Ноги затекли, и Ронин воспользовался паузой, чтобы устроиться поудобней. Движение спугнуло парочку микки маусов, которые славно попировали тем, что Ронин сбросил в траву, - в зубах одного еще был зажат комок каши.
"Надо не забыть поймать их для биологов", - вспомнил Ронин. И тут же эта мысль вылетела у него из головы, потому что в позах старейшин произошла какая-то внезапная и, может быть, зловещая перемена. Не сделав ни одного явного движения, они вроде как бы подались к нему.
С угрозой? Удивлением? Ронин, не дыша, замер. Перед ним неподвижным полукольцом застыли старейшины, и взгляд их мозаичных глаз был устремлен на Ронина. Так прошла минута, другая... "Хоть бы у них, как у Дики, кончик хвоста подергивался! - вскричал про себя Ронин. Что я такого сделал?!"
- Если "после" предшествует "до", поступок есть и его нет, мигнув шершавыми веками, наконец, произнес крайний слева старейшина.
- Далекое "после" может предшествовать близкому "до" или наоборот, - отозвался старейшина в центре.
"Они заспорили, - быстро сообразил Ронин. - Но о чем, о чем?"
- Важна жертва...
Старейшина слева сделал глубокую паузу.
- ...Когда время пришло, а когда оно не пришло, жертва принесена и не принесена.
"Так! Выходит, меня угораздило возблагодарить какого-то бога, но, кажется, не того, не так или не вовремя... Какого бога?! Тем, что я подвинулся?! Рано я стал углублять контакт, рано:.."
- Дух поступка важней поступка, когда не наоборот, - последовало возражение. - Определяет благость намерения, которого здесь больше или меньше, наполовину или с лихвой, иная мера бесполезна.
"Ага! Значит, мой поступок по сути своей неплох..."
- Если хромает одна нога и нет хвоста, то часть - не целое, далекое удаляется, даже когда оно близкое.
- Шаг меняет дорогу, и дорога меняет шаг, знакомая меньше, чем незнакомая, далекая скорей, чем близкая, заслуга больше в этом, чем в том, иначе то же, но не совсем.
"Вот это диалектика! - невольно восхитился Ронин. - Почему же тогда мысль у них так плохо вяжется с делом?"
- Слышал и понял, совсем и отчасти, то, что меряется, зависит от того, чем меряется, справедливо не всегда, но чаще.
"Ого! Неужели мой критик соглашается с моим заступником? Не спор, а дремучий лес... Умно-то умно, а для дела такое растекание мысли как бег с оглядкой. Не в этом ли причина застоя? Уж скорей бы они вынесли приговор..."
Но дискуссия продолжалась, и чем больше Ронин вникал, тем меньше улавливал смысл. Вскоре он почувствовал, что тупеет. Плохо, когда в незнакомой местности нет дорог, но не легче, когда тропинок тысячи и все ведут неизвестно куда. Ронин понял, что пора отключиться, иначе ошалеешь.
В изнеможении он глянул вверх. Там плыли облака, такие же пушистые, как и на Земле, - водяной пар везде одинаков. Почти одинаков, ибо оттенков - в изотопном составе, строении капель, количестве примесей - сотни, и если видеть только оттенки или, наоборот, не замечать их вовсе, то никакой подлинной картины мира заведомо не откроется.
Монотонная вязь спора внезапно оборвалась. Головы старейшин согласно мотнулись.
- Знай, чужеземец, если знание - твое или наше - подлинно. Ты принес часть своей пищи ради...
Глубокая пауза умолчания!
- ...Пожертвовал ею не на месте и не в то время, но, пожалуй, вовремя и к месту.
Выходит, они заметили, что он просыпал пищу! Ну да, этот проклятый прыгун с добычей в зубах, наверное, выдал... Вот так история! Значит, он ненароком совершил ритуал очень важный, только неправильно... Ну и ну! Его проступок простили, даже одобрили, а дальше что?!
- ...Мы не хотели и, возможно, собирались показать тебе, что, вероятно, ты хотел знать, а твое стремление приблизиться к нам решило иначе. Мы доведем тебя до источника жизни, который всегда полон и пуст...
"Мы не хотели показывать закрома, но ты совершил обряд, и мы их покажем", - мгновенно перевел Ронин.
Вот и рассчитывай тут по всем правилам науки...
Куда же они его поведут? К домашним сусекам или к хранилищу?
Старейшины повернули к хранилищу. Так... Выходит, урожай они собирают в общие закрома, а потом распределяют по семьям, иначе необъяснимо, почему запасы убывают так быстро.
Это подтверждал и вид хранилища. Стены были сложены давно, кое-как, и, похоже, с тех пор никто их не чинил. Хоть и временная кладовая, могли бы побеспокоиться... В деревнях, которые существовали десятки тысяч лет назад, даже по развалинам можно было судить, что тогда хранилища строили как крепости. А здесь такая потрясающая беспечность. Явный, от поколения к поколению усиливающийся регресс...
"О чем только думают ваши умные головы! - возмутился про себя Ронин. - Пока вы распределите и надежно укроете зерно, им же полакомятся какие угодно твари! Можно подумать, что пищи у вас избыток, а ведь это, насколько я понимаю, далеко не так".
Вслух он, понятно, ничего не сказал.. Сведений о голоде пока не хватало, да и ситуация была явно не подходящей.
Они уже подходили к двери, когда из глубины хранилища донесся невнятный шум. Старейшины замерли как изваяния. Ронин и вовсе ничего не мог понять. Внутри что-то происходило. Оттуда слышались шелест, шуршание, писк. Старейшина рванул дверь. И сразу из всех щелей, как вода из дырявой бочки, хлынул поток микки маусов. Их было несметное множество! Они валили и в дверь, бежали, взмывали в воздух, сталкивались, обезумев, пищали, падали, словно за ними по пятам гнался смертельный ужас.
И вдруг этот ужас возник в луче света.
Выражение "потемнело в глазах" Ронин всегда считал надуманным, но тут мир качнулся и помутнел.
Ибо в метре от входа стояла Дики. Ее суженные зрачки горели свирепым огнем охоты.
- Дики!!! - не своим голосом заорал Ронин.
Хищный блеск глаз притух. Коротко мяукнув, она нырнула в глубь хранилища и тут же вернулась, держа в зубах мертвого микки мауса. Есть эту безвкусную мышь она, понятно, не собиралась, но кто устоит перед соблазнами охотничьего рая? Только не кошка, чье мнение о себе столь высоко, что, преодолев глупый человеческий запрет, она желает гулять и гуляет там, где ей вздумается, благо нигде нет этих гнусных собак... Трубно неся свой хвост, она прошествовала к Ронину и уронила добычу к его ногам.
Дотоле окаменевшие старейшины, возбужденно свистя, придвинулись. Ронин в панике подхватил кошку, готовый бежать, пока это еще возможно.
Но уже со всех сторон к нему тянулись крючковатые пальцы.
- Останься! Не уноси божественное существо!
Божественное?! Впрочем, когда-то и на Земле, у египтян, кошка была священным животным.
Пронзительная догадка осенила Ронина. Все камешки загадочной мозаики стали на место - и то, почему никто не заботился о хранилищах, и то, почему селенье пировало в разгар жатвы, и то, почему просыпанную человеком пищу сочли искупительной жертвой, и даже то, почему старейшины внезапно отбросили витиеватость, - такой язык негоден в решительную минуту.
1 2 3 4 5 6