А потом остался только замок и закат. Эш распрямился.
– Камни! – удивленно сказал он. – Они бросают камни!
– Но ведь у этих кораблей явно какие-то двигатели. Отступая, они не пользовались парусами, – выразил свое собственное удивление Росс.
Карара переводила взгляд с одного на другого.
– Вы чего-то не понимаете. Чего именно?
– Да, это катапульты, – кивнул Эш. – Соответствуют периоду Римской империи и Средних Веков. Но ты прав, Росс, у кораблей точно стоит какой-то двигатель, который быстро увел их от берега.
– Технически развитый народ встречается с отсталым? – предположил более молодой агент.
– Возможно. Заглянем немного вперед, – прилив поднял уровень воды у рифа. Эшу пришлось надеть маску и погрузиться с головой, чтобы произвести необходимую регулировку.
Снова он нажал кнопку. Удивленный возглас Росса послышался одновременно с выдохом девушки. Снова утес, но на нем уже нет замка, только руины, всего лишь груда развалин. А над теми местами, где теперь расположены блюдца-углубления, высятся огромные пилоны из серебристого металла, согретые теплым закатом; они тянутся в небо словно пальцы истощенной руки. Ни кораблей, ни других признаков жизни. Даже растительность, которая раньше виднелась на берегу, исчезла. Атмосфера опустошения и смерти обрушилась на землян.
Росс внимательно разглядывал пилоны. Что-то в их конструкции показалось ему знакомым. Печальная планета, на которой дважды останавливался их корабль – на пути вперед и на обратном пути. Мир металлических сооружений. Ему показалось, что он находит какое-то сходство между ними и этими пилонами. Но никакой связи с замком на скале.
Снова Эш нырнул, чтобы переналадить зонд. И в быстро тускнеющем свете они увидели третью – и последнюю – картину. Но на этот раз они словно смотрели на знакомый им остров, только без растительности, с резкими очертаниями скал, которые ныне полностью сгладились.
Может быть, пилоны – ключ к перемене, происшедшей в этом мире? Что это такое? Кто их установил? Росс считал, что на последний вопрос ответ он знает. Это, несомненно, продукт галактической империи. А замок… корабли… туземцы… поселенцы? Два различных периода, и между ними – тайна. Смогут ли они извлечь ключ к ней из глубин времени?
Они поплыли к берегу, где Уи развел костер и где их ожидал ужин.
– Сколько лет между этими пробами? – Росс пальцами разделывал жареную рыбу.
– Первая – десять тысяч лет назад, вторая, – Эш помолчал, – на две тысячи лет позже.
– Но это значит… – Росс взглянул на своего руководителя.
– Что произошла война или вторжение. Да.
– Прилетели чужаки со звезд и захватили планету? – спросила Карара. – Но зачем? И для чего эти пилоны? Насколько позже была последняя картина?
– На пятьсот лет.
– Значит, к этому времени пилоны исчезли, – заметил Росс. – Но почему?.. – повторил он вопрос Карары.
Эш взял свой блокнот, но не стал раскрывать его.
– Думаю, нам следует это узнать, – голос его прозвучал довольно мрачно.
– Поставим ворота?
И Эш нарушил все правила их службы, ответив:
– Да, ворота.
4. Угроза бури
– Мы должны узнать, – Эш прислонился спиной к ящику, который они только что опустошили. – Здесь что-то делалось пятьсот лет, потом – пустой мир.
– Ящик Пандоры, – Росс провел рукой по лбу, смахивая пыль и мелкий песок.
Эш кивнул.
– Может, мы и рискуем выпустить всех дьяволов вселенной. Но что, если этот ящик первыми откроют красные в каком-нибудь поселении на одной из своих планет?
Все та же старая заноза побуждает их идти на риск и безрассудство. На обоих путях ждет опасность. Не рискуй открывать тайны галактики, но и не допускай, чтобы противник узнал их первыми. В этом деле у них в обеих руках раскаленное добела железо. И Эш прав: они наткнулись на доказательства, что вся планета была изменена с какой-то целью. А если тайну этого изменения узнают враги?
– Кто были люди с кораблей и из замка – аборигены? – вслух размышлял Росс.
– Я полагаю, что да. Или они – поселенцы, жившие здесь так долго, что развили свою цивилизацию примерно на уровень феодального общества.
– Вы так считаете из-за замка и бомбардировки камнями? Но как же корабли?
– Две различные стадии развития общества в войне друг с другом. Может, более агрессивная против менее технологичной. Американские боевые корабли наносят визит в Японию сегунов, например.
Росс улыбнулся.
– Эти корабли, кажется, не дождались гостеприимного приема. Когда начали падать камни, они быстро ушли в море.
