Между тем штанги, на которых крепился парус, продолжали выдвигаться. Это была самая трудоемкая и рискованная операция, которую приходилось выполнять всякий раз, когда звездолет вставал на дозаправку. Нырять с парусом в гиперпространство не было никакой возможности — адские гравитационные силы в момент прорыва в иной мир просто смяли бы и уничтожили его.
На расстоянии металлическая паутина — конструкция, которая удерживала парус в развернутом состоянии, была едва заметна. Местами посверкивали отдельные штрихи, но с помощью мысленного взгляда можно было связать их в единую сеть. Совершив эту работу, любой мог поразиться сложности исполняемой инженерной операции. Стоило какому-то мельчайшему элементу — кабелю, тросу, выдвижной трубке — зацепиться за препятствие, как все усилия шли насмарку. Именно по этой причине было безнадежно испорчено множество звездных прыгунов. Так они и висели в свободном пространстве, частично разграбленные, со смятыми парусами, пока не находилась компания, которая сдавала их на слом.
— Как насчет четвертой опоры? — спросила Минди Кейн.
— Пока все идет нормально, — чересчур быстро ответил главный такелажник. Лоб у него неожиданно покрылся капельками пота. — Как обычно, — поправился он.
— Следи за четвертой…
— Так точно, капитан.
Минди тоже испытывала тревогу. С четвертой выдвижной опорой постоянно возникали проблемы. Было бы здорово, если бы им удалось встать в док и подлатать этот узел, однако каждый раз то времени не хватало, то денег, чтобы заплатить за ремонт.
— Внимание! Тревога!.. — объявил главный такелажник. Так и есть — опять застряла.
— Маневрируй! — повысила голос Минди, обращаясь к Йоргенсону. — Подергай ее туда-сюда. Теперь поворачивай вправо! — Она почти закричала:
— Пятнадцать градусов вправо!..
В этот момент в рубке ощутили слабый толчок, пробежавший по корпусу звездолета.
Теперь Йоргенсон закричал:
— Капитан, поворачивайте, поворачивайте влево! Пятнадцать градусов в минуту…
Минди, придав кораблю вращение против направления, в котором разворачивался парус, попыталась воздействовать на застрявшую опору, встряхнуть ее… Это был очень рискованный маневр, в результате которого можно было окончательно смять парус, однако выбора не оставалось. Уже раскрывшиеся участки безвольно начали опадать — до полного развертывания еще было далеко. Звезды равнодушно наблюдали за надвигавшейся катастрофой.
Несколько попыток встряхнуть застрявший узел успеха не дали. Причина неполадки была ясна — один из вытяжных тросов зацепился за какую-то ферму, и лебедка безуспешно тянула за него. Если трос лопнет или сломается лебедка — беды не оберешься! Пришлось прибегнуть к последнему средству — пустить по растянувшейся части конструкции двух специальных, похожих на бутылки-многоножки роботов. Те быстро добрались до места аварии и освободили трос. Йоргенсон вытер пот со лба.
— Капитан, остановите вращение корабля, — попросил он. — Опора пошла.
Минди набрала на клавиатуре специальный код и расслабила челюсти, потом искоса глянула на пассажиров — не заметили ли они, как она перепугалась? Те, в свою очередь, слова за все это время не промолвили.
Вот и хорошо, одобрительно подумала Минди. Только попытались бы вставить замечание или отпустить какую-нибудь глупую шутку, она бы тотчас выпроводила их из рубки. Мальчики — молодцы, вели себя так, что она совсем забыла об их существовании. Ничего, сейчас подошедший связист напомнит о них, и мы узнаем, с кем имеем дело.
— Капитан! — Тот с порога окликнул Минди. — Мы получили подтверждение на трансферт. Деньги пришли на наш счет.
Минди Кейн услышала, как младший из наемников вполголоса сказал: «Слава богу!»
Капитан долгим и пристальным взглядом наградила наемников, затем, перебирая руками вдоль троса, направилась к входу, приняла из рук офицера пластиковую карточку и спросила:
— Оплачено полностью?
— Так точно, мэм. — Махмуд Ли протянул ей карточку. — Принято и оплачено некоей Калмар-Карлайл, военным губернатором. У меня такое мнение, что с деньгами у них все в порядке. Хватает…
Минди вернула пластиковую карту Макколу, пустив ее по воздуху, потом засмотрелась на младшего офицера. Он выглядел, если так можно выразиться, потрясенным. Если уточнить, — а капитан торгового судна обязана была разбираться в психологии, — то потрясенным в хорошем смысле. Словно бы огромной тяжести груз свалился у него с плеч. Он даже как-то подтянулся, повеселел, расправил грудь. Заметив, что Минди смотрит на него, пригладил волосы.
— Не обрращайте внимания на паррня, — почему-то одобрительно сказал Маккол. — Его отец серрьезно рранен, и вылечить его можно только в стационаррных условиях.
— А-а, вы опасались, что высадившийся на вашей планете десант мог захватить… Я понимаю.
Маккол не стесняясь уставился на Минди — ей такие разглядывания всегда были не по нутру. Кому понравится, если тебя не стесняясь оценивают. И как капитана, и как женщину…
— Скажи, девочка, — наконец подал голос рыжий майор, — у тебя в настоящее врремя есть с кем-нибудь долговрременный контрракт?
Глаза у Минди расширились.
— Вы, значит… вы имеете в виду какой-нибудь царствующий дом? — спросила она, потом мысленно осадила себя: нельзя подавать виду, что этот вопрос постоянно мучает ее. — А-а, вы интересуетесь, есть ли у меня договор с такими же наемниками, как вы?.. Нет.
— Вот и хоррошо, — кивнул он и сунул карточку в кармашек. — Совсем немногие подобные нам соединения имеют собственные звездные пррыгуны или имеют свободный доступ к государрственным трранспортным срредствам. На нас прроизвело большое впечатление, как ты, девочка, и твоя команда упрравляетесь с этой машиной. Я думаю, мы бы сумели договорриться по поводу условий арренды, если, конечно, ты….
Он прервал речь, потому что девушка откинула назад голову и звонко рассмеялась. Нет, вы только послушайте, что он говорит! Это предложение попало в самую точку! Как раз в цвет с теми тревогами, которые она испытывала, связываясь с военными.
— Значит, на вас произвело впечатление?.. — сквозь смех спросила она.
— Я так полагаю, что вы отказываетесь? — спросил младший из наемников.
— Мне прриходилось слышать, что владельцы звездных пррыгунов очень высоко ценят свою свободу, — добавил майор.
Минди не стесняясь продолжала смеяться. Нахохотавшись, она резко и решительно возразила:
— Простите, но я действительно отказываюсь. Вы правильно заметили, независимость мы очень высоко ценим.
Одна только мысль, что ей придется связать свою судьбу с наемниками, претила ей. Ей по горло хватало проблем, когда она оказывалась вовлеченной в их делишки.
— Еще раз простите, джентльмены, — успокоившись, добавила она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126