Мэддик перевел взгляд на вещицу: пальцы теребили ее так самозабвенно,
словно после долгого ожидания только сейчас наконец-то остались с нею
наедине, вдали от взрастившей их руки и управляющего ими мозга.
- Должен признать, ощущение приятное, - сказал он. - Но, думается,
теорийки ваши притянуты за уши. Едва ли можно утверждать, что удовольствие
это абсолютно неотразимо. Если человеком овладевает жажда подобного
наслаждения и он над нею не властен, то отчего мы с вами до сих пор не
вцепились друг другу в глотки, не передрались из-за права на удовольствие
гладить эту штуковину?
- Наверное, оттого, что мое желание слабее вашего, - мягко ответил
Джарис.
Мэддик обвел взглядом сокровищницу хозяина дома.
- Да, вы, черт возьми, и без того как сыр в масле катаетесь! -
вырвалось у него, и на какой-то миг его голос утратил обычную
вкрадчивость. Однако Мэддик тут же понял, что выдает себя с головой, и
поспешил сменить тему беседы. - А я-то полагал, вы коллекционируете
исключительно предметы внеземного происхождения. Как же затесался сюда
этот экспонат?
- Да, действительно, любопытное совпадение, - отозвался Джарис. -
Вернее, одно из звеньев в цепи любопытных совпадений. В руке у вас
экспонат внеземного происхождения.
- А прочие любопытные совпадения? - не унимался Мэддик.
Джарис раскурил зловонную манильскую сигару.
- Начну-ка я, пожалуй, с самого начала, - произнес он сквозь клубы
дыма.
- Я так и чувствовал - не миновать мне длинной истории, - отозвался
Мэддик. - Узнаю коллекционера, все вы на один лад. Великие мастера плести
небылицы. Ради этого, я считаю, и собирают коллекции.
- Профессиональная болезнь, - улыбнулся Джарис. - Сакраментальный
вопрос: собираем мы коллекцию ради того, чтобы плести небылицы, или плетем
небылицы ради того, чтобы собрать коллекцию? Если свою небылицу я изложу
достаточно складно, то мне, быть может, посчастливится и я заполучу в
коллекцию вас самого. Усаживайтесь-ка поудобнее, а я уж приложу все
старания: как-никак новая аудитория - новый стимул.
Радушным взмахом руки он указал Мэддику на кресло, причудливо
вырезанное из слоновой кости, придвинул поближе к гостю
вентилятор-увлажнитель, ароматические пастилки и графин с дунайским
бренди, сам же расположился за письменным столом и опять-таки знаком
предложил Мэддику угощаться.
Выдержав неизбежную эффектную паузу, в какой не откажет себе ни один
рассказчик, Джарис заговорил:
- Этой безделкой я дорожу по многим причинам, но по крайней мере одна
из них чрезвычайно проста: гипноглиф мне достался в последнем моем дальнем
рейсе. Как видите, - прибавил он, небрежно поведя вокруг рукой, - я
допустил ошибку: вернулся разбогатевшим, и богатство убило во мне тягу к
странствиям. Пожадничал - и вот теперь до конца дней своих прикован к
Земле.
Все еще поглаживая большим пальцем выемку, Мэддик вставил:
- Насколько я понимаю, если у человека денег куры не клюют, то это не
самая страшная беда.
Но Джариса не так-то легко было отвлечь от нити повествования.
- Вел я тогда поиск астрокристаллов вблизи Денеб-Кайтоса, и мне вдруг
сказочно повезло: я наткнулся на пояс астероидов, а те буквально ломились
от феерически красивых самоцветов. Набили мы ими звездолет так, что нам
вполне по карману оказалось бы дважды купить такую планету, как Земля, со
всеми потрохами, и уж собрались было в обратный путь, как вдруг
обнаружили, что вокруг Денеб-Кайтоса обращаются какие-то планеты. До нас
там шарило еще несколько экспедиций, и никто в своих отчетах даже
словечком не обмолвился о планетной системе, сами же мы до того увлеклись
погрузкой кристаллов на борт, что не очень-то озирались по сторонам. После
уж я сообразил: то, что мы приняли за астероидный пояс, на самом деле было
обломками погибшей планеты, они по-прежнему обращались вокруг своего
светила. А поскольку в тех обломках содержание самоцветов составляло
восемь процентов, можно было надеяться, что где-то неподалеку отыщется
главная жила. Мы в темпе произвели съемки всей системы, сделали
необходимые экспресс-анализы и приняли решение высадиться на восьмой
планете - собрать там образцы пород, а также данные о формах жизни.
Признаки жизни отмечались и на ДК-6, но не настолько явные, чтобы стоило
там бросать якорь. А вот на ДК-8, судя по всему, жизнь отличалась
многообразием. В этом случае вполне можно было всерьез надеяться на премию
Галактической федерации. Конечно, когда у тебя на борту груз
астрокристаллов, экипажу корабля даже миллион юнитов покажется разменной
монетой, но ведь всякому лестно войти в историю, всякий мечтает стать
первооткрывателем новой формы разума. Сами понимаете, колумбов комплекс и
т.д.
В общем, высадились мы на ДК-8, и там-то я раздобыл вещицу, которой
вы забавляетесь. На ДК-8 она служит охотничьей принадлежностью.
Мэддик был озадачен.
- То есть как охотничьей? - переспросил он. - Вы имеете в виду тот
способ, каким Давид разделался с Голиафом? Камень для пращи?
- Да нет же, - Джарис брезгливо поморщился. - Это вовсе не
метательный снаряд. Это приманка. Манок. Аборигены расставляют в лесу
такие манки и с их помощью отлавливают диких зверей.
Не переставая вертеть диковинку в пальцах, Мэддик пригляделся к ней
повнимательней.
- Да полноте! - сказал он. - Что же с нею можно поймать? Выходит, там
попросту раскладывают в лесу такие игрушки и ждут, пока в них наползут
муравьи, чтобы после их съесть? А приманкой служит эта выемка?
- В глубоком космосе приключаются и не такие чудеса, - голос Джариса
прозвучал резче обычного, но тут же смягчился. - Вы молоды, у вас еще все
впереди. Вот, например, это орудие охоты; вы наверняка не поверите, что на
нем заждется целая культура. Вы еще не подготовлены к тому, чтобы
уверовать.
Улыбка Мэддика означала: "В конце-то концов, нельзя же надеяться, что
я всерьез развешу уши, выслушивая подобный вздор!". Вслух же он сказал:
- Небылица и есть небылица, какой с нее спрос. Выкладывайте дальше.
- Да, - согласился Джарис, - пожалуй, звучит неправдоподобно. В
известной мере именно это и характерно для космоса: там на каждом шагу
тебя подстерегает что-нибудь неправдоподобное. Спустя какое-то время
начинаешь забывать о том, что же такое норма. Тогда-то и становишься
заправским астронавтом. - Он обвел глазками свою уникальную и бесценную
коллекцию. - Взять хотя бы ДК-8. Коль скоро к встрече с разумной жизнью
нас подготовил индикатор, мы ничуть не удивились, увидев там гуманоидов.
1 2 3 4 5