– Да, но корабли хоть как-то соответствуют замку; пилоны же – нет.
– На какой период мы нацелимся вначале – на замок или на пилоны?
– Я думаю, вначале замок. Если там ничего не узнаем, можем совершить несколько прыжков вперед. Но перед нами серьезные трудности. Если бы только мы могли поместить анализатор где-то близко к основанию замка.
Росс не показал своего удивления. Если Эш говорит так, значит, он не просто собирается бросить взгляд из-за ворот; нет, он хочет записать образцы речи чужаков, постепенно приняв их обличье!
– Гордон! – между двумя кружевными деревьями появилась Карара. Она шла так быстро, что содержимое двух чашек в ее руках даже расплескивалось. – Вы должны выслушать Хори…
Шедший за ней высокий самоанец быстро заговорил. Впервые за все время их знакомства Росс видел его серьезным, между бровей его образовалась морщина.
– Приближается сильная буря. Наши приборы регистрируют ее.
– Сколько у нас времени? – вскочил на ноги Эш.
– День… может быть, два…
Росс не видел никаких изменений в небе, в море, на островах. Все шесть недель после высадки стояла идиллическая погода, да и сейчас никаких признаков беды в этом гавайкийском раю.
– Буря приближается, – повторил Хори.
– Ворота почти сооружены, – вслух размышлял Эш, – слишком много собрано, мы не сможем в спешке все разобрать.
– А если закончить сборку, – спросил Хори, – выдержат ли они бурю?
– Возможно. Они укрыты за рифом. Закончить можно быстро.
Хори согнул руки.
– В таких делах мы представляем физическую силу, а не мозг, Гордон, но мы поможем. А корабль? Он стартует по расписанию?
– Свяжись с Рембо. А что за буря? Как тихоокеанский тайфун?
Самоанец покачал головой.
– Откуда нам знать? Местных бурь мы еще не видели.
– Острова низкие, – заметила Карара. – Вода и ветер могут…
– Да! Нужно поговорить с Рембо об убежище на всякий случай.
Еще часом раньше поселок мирно дремал, теперь же все его обитатели были заняты. Было решено, что колонисты укроются на корабле, если буря превратится в ураган, но до ее начала следовало закончить ворота. Окончательная сборка была предоставлена Эшу и Россу, и старший агент завинчивал последние болты, когда вода за рифом уже волновалась, а небо быстро темнело.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
– Камни! – удивленно сказал он. – Они бросают камни!
– Но ведь у этих кораблей явно какие-то двигатели. Отступая, они не пользовались парусами, – выразил свое собственное удивление Росс.
Карара переводила взгляд с одного на другого.
– Вы чего-то не понимаете. Чего именно?
– Да, это катапульты, – кивнул Эш. – Соответствуют периоду Римской империи и Средних Веков. Но ты прав, Росс, у кораблей точно стоит какой-то двигатель, который быстро увел их от берега.
– Технически развитый народ встречается с отсталым? – предположил более молодой агент.
– Возможно. Заглянем немного вперед, – прилив поднял уровень воды у рифа. Эшу пришлось надеть маску и погрузиться с головой, чтобы произвести необходимую регулировку.
Снова он нажал кнопку. Удивленный возглас Росса послышался одновременно с выдохом девушки. Снова утес, но на нем уже нет замка, только руины, всего лишь груда развалин. А над теми местами, где теперь расположены блюдца-углубления, высятся огромные пилоны из серебристого металла, согретые теплым закатом; они тянутся в небо словно пальцы истощенной руки. Ни кораблей, ни других признаков жизни. Даже растительность, которая раньше виднелась на берегу, исчезла. Атмосфера опустошения и смерти обрушилась на землян.
Росс внимательно разглядывал пилоны. Что-то в их конструкции показалось ему знакомым. Печальная планета, на которой дважды останавливался их корабль – на пути вперед и на обратном пути. Мир металлических сооружений. Ему показалось, что он находит какое-то сходство между ними и этими пилонами. Но никакой связи с замком на скале.
Снова Эш нырнул, чтобы переналадить зонд. И в быстро тускнеющем свете они увидели третью – и последнюю – картину. Но на этот раз они словно смотрели на знакомый им остров, только без растительности, с резкими очертаниями скал, которые ныне полностью сгладились.
Может быть, пилоны – ключ к перемене, происшедшей в этом мире? Что это такое? Кто их установил? Росс считал, что на последний вопрос ответ он знает. Это, несомненно, продукт галактической империи. А замок… корабли… туземцы… поселенцы? Два различных периода, и между ними – тайна. Смогут ли они извлечь ключ к ней из глубин времени?
Они поплыли к берегу, где Уи развел костер и где их ожидал ужин.
