Не берите в голову. Кто-то проглотил ее, уверяю вас.
- Но кто же тогда? Ладно, у меня хорошая память, и этот день как
будто отпечатался в голове. Я могу назвать всех детей по именам. Дай
подумать. Должно быть, это Молли, дочь Мельника. Она была такая жадная и
глотала не прожевывая. Теперь толстая, как мешок с мукой.
- Да, есть люди, которые так делают, Мастер. Но Молли ела осторожно и
нашла в своем куске два сюрприза.
- Вот как? Ладно, тогда это был Гарри, сын Бочара. Бочонок, а не
мальчик, и рот до ушей, как у лягушки.
- Должен вам сказать, Мастер, что он был хорошим мальчиком, просто
широко и дружелюбно улыбался. К тому же он был так осторожен, что сперва
раскрошил свой кусок, но ничего не нашел.
- Тогда это была та маленькая бледная девочка, Лили, дочь нашего
Торговца Сукном. Помню, когда она была маленькая, так ползала по полу и
глотала булавки, - и ничего.
- Нет, Мастер. Она съела только корку и глазурь, а начинку отдала
мальчику, который сидел рядом с ней.
- Тогда сдаюсь. Кто же это мог быть? Кажется, ты с них глаз не
сводил, если только ты все это не выдумал.
- Это был сын Кузнеца, Мастер. И я думаю, что Звезда принесла ему
счастье.
- Ну, ну! - рассмеялся старый Ноукс. - Я так и знал, что ты меня
разыгрываешь. Не смеши меня! Кузнец был тогда тихим и медлительным. Сейчас
от него много шума, я слышал даже, что он еще и поет. Но он осторожный...
Никогда не рисковал. Как говорится, жует дважды, прежде чем проглотить, и
всегда так поступал, если ты понимаешь, о чем я говорю.
- Понимаю, Мастер. Раз вы не верите, что это был Кузнец, то я ничем
не могу вам помочь. Да теперь это и не важно. Может быть, вы успокоитесь,
если узнаете, что Звезда вернулась обратно в ящичек. Вот она!
Подмастерье был одет в темно-зеленый плащ, который Ноукс только
сейчас заметил. Из складок плаща он извлек небольшой черный ящичек и
открыл его прямо под носом у старого Повара.
- Вот Звезда, Мастер, здесь в уголке.
Старый Ноукс раскашлялся, расчихался, но в конце концов все же
заглянул в ящичек.
- Так вот она! - воскликнул он. - По крайней мере, похожа.
- Это та самая Звезда, Мастер. Позавчера я сам положил ее сюда. А
этой зимой я снова запеку ее в Большой Торт.
- Так, так! - Ноукс хитро посмотрел на Подмастерье и засмеялся,
трясясь, как желе. - Вижу, вижу! Детей было двадцать четыре и сюрпризов
двадцать четыре, и звезда лишняя. Выковырнул, тесто в печь, а сам
припрятал ее до другого раза. Ты всегда был хитрюгой, шустрым, можно
сказать. Все экономил: макового зернышка зря не потратишь. Ха-ха-ха! Вот,
значит, как дело было. Я мог и сам догадаться. Ладно, вот все и
выяснилось. Теперь можно спать спокойно. - Он поерзал в кресле. - Смотри,
чтобы твой ученик не сыграл с тобой такую шутку. Как говорится, на всякого
хитреца найдется кто-нибудь похитрее. - Он прикрыл глаза.
- До свиданья, Мастер! - сказал Подмастерье, закрыв ящик с таким
хлопком, что старый Повар удивленно выпучился на него.
- Ноукс, - сказал он, - ваши знания столь глубоки, что я только
дважды осмелился заговорить с вами первым. Я сказал, что Звезда пришла из
Сказочной страны и что она досталась Кузнецу. Вы посмеялись надо мной.
Теперь, когда мы расстаемся, я скажу вам еще кое-что, только не смейтесь.
Вы тщеславный старый мошенник, толстый, ленивый и хитрый. Я делал всю вашу
работу - и никакой благодарности. Вы всему у меня научились - кроме
вежливости и уважения к Сказочной стране, а я ни разу даже не слышал от
вас "Добрый день".
- Ну, что касается вежливости, так я не вижу никакой вежливости в
том, чтобы обзывать людей старших и мастеров своего дела. Оставь себе свою
Сказочную страну и всю эту чепуху. Добрый день, если ты этого ждешь от
меня. А теперь катись! - Он насмешливо помахал рукой. - Если кто-нибудь из
твоих сказочных дружков прячется на Кухне, пришли его ко мне, а я на него
посмотрю. Пусть он помашет своей волшебной палочкой и сделает меня снова
худым. Может, тогда я тебе поверю. - И Ноукс рассмеялся.
- Не уделите ли вы немного своего времени Королю Сказочной страны? -
был ответ.
И к ужасу Ноукса, с этими словами Элф вырос у него на глазах. Он
распахнул плащ, и Ноукс увидел под ним праздничное белое одеяние Мастера
Повара, только оно переливалось, мерцало и вспыхивало. Его голову венчала
драгоценная диадема - сияющая звезда. Лицо его было молодо, но в глазах -
суровая мудрость.
- Старик, - сказал он. - По крайней мере, ты не старше меня. А что
касается мастерства, так ты частенько подглядывал из-за моей спины.
Решишься ли ты и теперь в открытую отрицать это?
Он шагнул вперед, и Ноукс дрожа сжался в своем кресле, стараясь
отодвинуться как можно дальше. Он попробовал закричать, чтобы позвать на
помощь, но смог только еле слышно сипеть.
- Нет, Повелитель, - проскрипел он. - Не причиняйте мне зла! Я всего
лишь старый бедный человек.
Лицо короля смягчилось.
- Что ж, ладно! Ты говоришь правду. Не бойся и успокойся. Может,
хочешь, чтобы на прощание Король Эльфов исполнил твое желание? Я обещаю
тебе. Прощай! Теперь спи!
Он снова завернулся в плащ и пошел по направлению к Дому, но еще до
того, как он скрылся из виду, вытаращенные глаза старого Повара закрылись,
и он захрапел.

Когда старый Повар снова проснулся, солнце уже садилось. Он протер
глаза и слегка вздрогнул, потому что осенний воздух был холоден.
- Ух, ну и сон! - сказал он. - Должно быть, все из-за той свинины,
которую я съел на обед.
С того дня он стал бояться, что ему еще приснятся такие страшные сны,
не осмеливался почти ничего есть, опасаясь, что еда может его расстроить,
его трапезы стали очень недолгими и простыми. Вскоре он похудел, его
одежда и кожа свисали с него складками. Дети прозвали его "Старик - Кожа
да Кости". Он с удивлением обнаружил, что снова может передвигаться и
ходить по всему Вуттону с помощью всего лишь палки; и прожил он после
этого намного больше, чем если бы продолжал толстеть. Действительно, как
говорят, ему недавно стукнуло сто лет, это единственное, что запомнили о
нем люди. И до последнего дня он повторял каждому желающему эту историю.
- Можете называть его тревожным, но, если задуматься, то это просто
глупый сон. Король Сказочной страны! Что ж, у него нет никакой волшебной
палочки. Когда перестаешь есть, начинаешь худеть, это естественно. Вполне
объяснимо. Никакого волшебства здесь нет.

Настало время Праздника Двадцати Четырех. Кузнеца пригласили петь
песни, а его жену - помогать управиться с детьми. Кузнец смотрел, как они
пели и танцевали, и думал о том, что они красивее и живее, чем были в
детстве он и его друзья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9