Поистине платоническая любовь. Здесь можно было разве что подержаться за
руку.
И тут я увидел его, моего кандидата. Избегая окружающих, он удалялся
от лифта, тревожно оглядываясь. Я вскочил, глубоко вдохнул воздух и,
стараясь оставаться незамеченным, кинулся за ним. Он не спешил, выбирая
для начала безопасное и в то же время достаточно опасное удаление от
лифта, от оживленного "сада". Оставшись один среди белой пустыни, он
потянулся к плечам, отстегнул ремни и усталым небрежным движением вбросил
парашют вниз. Мне был хорошо знаком этот жест, он означал: хочу, чтоб
ничего больше не связывало меня с душной земной повседневностью, хочу быть
свободным и не хочу возвращаться.
Как легко бежал он теперь - словно парашют был непомерно тяжкой
ношей, - как упруго пружинил ногами, с каким наслаждением выписывал
элегантные кривые. К счастью, он пока не слишком рисковал, безумная,
отчаянная смелость конца еще не настигла его. И все-таки медленно,
неизбежно он поддавался дурману. Ветер доносил до меня обрывки песни,
которую он распевал. Еще можно было догнать его и вернуть.
О, эта мелодия! Воспоминания поднялись в душе. Сколько раз пели мы ее
вместе во время наших заоблачных странствий! Радость и боль слились в моем
крике.
- Фил! - крикнул я. - Вернись, Фил! Это я! Фил!
Легкие мои горели от напряжения. Но разреженный воздух гасил крик. Я
бросился вперед изо всех сил.
- Фил! Фил!
Он заметил меня. Мгновение, и он словно полетел, убегая. Быстро,
слишком быстро, чтоб я смог его нагнать. Он бежал к морю - возможно, это
входило в его намерения.
Задыхаясь, я пытался поспеть за ним. Видел, как он становился все
меньше, теряясь в облачных холмах. Я летел на последнем дыхании, меня
поддерживало отчаяние. Он не должен погибнуть у меня на глазах второй раз.
Стена тумана сомкнулась за ним, он исчез в одном из облаков, я
потерял его из виду. Пустота. Холодная судорога сковала меня, я с трудом
удержал равновесие. Итак, он ушел от меня, разбился о землю. Мне довелось
видеть этих разбившихся кандидатов, дошедших до конца. Мороз пробрал меня
до костей, в горле застрял комок. Мускулы сотрясала дрожь. Белое безмолвие
вокруг казалось глухим и враждебным. Издевательски равнодушно светило
солнце, прозрачный невесомый туман вызывал ужас, лицо мое вздрагивало от
прикосновения холодных облачных языков. Я мечтал, чтоб это оказался Фил, и
мне было страшно, что это он.
Я едва не уступил отчаянному желанию самому броситься в белую
пропасть, чтобы навсегда покончить с этим кошмаром. Сначала убедись
окончательно, подсказал мне разум, и я покорно взобрался на ближайший
высокий барашковый холм. Приложил к глазам бинокль и огляделся. Передо
мной расстилались белоснежные облачные скопления, темные вершины
чередовались с отлогими склонами, пропасти, скалистые гребни сменялись
пологими впадинами и мягкими холмами, а высоко надо мной тянулись легкие,
почти невесомые слоистые облака. И как только слегка рассеялся туман, я
обнаружил вдалеке черную точку, медленно двигавшуюся навстречу гонимым
ветром облакам. Такое чувство, будто это сам я только что был на волосок
от смерти.
Я устремился за ним, подгоняемый страхом прийти слишком поздно и
отчаянной надеждой все-таки догнать. Я забыл обо всем, забыл о времени и
пространстве, о пульсирующей боли в мускулах, обжигающем воздухе, даже об
облаках, по которым летел. Стены тумана вздымались передо мной, горы
громоздились на пути, пропасти разверзались прямо под ногами, рушились над
головой туннели. Наконец я снова увидел его, по-прежнему далеко впереди. В
тот же миг я нырнул в мерцающий лабиринт, чтобы он не заметил меня.
Это настигает тебя внезапно, не успеешь подготовиться. Звук
накатывает одновременно с ударной волной. Волна захватила меня врасплох,
сбила с ног, завертела с ураганной силой в светлой облачной дымке. Я успел
раскрыть рот, чтоб не лопнули перепонки, и тут же тонкий, пронзительный
звук накрыл меня, потом стал стихать и наконец сошел на нет. Барахтаясь
вниз головой, я попытался с помощью рук восстановить равновесие, начал
подгребать ногами, но падал, падал, падал. Мощный воздушный поток надул
мой комбинезон и на мгновение швырнул вверх. Я круто развернулся, стремясь
использовать последний шанс, резко увеличил напряжение, так что
наэлектризованная облачная дымка засветилась голубоватым отблеском, а от
лыж стали отскакивать искры. И тут вихревые потоки ионов подхватили меня,
замедлили падение, потом застопорили совсем, меня потянуло вверх, я смог
переключиться на нормальную мощность.
Итак, я более или менее благополучно разминулся с пролетавшим
реактивным самолетом. А Фил? Облачный покров ничуть не изменился, его лишь
прорезала узкая и прямая, словно стрела, полоса. Из-за атмосферного
электрического разряда компас вышел из строя, кое-как я сориентировался по
солнцу, зная, что лыжный лифт с туристским балаганом лежит далеко в
стороне от самолетных трасс. Впрочем, военный летчик мог не слишком точно
придерживаться курса.
Где Фил? Я достал бинокль и принялся обшаривать пространство. По моим
расчетам, он должен был находиться в стороне от траектории истребителя. И
пока рано было ставить на нем крест... Над волнующейся, изрытой широкими
трещинами облачной равниной ползли клочья тумана, то и дело закрывая мне
видимость. Ватная громада барашкового облака вознеслась на
головокружительную высоту. Ветер отрывал от нее белые комочки и медленно
относил в сторону, обращая постепенно в ничто. А на вершине этой облачной
громады двигалась крошечная фигурка.
Окуляры бинокля запотели от дыхания. Я убрал его и рванул с места.
Расстояние оказалось больше, чем я оценил поначалу. И, о ужас, он
обернулся, глянул вниз и заметил меня.
Инстинктивно, несмотря на крутизну горы, на обжигающий свист ветра, я
затаил дыхание, боясь кашлянуть. Теперь лишь несколько метров отделяли
меня от вершины. Это оказался не Фил. Да и не могло такого быть... Фил
погиб двенадцать лет назад.
Горечь перехватила дыхание. Сколько бы я его ни искал, сколько бы ни
ждал, мне не встретить Фила вновь в облаках. Неужели я этого никогда не
пойму?..
Я остановился, помедлил, пытаясь восстановить дыхание. Все равно, кем
бы ни был этот человек без парашюта, во имя памяти Фила я должен его
спасти. Он медленно обернулся. Увидев меня, крикнул:
- Стой! Еще шаг, и я прыгну!
Я взглянул ему в лицо:
1 2 3 4