– Сколько лет между этими пробами? – Росс пальцами разделывал жареную рыбу.
– Первая – десять тысяч лет назад, вторая, – Эш помолчал, – на две тысячи лет позже.
– Но это значит… – Росс взглянул на своего руководителя.
– Что произошла война или вторжение. Да.
– Прилетели чужаки со звезд и захватили планету? – спросила Карара. – Но зачем? И для чего эти пилоны? Насколько позже была последняя картина?
– На пятьсот лет.
– Значит, к этому времени пилоны исчезли, – заметил Росс. – Но почему?.. – повторил он вопрос Карары.
Эш взял свой блокнот, но не стал раскрывать его.
– Думаю, нам следует это узнать, – голос его прозвучал довольно мрачно.
– Поставим ворота?
И Эш нарушил все правила их службы, ответив:
– Да, ворота.
4. Угроза бури
– Мы должны узнать, – Эш прислонился спиной к ящику, который они только что опустошили. – Здесь что-то делалось пятьсот лет, потом – пустой мир.
– Ящик Пандоры, – Росс провел рукой по лбу, смахивая пыль и мелкий песок.
Эш кивнул.
– Может, мы и рискуем выпустить всех дьяволов вселенной. Но что, если этот ящик первыми откроют красные в каком-нибудь поселении на одной из своих планет?
Все та же старая заноза побуждает их идти на риск и безрассудство. На обоих путях ждет опасность. Не рискуй открывать тайны галактики, но и не допускай, чтобы противник узнал их первыми. В этом деле у них в обеих руках раскаленное добела железо. И Эш прав: они наткнулись на доказательства, что вся планета была изменена с какой-то целью. А если тайну этого изменения узнают враги?
– Кто были люди с кораблей и из замка – аборигены? – вслух размышлял Росс.
– Я полагаю, что да. Или они – поселенцы, жившие здесь так долго, что развили свою цивилизацию примерно на уровень феодального общества.
– Вы так считаете из-за замка и бомбардировки камнями? Но как же корабли?
– Две различные стадии развития общества в войне друг с другом. Может, более агрессивная против менее технологичной. Американские боевые корабли наносят визит в Японию сегунов, например.
Росс улыбнулся.
– Эти корабли, кажется, не дождались гостеприимного приема. Когда начали падать камни, они быстро ушли в море.
– Да, но корабли хоть как-то соответствуют замку; пилоны же – нет.
– На какой период мы нацелимся вначале – на замок или на пилоны?
– Я думаю, вначале замок. Если там ничего не узнаем, можем совершить несколько прыжков вперед. Но перед нами серьезные трудности. Если бы только мы могли поместить анализатор где-то близко к основанию замка.
Росс не показал своего удивления. Если Эш говорит так, значит, он не просто собирается бросить взгляд из-за ворот; нет, он хочет записать образцы речи чужаков, постепенно приняв их обличье!
– Гордон! – между двумя кружевными деревьями появилась Карара. Она шла так быстро, что содержимое двух чашек в ее руках даже расплескивалось. – Вы должны выслушать Хори…
Шедший за ней высокий самоанец быстро заговорил. Впервые за все время их знакомства Росс видел его серьезным, между бровей его образовалась морщина.
– Приближается сильная буря. Наши приборы регистрируют ее.
– Сколько у нас времени? – вскочил на ноги Эш.
– День… может быть, два…
Росс не видел никаких изменений в небе, в море, на островах. Все шесть недель после высадки стояла идиллическая погода, да и сейчас никаких признаков беды в этом гавайкийском раю.
– Буря приближается, – повторил Хори.
– Ворота почти сооружены, – вслух размышлял Эш, – слишком много собрано, мы не сможем в спешке все разобрать.
– А если закончить сборку, – спросил Хори, – выдержат ли они бурю?
– Возможно. Они укрыты за рифом. Закончить можно быстро.
Хори согнул руки.
– В таких делах мы представляем физическую силу, а не мозг, Гордон, но мы поможем. А корабль? Он стартует по расписанию?
– Свяжись с Рембо. А что за буря? Как тихоокеанский тайфун?
Самоанец покачал головой.
– Откуда нам знать? Местных бурь мы еще не видели.
– Острова низкие, – заметила Карара. – Вода и ветер могут…
– Да! Нужно поговорить с Рембо об убежище на всякий случай.
Еще часом раньше поселок мирно дремал, теперь же все его обитатели были заняты. Было решено, что колонисты укроются на корабле, если буря превратится в ураган, но до ее начала следовало закончить ворота. Окончательная сборка была предоставлена Эшу и Россу, и старший агент завинчивал последние болты, когда вода за рифом уже волновалась, а небо быстро темнело.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42