Но теперь ты бросаешь меня!
Нет, - покачал головой Огнезвезд. - Я никогда бы не смог расстаться с тобой. Крутобок и Пепелица позаботятся о Грозовом племени, но я не хочу отправляться в путь один. Ты согласишься сопровождать меня? Пожалуйста…
Стоило ему произнести эти слова, как отчаяние и гнев исчезли из глаз Песчаной Бури. Взгляд ее просиял, и даже шерстка, обычно бледно-желтая, вспыхнула ярким пламенем.
Ты, правда, хотел позвать меня с собой?
Честное слово, - прошептал Огнезвезд, прижимаясь мордой к ее плечу. - Я не смогу уйти без тебя. Пойдем, пожалуйста…
Конечно! - воскликнула Песчаная Буря. Я пойду за тобой на край света, ты же знаешь!
Бок о бок они вышли из зарослей и вернулись к кусту, где их ожидали друзья.
- Песчаная Буря пойдет со мной, - объявил Огнезвезд.
Крутобок с Пепелицей молча кивнули, словно заранее зная, что так и будет.
- Значит, решено, - прогудел Крутобок, поднимаясь на лапы. Он уже успел оправиться от потрясения, и теперь в его глазах светилась суровая решимость. В который раз Огнезвезд подумал про себя, что не мог бы выбрать более надежного друга и глашатая. - Мы с Пепелицей позаботимся о племени в твое отсутствие, - пообещал он и, пошевелив усами, добавил: - Я всегда знал, что твой долг и судьба простираются гораздо дальше границ нашей территории. Возможно, тебе суждено стать пламенем, которое спасет еще одно племя.
Мы клянемся, что будем хранить и защищать Грозовое племя в твое отсутствие, - негромко проговорила Пепелица.
Спасибо, - растроганно ответил Огнезвезд, чувствуя ком в горле. Листья зашелестели над его головой, и он вскинул голову, ожидая увидеть среди ветвей призрачный силуэт серого кота с печальными голубыми глазами. Однако дерево было пусто, и лишь ветер еле слышным шепотом повторил его последние слова: Спасибо…
Огнезвезд вышел из пещеры и направился к скале.
Все племя собралось на поляне, десятки глаз были устремлены на рыжего предводителя, который молча вспрыгнул на вершину скалы и остановился у самого ее края. Огнезвезд знал, что должен объяснить им причину своего ухода и пообещать, как можно скорее вернуться назад, но не больше, поскольку и сам ничего не знал.
Он смотрел в растерянные глаза котов своего племени и не находил слов для прощания. Серый Крутобок, застывший у подножия скалы в окружении старших воинов, приподнял голову и ободряюще кивнул другу и предводителю.
Огнезвезд зажмурился и открыл пасть.
- Коты Грозового племени, - начал он. - Пришло время нам расстаться.
- Но мы хотим знать, почему оно пришло! - перебила его бурая Кисточка, воинственно изгибая хвост. В последнее время ее характер стал еще более сварливым и тяжелым, и заданный ею вопрос не предвещал ничего хорошего. - Что это еще за выдумки такие? Звездное племя должно присматривать за лесом, а не отправлять предводителей своих племен незнамо куда и незнамо зачем!
- Что может быть важнее заботы о своем племени? - поддержал воительницу Терновник.
Огнезвезд растерялся, не зная, что ответить. Его воины были правы. Но ведь они не слышали плачущих в тумане котов, не видели отчаяния в глазах серого предводителя.
- Разумеется, вы правы, - дрогнувшим голосом ответил он. - Но у Грозового племени есть сильный и умный глашатай. На время своего отсутствия я доверяю свое племя ему. Уверен, он не подведет ни вас, ни меня. Кроме того, с вами остается Пепелица, которая будет заботиться о раненых и толковать знаки, посланные Звездным племенем. Вы все знаете, что ни в одном племени нет лучшей целительницы, поэтому ваша жизнь остается в надежных лапах.
Пепелица признательно опустила голову, а Крутобок приосанился, с удовольствием прислушиваясь к одобрительным крикам собравшихся соплеменников.
- Огнезвезд ни за что не оставил бы нас, будь у него хоть малейшая возможность остаться, - звонко крикнула Яролика, делая шаг в сторону скалы. - Если такова воля Звездного племени, он ей должен повиноваться, а мы будем просить предков-воителей позаботиться о нем и невредимым вернуть в родной лес. Звездные предки не забрали бы у нас предводителя, не будь на то веской причины. Кто мы такие, чтобы оспаривать их волю?
Коты дружно зашумели, соглашаясь с ее словами.
«Для них все просто! - с невольной завистью подумал Огнезвезд. - Они верят, что мудрые и добрые коты присматривают за ними с небес, что они никогда не ошибаются и всегда стоят на стороне добра и справедливости… Если бы они только знали!»
- Они не хотят, чтобы ты уходил, - еле слышно прошептала Песчаная Буря. - Но они принимают волю Звездного племени.
Огнезвезд с трудом выпрямился. Каждая шерстинка на его шкуре, каждая косточка, каждая жилочка умоляла передумать и остаться со своим племенем.
- До свидания, Грозовое племя!
Ответом было зловещее молчание, и Огнезвезду показалось, что его шерсть вот-вот задымится под множеством пристальных взглядов. Он видел в устремленных на себя глазах те же мысли, что день и ночь звучали у него в ушах: «Куда ты идешь? Зачем ты покидаешь нас? Вернешься ли ты обратно?»
Наконец из толпы котов вышел Дым и громко крикнул:
- Счастливого пути, Огнезвезд! Медленно, словно нехотя, остальные присоединились к нему.
До свидания!
Да хранит тебя Звездное племя!
Поскорее возвращайся!
Легкого пути!
Огнезвезд спрыгнул со скалы и вместе с Крутобоком и Песчаной Бурей стал пробираться в сторону папоротников.
Пепелица ждала его возле самого выхода из лагеря.
До свидания, - прошептала она, лизнувего в ухо. - И пусть Звездное племя сделает твой путь легким.
До свидания, - ответил Огнезвезд.
Он бросил последний взгляд на племя и на поляну, с детских лет ставшую для него родным домом, потом со всех лап бросился в папоротники. Друзья последовали за ним.
Солнце только что поднялось над верхушками деревьев, окрасило белоснежные края облаков в золото. Легкий ветерок раскачивал ветки, принося запахи листвы и копошащейся в траве дичи.
Огнезвезд на мгновение замер, подставив ветру шерсть. Он знал, что какие бы дивные дали не открылись ему в пути, ничто и никогда не сравниться с этой красотой.
Лапы у него чесались от предвкушения долгой дороги, сердце ныло от боли расставания, но любопытство гнало его вперед, на поиски незнакомых земель и потомков таинственного Небесного племени.
На вершине холма Огнезвезд обернулся к лучшему другу и верному глашатаю, в чьи лапы он вверил судьбу Грозового племени:
Ты проводишь нас до края леса, Крутобок? Но серый воин отрицательно покачал головой.
- Это твое путешествие, Огнезвезд. Твое и Песчаной Бури. Я попрощаюсь с вами здесь. Счастливого вам пути, друзья.
Песчаная Буря- и Огнезвезд по очереди потерлись носами о нос Крутобока.
Я бы никогда не ушел, если бы не знал, что должен сделать это, - прошептал Огнезвезд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63