина. Парнигар, охваченный гневом, почтительно остановился перед своим государем.
- Твое оскорбительное замечание было лишним! - рявкнул Кит-Канан, пожирая Квиманта взглядом.
- Верно, - согласился Ситас. - Но повода для него не возникло бы, если бы ты и твои офицеры лучше понимали свой долг перед государством!
Кит-Канан вспыхнул от гнева и раздражения. Ну почему всегда одно и то же? Он яростно уставился на Ситаса, словно они были чужаками.
Шум у дверей отвлек их внимание. В палатку дерзко вошли Ванести, Ульвиан и Верханна, дети царственных близнецов. За ними следовала Герматия.
Кит-Канан встретился с ней взглядом и застыл, внезапно лишившись способности двигаться. Во имя богов, он и забыл, как она прекрасна! Хотя в груди его бушевала ярость, а душу жег стыд, он тайком любовался ею. Герматия взглянула на него искоса, и, как всегда, он увидел в ее глазах призыв. Это лишь усилило его страдание. Кит-Канан знал, что больше никогда не предаст своего брата. А теперь у него есть жена.
- Дядя Кит!
Ситаса покоробило то, что сын бросился прямо к дяде. Но юноша тут же остановился и изобразил церемонный поклон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81