Широкое лицо домергийца заполнило экран видеофона.
– Мы закончили, – коротко ответил Марнер.
Спустя пятнадцать минут Плорваш вошел в лабораторию. Марнер и Кемридж возились с клетками.
– Стойте на месте! – крикнул Кемридж, щелкнул выключателем, и тридцать клеток разом открылись.
Полчища домергийских грызунов двинулись на Плорваша. Тот отступил на шаг.
– Что это вы затеяли?
– Не волнуйтесь, – успокоил его Марнер. – Сейчас вы все увидите сами.
Животные, не замечая Плорваша, прямиком направились к жужжащему сооружению, стоящему у стены около двери. Оно переливалось различными цветами, издавало странные запахи и щелкающие звуки. Когда животные подошли вплотную к устройству, в полу открылся люк и два скребка сбросили в него всю живность. Крышка люка тут же стала на место.
Инженеры подошли к Плорвашу.
– Мы модернизировали исходную модель, – объяснил Марнер. – Наша конструкция гораздо лучше. Она ловит всех сразу, в то время как ваша настраивается лишь на один вид.
Плорваш согласно кивнул.
– Очень хорошо. Прекрасное решение.
– Мы сделали подробные чертежи, – добавил Кемридж. – На Домерге эта ловушка, несомненно, имеет коммерческую ценность.
– Вероятно, да, – признал Плорваш. – А как дела с кремом для удаления волос?
– Это совсем просто, – усмехнулся Маркер. – С такой аппаратурой мы без труда выяснили химический состав. Впрочем, мы внесли некоторые коррективы.
– В каком смысле?
Марнер потер щеку.
– Пару дней назад я попробовал крем на себе, а кожа по-прежнему гладкая, как у младенца. Похоже, что одноразового применения хватит на всю жизнь.
– Вы справились с двумя первыми заданиями. Что самое интересное, ваши соперники также успешно преодолели этот барьер. Я разговаривал с нашим консулом на Земле, вы его, конечно, помните, и он сообщил мне об этом.
– Мы очень рады, – буркнул Маркер, – но все решает третье задание, не так ли?
– Совершенно верно, – кивнул Плорваш. – Как я понимаю, вы готовы приступить к нему?
Пять минут спустя Марнер и Кемридж смотрели на переплетение трубочек и проводов, предназначенных, судя по всему, для подвода энергии к сложной системе поршней и тяг.
С предельной осторожностью Плорваш опустил странное устройство на один из верстаков.
– Что это? – спросил Марнер.
– Сейчас увидите. – Инопланетянин вытащил длинный шнур с вилкой на конце и вставил его в розетку. В центре необычной машины засветилась ярко-вишневая точка. Поршни и тяги пришли в движение, все убыстряя ход.
Через несколько мгновений машина вышла на рабочий режим. Поршни равномерно ходили взад-вперед.
Кемридж взглянул на домергийца.
– Это двигатель, не так ли?
– Вы, разумеется, правы, – улыбнулся Плорваш. – А чтобы понять, почему я принес его сюда, вытащите вилку из розетки.
Кемридж выполнил просьбу домергийца. Пальцы его рук разжались, и вилка упала на пол.
– Он… не остановился? – прошептал Кемридж. – Поршни по-прежнему движутся?
– Это энергетическое сердце нашей цивилизации, – гордо ответил Плорваш.
– Подобные установки мы используем повсеместно. Ваше третье задание создать аналогичную конструкцию.
Домергиец не торопясь вышел из лаборатории. Как только за ним закрылась дверь, земляне обменялись взглядом и снова повернулись к машине.
Поршни ходили в прежнем ритме.
Марнер облизал пересохшие губы.
– Дейв, – прошептал он, – мы сможем построить вечный двигатель?
– Надо остановить эту штуковину, – сказал наконец Марнер, – и посмотреть, что у нее внутри.
Полчаса напряженной работы, и они поняли, как ее остановить.
Марнер довольно потер руки.
– А теперь разберем эту крошку по винтикам и выясним, почему она вертится. – Он повернулся к Кемриджу. – Давай примем за аксиому, Дейв, если домергийцы построили такую машину, значит, это возможно.
Договорились?
– А иначе у меня давно бы опустились руки, – пробурчал Кемридж.
Они склонились над загадочной машиной.
– Хм-м. Похоже на замкнутую регенеративную систему с позитивной обратной связью, – пробормотал Кемридж. – Энергия ходит и ходит по кругу.
– Похоже, – кивнул Марнер. Он вытер со лба капельки пота. – Дейв, мы должны распутать этот клубок.
Спустя месяц машина работала.
После некоторого колебания они послали за Плорвашем.
– Вот. – Марнер указал на установку, стоящую рядом с конструкцией домергийцев. Поршни обеих машин ритмично ходили взад-вперед.
– Она работает? – недоверчиво спросил Плорваш.
– Пока она не остановилась, – ответил Маркер.
– Значит, она работает, – повторил Плорваш. – Как?
– Преобразование энергии гиперполя, – пояснил Кемридж. – Правда, связь довольно сложна, но, похоже, мы нашли оригинальное решение. Чертежи и расчеты в сопроводительной записке. Мы не смогли построить аналог вашей машины, но достигли того же результата, то есть выполнили поставленное условие.
– Мы привыкли преодолевать трудности, – усмехнулся Марнер. – А сначала и представить не могли, что способны на такое. Но нас приперли к стенке, и пришлось прыгнуть выше головы.
– Я тоже думал, что вы не справитесь с этим заданием, – прохрипел Плорваш. – Так вы говорите, она работает? Без всяких фокусов?
– Конечно, – с негодованием воскликнул Марнер.
– Я хочу задать вам один вопрос. – Кемридж указал на прямоугольную черную коробочку, едва видневшуюся сквозь переплетение проводов домергийской модели. – Мы так и не поняли, что это такое. Нам не удалось вскрыть ее, чтобы ознакомиться со схемой, поэтому пришлось, ввести совершенно новые элементы. Для чего она предназначена?
Плорваш повернулся, посмотрел ему в глаза и глубоко вздохнул.
– Это источник энергии, миниатюризированный фотоэлектрический усилитель. С его помощью машина будет работать еще две недели, а потом остановится.
– Как это? – изумился Марнер.
– Мне кажется, нам пора объясниться, – ответил домергиец. – У нас, как и во всей вселенной, нет вечных двигателей. Вас сознательно обманули, чтобы заставить создать подобную конструкцию. Это, возможно, неэтично, но, честно говоря, мы не верили в ваши силы. Кстати, мы привлекли лучших специалистов, чтобы изготовить этот имитатор.
Марнер опустился на стул.
Кемридж остался стоять, не веря своим ушам.
– То есть мы изобрели эту… штуку, а вы… вы… – Марнер умолк.
Плорваш кивнул.
– Я потрясен так же, как и вы. – Он опустился на ступ, заскрипевший под его тяжестью.
Кемридж первым пришел в себя.
– Ну что ж, раз испытание закончено, мы забираем нашу машину и возвращаемся на Землю.
– Боюсь, вам это не удастся, – спокойно возразил Плорваш. – По закону, принятому семьсот лет назад, результаты любой исследовательской работы, проведенной в государственной лаборатории, являются собственностью государства.
1 2 3