Дункан Гриффит присел на корточки возле портативной атомной плиты,
протянув руки к желанному теплу.
- Переселились на планету Четыре, - заявил он с самодовольной
уверенностью. - Здесь не хватало жизненного пространства, вот они и
отправились туда и встали там лагерем.
- А горные работы вели на двух других планетах, - продолжил Тэйлор не
без иронии. - Добывали остро необходимую руду.
Лоуренс, подавленный, ссутулился.
- Одно не дает мне покоя, - сказал он. - Мысль о том, что же кроется
за всеми загадками, что гонит целую расу с родной планеты на чужую и зачем
потрачена такая бездна времени на превращение родной планеты в машину. -
Он обернулся к Скотту. - Ведь правда, нет никаких сомнений: это не что
иное, как машина?
Скотт покачал головой:
- Не всю же ее мы видели, сам понимаешь. Тут нужны годы, а мы не в
состоянии швыряться годами. Однако мы почти уверены: это машино-мир,
покрытый слоем механизмов высотой в двадцать миль.
- К тому же механизмов бездействующих, - добавил Гриффит. - Жители
этой планеты отключили все механизмы, изъяли все свои записи и все
приборы, укатили и оставили пустую скорлупу. Точно так же, как покинули
город на планете Четыре.
- Или же отовсюду были изгнаны, - уточнил Тэйлор.
- Нет, никто их не изгонял, - решительно возразил Гриффит. - Во всей
системе нет следов насилия. Никаких признаков поспешности. Здешние
обитатели не торопились, уложили все свое добро и не забыли ни единой
мелочи. Ни одного ключа к тайне. Где-то же были чертежи. Нельзя строить и
нельзя эксплуатировать такую махину, не располагая каким-то подобием карты
или плана. Где-то должны храниться записи - ведь фиксировались же
производственные результаты этого машино-мира. Однако мы ведь их не нашли!
Это потому, что их увезли при отъезде.
- Не всюду же мы искали, - буркнул Тэйлор.
- Мы нашли помещения архивов, где, по законам логики, все это должно
храниться, - возразил Гриффит, - однако не нашли орудий производства, не
нашли ни единой записи и вообще ничего такого, что хоть косвенно намекало
бы на чье-то былое присутствие.
- А вот ящики вверху, на последнем горизонте, - вспомнил Тэйлор. -
Ведь если рассуждать логически, это место само собой напрашивается на
обыск.
- Мы их встряхивали, - заметил Гриффит, - все пустые.
- Все, кроме одного, - настаивал Тэйлор.
- Я склонен верить в твою правоту, Дунк, - сказал Лоуренс. - Здешний
мир покинут, обобран и брошен на съедение ржавчине. Вообще-то мы могли
догадаться, как только обнаружили, что он беззащитен. Разумные существа
предусмотрели бы какие-то средства обороны - скорее всего, автоматические,
- и если бы нас не хотели впускать, мы бы здесь никогда и не очутились.
- Окажись мы поблизости в ту пору, когда этот мир функционировал, -
поддержал Гриффит, - нас бы разнесло вдребезги, прежде чем мы его хоть
одним глазком увидели.
- Пожалуй, великая была раса, - задумчиво сказал Лоуренс. - Одна лишь
экономика такой планеты способна любого бросить в дрожь. Чтобы создать
такую планету, надо было веками затрачивать на это рабочую силу всей расы
целиком, а создав, надо было веками держать планету-машину на ходу. Это
означает, что местное население тратило минимум времени на добывание пищи
и производство миллионов вещей, употребляемых в быту.
- Они упростили свои образ жизни и свои нужды, - сказал Кинг, - сведя
все к самому необходимому. Одно уже это само по себе - признак величия.
- Притом же они были фанатики, - высказался Гриффит. - Не забывайте
этого ни на миг. Подобный труд по плечу лишь тем, кто одержим
всепоглощающей, слепой, однобокой верой.
- Но зачем? - удивлялся Лоуренс. - Зачем выстроили эту махину?
Все промолчали, только Гриффит тихонько хмыкнул.
- Даже ни одного предположения? - подзадорил он. - Ни одной
осмысленной гипотезы?
Из тьмы, окутывающей крохотный кружок света от включенной плиты,
медленно поднялся высокий человек.
- У меня есть гипотеза, - сознался он. - Вернее, мне кажется, я знаю,
в чем тут дело.
- Послушаем Скотта, - громогласно объявил Лоуренс.
Математик покачал головой.
- Нужны доказательства. Иначе вы заподозрите, что я рехнулся.
- А доказательства отсутствуют, - скептически заметил Лоуренс. - Нет
здесь доказательств чего бы то ни было.
- Я знаю место, где есть доказательство, - не утверждаю с
уверенностью, но, возможно, оно там есть.
Все сидящие тесным кругом возле плиты затаили дыхание.
- Помнишь тот ящик? - продолжал Скотт. - Тот самый, о котором только
сейчас упоминал Тэйлор. Тот, где что-то гремело при встряхивании. Тот,
который нам не удалось открыть.
- Мы по-прежнему не можем его открыть.
- Дайте мне инструменты, - попросил Скотт, - и я открою.
- Это уже было, - мрачно сказал Лоуренс. - Мы уже проявили бычью силу
и ловкость, открывая тот злополучный люк. Нельзя же все время применять
силу при решении задач. Здесь не сила нужна, а понимание.
- По-моему, я знаю, что там гремело, - гнул свое Скотт.
Лоуренс промолчал.
- Послушай-на, - не унимался Скотт. - Если у тебя есть какая-нибудь
ценная вещь, которую ты хочешь сберечь, что ты с ней делаешь?
- Да в сейф кладу, - не задумываясь ответил Лоуренс.
В длинных мертвых пролетах исполинской машины воцарилось молчание.
- Нет и не может быть надежнее места, - снова заговорил Скотт, - чем
ящик, который не открывается. В таких ящиках хранилось что-то
исключительно важное. Но одну вещицу хозяева планеты забыли захватить -
где-то они недоглядели.
Лоуренс медленно поднялся с места.
- Достанем инструменты, - сказал он.

...Внутри оказалась продолговатая пластина, весьма заурядная на вид,
с симметрично пробитыми отверстиями.
Скотт взял ее в руку, и рука его задрожала.
- Надеюсь, ты не разочарован, - горько сказал Гриффит.
- Ничуть, - ответил Скотт. - Именно это я и предполагал.
Все дожидались продолжения.
- Не будешь ли ты любезен... - не вытерпел Гриффит.
- Это перфокарта, - пояснил Скотт. - Ответ некой задачи, введенной в
вычислительную машину.
- Но мы ведь ее не расшифруем, - огорчился Тэйлор. - Никакими силами
не установишь, что она означает.
- Ее и незачем расшифровывать, - усмехнулся Скотт. - Она и так
рассказывает, что здесь такое. Эта машина - весь мир в целом -
представляет собой вычислительное устройство.
- Что за бред! - воскликнул Баклей. - Математическое...
- Не математическое, - Скотт покачал головой. - По крайней мере не
чисто математическое. Нечто более значительное.
1 2 3 4 5 6