– Слушаю вас, господин командующий!
– Мои пилоты проверили пространство в радиусе световой минуты вокруг узла, но ничего не обнаружили. Мельчайший коготь Теерах и коммоодорр Джекссоон считают, что настал момент перейти ко второй части операции. Вы согласны?
– Разумеется. Однако… – Прескотт на мгновение замолчал, потер пальцем верхнюю губу и пожал плечами. – Будьте предельно внимательны, – сказал он. – «Пауки» действуют очень странно, и меня это настораживает.
– Неприятные неожиданности преподносит неизвестность, – заявил Заарнак. – Надо нанести удар по «паукам» и постараться понять, что они задумали.
– Полностью с вами согласен, великий коготь. Дайте им жару!
Противник наконец тронулся с места, но время, пока он колебался, не было потеряно даром. Самый большой недостаток канонерок заключается в их неспособности швартоваться внутри космических кораблей. Чтобы перевооружиться, они должны опуститься на корпус корабля-носителя, которому приходится выключать энергетическое поле. Возможно, враг еще этого не знает… Как бы то ни было, образовавшаяся пауза была использована очень плодотворно… Однако самые большие надежды флот возлагает на новые ракеты!
Первый удар должны были нанести орионские космические штурмовики, так как их было намного больше. Машины землян предназначались для прикрытия кораблей ударной группы на начальном этапе операции. После налетов на «паучьи» корабли и полного уничтожения канонерок штурмовые группы коммодора Джексона тоже примут участие в охоте на уцелевшие корабли противника. Так что пилотам-землянам не придется скучать.
Реймонд Прескотт следил за тем, как к противнику устремилось триста орионских космических штурмовиков. Теерах и Заарнак тщательно изучили сводки боевых действий Пятого флота. Они знали, какую опасность представляют собой «Кастеты», и использовали опыт, накопленный адмиралом Муракумой. Пилоты народа Зеерлику'Валханайи нанесут удар по эскортным кораблям дальнобойными ракетами типа FM2, стараясь сначала уничтожить «Карабины», «Кирасир» и «Кошек», и только потом расстреляют «Кастеты» ракетами типа FRAM!
Это был хороший план, который… провалился в самом начале.
Вражеские штурмовики приближались. Было понятно, какие цели они себе выбрали, и корабли охранения немного изменили свои позиции. «Кастетов» было всего восемнадцать, и двадцать четыре «Карабина», вызывая огонь на себя, выстроились стеной между ними и неприятелем.
Во главе орионских истребителей летел фаршаток-ханхак Яуус'Хернак. Ускорение вдавило его в кресло, он оскалил клыки и яростно наблюдал за менявшими диспозицию «паучьими» кораблями. Эти «дришнаки» словно по заказу выдвигают вперед как раз те корабли, которые ему приказано уничтожить в первую очередь! А это что такое?!
Яуус так и не успел понять. Зенитная ракета, впервые примененная «пауками» в бою, разнесла на куски его истребитель.
Прескотт стукнул кулаком по подлокотнику адмиральского кресла. Зенитные ракеты! У этих поганцев есть зенитные ракеты! Не зря они отходили! «Пауки» приготовили западню и ждали, пока 37-я ударная группа в нее попадет!
Новое «паучье» оружие застало всех врасплох. А ведь этого следовало ожидать! Они с Заарнаком должны были предвидеть такую возможность! Но с момента сражения в Алуане прошло так мало времени, что им и в голову не приходило, что «пауки» успеют разработать и применить какое-нибудь новое оружие! Пилоты Заарнака заплатили страшную цену за недальновидность своих командиров. Оснащенные многочисленными ракетными установками, «Карабины» неожиданно стали намного страшнее «Кастетов». Они обрушили лавину ракет на головные истребители. Не ожидавшие такой атаки пилоты были не готовы маневрировать, чтобы уклониться от зенитных ракет, и первый же смертоносный залп сбил семьдесят один истребитель.
Реакция уцелевших истребителей была мгновенной. Они тут же рассыпались в разные стороны, изобразив полное замешательство, которое на самом деле было орионской версией так называемой вальдекской паутины, применяемой пилотами ВКФ Земной Федерации. Истребители легли на пересекающиеся курсы, чтобы сбить с толку системы наведения противника, и, несмотря на только что пережитое потрясение, продолжали полет к своим целям. Некоторым пилотам с помощью акробатических маневров удалось стряхнуть с хвоста уже настигавшие их ракеты. Другим повезло меньше, но никто не бросился наутек. Вместо этого они дали залп по целям.
«Паучьи» крейсера корчились под шквальным огнем орионцев. Половина «Карабинов» погибла сразу. Почти все остальные были повреждены. По первоначальному плану они должны были быть уничтожены. И уж конечно, никто не ожидал, что потери среди истребителей в три раза превзойдут предполагавшиеся. А какой ценой придется заплатить за уничтожение остальных «паучьих» кораблей, открывших беглый огонь зенитными ракетами?!
Уцелевшие орионские истребители повернули к авианосцам, чтобы пополнить боезапас и распределиться по реорганизованным эскадрильям, а «пауки» дождались, пока истребители окажутся в ангарах, и бросили двести резервных канонерок на беззащитные в этот момент авианосцы. Наперерез канонеркам устремился космический патруль истребителей Диего Джексона. Эскортные и тяжелые корабли попробовали заслонить собой авианосцы, но все-таки больше всего «паучьих» корабликов сбили сравнительно немногочисленные земные истребители.
Но земные пилоты не смогли сбить все канонерки. Оставшиеся «паучьи» камикадзе наносили удары по кораблям тактической группы 37.1, словно гигантские паровые молоты. Главной их целью стали орионские эскадренные авианосцы: был уничтожен «Ятарибль», поврежден «Целыпакан». Очень сильно досталось и «Итумаху»: половина ангаров этого авианосца была разгромлена вместе с находившимися там истребителями. И все же этому кораблю повезло больше, чем легким авианосцам «Гьюрдауни» и «Римантус», исчезнувшим в ослепительных вспышках ядерных взрывов. Их участь разделил и земной авианосец «Боном Ричард».
Но потери среди истребителей были еще больше. После первого смертоносного залпа зенитных ракет врага, яростной схватки земного космического патруля с канонерками и «паучьего» удара по авианосцам 37-я ударная группа потеряла половину своих истребителей. А ведь именно они были главным оружием Заарнака, который намеревался оставаться за пределами дальности действия «паучьего» оружия и уничтожать корабли противника ударами истребителей. Но кто же знал, что у «пауков» уже есть зенитные ракеты!…
– Великий коготь! Противник собьет зенитными ракетами по меньшей мере в два раза больше истребителей, чем мы думали, – с тяжелым вздохом сказал мельчайший коготь Теерах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187