- Ужасно! - бормотала между тем Верити. - Если эти проклятые
метеориты убивают белок...
- Тихо, детка! - сказал Кэртойс. - Белки вовсе не мертвы. Профессор
жестом пригласил агентов подойти.
- Разумеется, животным приходится несладко. Около одного из кратеров
я обнаружил дохлую ласку, около другого - труп овчарки. Впрочем, обращаю
ваше внимание на то, что громадному количеству животных падение метеоритов
не причинило ни малейшего вреда. Мне сообщили об овцах, которые остались
живы и здоровы, а месяца три назад я сам натолкнулся на пару кроликов...
- Что вы делаете с животными? - поинтересовался Брюстер. Он не верил
такой удаче. Адамсон совершил чудо: куда только девалось былое недоверие
старика к службе безопасности!
- Да, отец, - поддержала инспектора Верити, - что ты с ними делаешь?
- Проверяю на радиоактивность, что же еще? - сердито ответил
профессор. - Как, по-твоему, что я могу с ними делать? Препарировать?
Вечно ты выдумываешь невесть что, Верити; нельзя же доходить до таких
крайностей. Никто на твою экологию не посягает!
Эд Грей установил клетку с белками в большую демонстрационную камеру
на конце рабочего стенда. Он включил в камере свет, а потом нажал рычажок.
Клетка открылась. Теперь все могли видеть белок: они спали, свернувшись
калачиком, уткнув мордочки в пушистые хвосты.
- Спят? - спросил Адамсон, который по любопытству, похоже, не уступал
профессору.
- Отходят от шока, - пояснил Лэтэм. - В остальном оба зверька на
данный момент абсолютно здоровы. Никаких следов радиации.
- Ты проверил их? - спросила Верити.
- Да, но боюсь, весьма поверхностно, - сказал профессор. - Мне едва
хватило времени на то, чтобы покрутить над ними счетчиком Гейгера. Нужно
более детальное обследование. Если тебе так интересно, милочка, займись
этим сама. Попроси Грея помочь. Он повернулся к Адамсону с Брюстером.
- Живого инвентаря нам не хватает, - сказал он. - Сейчас мы работаем
с металлами. Кстати, раз уже зашла о них речь, то так называемая оболочка,
найденная на участке номер пять близ Гастингса, есть, на мой взгляд, не
что иное, как кусок магматической породы!
- Вы не обнаружили ничего такого, что подтверждало бы... - начал
быстро Брюстер.
- ...популярную теорию "инопланетного зондирования?" - докончил,
фыркнув, профессор. - Нет... ничего... если не считать регулярного
распределения метеоритов по площадям.
- Ваша гипотеза "решетчатой структуры", - проговорил Адамсон.
- Совершенно верно, - профессор кивнул Кэртойсу. - Пойдемте выпьем
кофейку в демонстрационном зале. Я покажу вам фильм, который поясняет мою
гипотезу.
2
Чарлз Кэртойс приобрел привычку каждое утро после завтрака заходить в
оранжерею и угощать белок орехами. Изящным стеклянным куполам оранжереи
разительно не соответствовали джунгли проржавевших труб на полу. Но
деваться некуда: без системы центрального отопления замерзли бы пальмы и
нежный древесный папоротник. Верити развесила в оранжерее клетки и уделяла
белкам значительную часть своего времени. Кэртойс удивлялся такой
заботливости: белки были симпатичными зверушками, но не более того. Он
решил, что девушка, должно быть, старается завоевать расположение отца,
демонстрируя преданность науке. Перепады настроения профессора тем
временем настораживали: то он был ласков с Верити, хваля ее усердие, то
вызывал сердечные спазмы у экономки миссис Фернесс, заявляя, допустим, что
у одной из белок будто бы выросла вторая голова. Но, что гораздо
серьезнее, он отказался от услуг Эда Грея в качестве лаборанта, хотя
работа со сплавами и новым трансформатором приближалась к наиболее
ответственной стадии.
Нащупав в кармане орехи, Кэртойс вошел в оранжерею, насвистывая на
ходу. Одна из белок оказалась совершенно ручной, и потому Верити выпустила
ее из клетки. Сейчас зверек сидел на ветке над головой девушки, глядя, как
она страница за страницей печатает отчет о результатах наблюдений.
- Иди к Чарлзу, - ласково приказала Верити, не отрываясь от машинки.
Зверек прыгнул к Кэртойсу и схватил у того с ладони угощение. Кэртойс
погладил животное и вдруг заметил, что Верити как-то странно поглядывает
на него. Он смутился.
- Что такое, Верити?
- Есть новости, - сказала она.
Девушка произнесла эту фразу таким тоном, что Кэртойсу стало ясно:
она собирается сообщить ему нечто экстраординарное, но боится слишком
взволновать. Верити забрала у него белку и пересадила в большую клетку,
где на толстом суку примостилась другая. Кэртойс достал еще один орех.
Зверушка осторожно спустилась, робко приняла лакомство и опрометью
кинулась обратно.
- Боязливая, - заметил Кэртойс. - Наверное, самка.
- Они обе самки, - сухо ответила Верити. В ее голосе прозвучали
профессорские нотки.
- А я-то считал их доброй супружеской парой, - хмыкнул он. - Думал,
сидели они рядышком на ветке, а тут - бац! - метеорит. Верити перелистала
отчет.
- Я подчеркнула отдельные места, - проговорила она. - Когда Эд
проводил предварительный осмотр, то не сумел сразу определить пол белки,
той, которая ручная. То, что она самка, как и другая, выяснилось уже
потом.
- Ты разве их никак не назвала?
- Нет, - сказала Верити. - Чарлз, что сталось с парой кроликов,
которых нашли у кратера под номером двенадцать?
- Помнится, я отдал их своему другу, местному учителю Дейву
Дженкинсону, - отозвался Кэртойс. - На том участке у нас как раз вышло
небольшое столкновение с полицией. И не лень, понимаешь, оцепление
выставлять! Может, твоему отцу удастся заполучить через Брюстера лицензию
получше. О чем бишь я?.. Ах, да. Мы на месте проверили кроликов счетчиком
Гейгера, а потом я отдал их Дженкинсону. Он преклоняется перед стариком и
помогал нам отбиваться от полицейских.
- Кролики были живы?
- Разумеется. Он отнес их в школу. Обыкновенные кролики, бурые
такие... Когда я наткнулся на них, они выглядели точь-в-точь как дохлые.
Наверное, долго не протянут. Недавно один из них исчез.
- Меня это не удивляет, - сказала Верити.
- Подожди! - воскликнул Кэртойс. - Не будешь же ты утверждать, что
они все-таки облучились?
- Не буду, - подтвердила Верити. - Они оба одного пола?
- Да, - ответил Кэртойс. - Похоже, что так. Дженкинсон надеялся, так
сказать, наглядно продемонстрировать ученикам спаривание животных, но
кролики оказались Биллом и Бобом, а вовсе не Биллом и Бетти.
Верити сделала пометку и принялась собирать бумаги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9