Черная точка, плывущая в небе, стала крупнее. Тайлону померещилось, что он даже различает силуэт птицы. Или это слезятся воспаленные глаза?
Но снова послышался знакомый свист воздуха в орлиных перьях. Советник вскочил с перекошенным от ужаса лицом, выхватывая из-под рваной мантии какую-то странную изогнутую железку. Раздались грохот и бряканье — с перепугу стражник кувыркнулся в костер и тут же вскочил, истошно вопя и судорожно хлопая себя по бокам. Просаленный камзол начал тлеть…
Огромная тень на мгновение накрыла их. Советник, присев на корточки, вытянул вверх правую руку, перехватив ее запястье левой. Раздались отрывистые щелчки, как будто кто-то ломал толстые сухие сучья. Сморщив нос и оскалив острые белые зубы, отчего стал разительно похож на затравленного волка, рычащего в бессильной ярости, советник выругался и змеей скользнул в кусты.
Стражник продолжал бестолково метаться вокруг костра, пока гигантская лапа с кривыми когтями, более похожими на кинжалы, не пригвоздила его к земле. Тайлон ощутил приступ дурноты при виде слабо дернувшегося тела.
— Чрезвычайно рад приветствовать старого знакомого, встреча с которым служит для меня источником наиприятнейших воспоминаний, — церемонно поклонился Орел.
— К сожалению, лишен возможности ответить на ваше приветствие надлежащим образом, — светски ответил Тайлон.
— Если препятствием тому служат одни только путы, несколько ограничивающие вашу свободу передвижения, то я был бы чрезвычайно благодарен вам, когда бы вы сочли возможным повернуться на бок, ибо в настоящем вашем положении мне будет не совсем удобно устранить оные, поскольку меня терзают опасения причинить вам боль.
Тайлон почувствовал, что начинает погружаться в зыбкую трясину полуобморока. В тот раз он заговорил Орла, сейчас происходило обратное. Чтобы побыстрее покончить с разговором, он повернулся, хотя это было непросто.
Оказалось, что огромный орлиный клюв, способный одним ударом рассечь напополам быка, может работать с точностью резца ювелира. Два тихих щелчка, осторожный рывок — и обрывки ремней упали.
Тайлон поднялся, растирая затекшие запястья.
— Спасибо.
— Оказанная услуга не стоит благодарностей. Давайте мыслить логически: должен же я выполнить свой долг по отношению к тому, кого пока хоть и не рискну зачислить в свои друзья, но к кому мои чувства выходят за рамки общеобязательной вежливости.
Вспомнив об удравшем советнике, Тайлон осторожно спросил:
— С вами ничего плохого не случилось?
— Ты имеешь в виду жалкие потуги этого несчастного дурака? — не совсем интеллигентно переспросил Орел. — С радостью должен вас заверить, что они не причинили, да и не могли причинить мне ни малейшего вреда. Одновременно хочу выразить свою глубочайшую признательность за вашу трогательную заботу.
— Но почему ты помогаешь мне?
Орел задумался.
— Хочется, — неожиданно коротко ответил он. Потом добавил: — Позвольте мне пока воздержаться от ответа на ваш вопрос.
Орел взмахнул крыльями, как всегда сбив Тайлона с ног.
— Покорнейше прошу прощения, — извинился он, взлетая. — И будь осторожнее, я не всегда смогу выручить тебя. А тот, сбежавший, где-то рядом. Мы еще встретимся, помни.
Ракета поражала. Даже в самых безудержных фантазиях Тайлону не рисовалось ничего подобного. Колоссальная стена сверкающего металла протянулась насколько хватало взгляда и вздымалась до самого неба. Невозможно было представить, чтобы такая громадина могла взлететь. Впервые Тайлон оробел, видя, каково было могущество Старого Мира. И впервые он понял, чего опасался Магистрат.
Вытянув руки, неверными шагами, как слепой, Тайлон подошел к ракете и зажмурил глаза.
Дошел!
Когда-то давно, полжизни назад, в начале пути Тайлон попросту не знал, что его ожидает. Сказал бы ему кто — не поверил бы, а поверил — так наверняка не пошел бы. Прав был советник, он кинулся в дорогу от щенячьего задора и избытка сил. И прошел вопреки всем и вся. Хотя почему вопреки? Ему помогали, много помогали. Страшный Неправильный Мир оказался вполне гостеприимным. Но, похоже, и здесь помощь была небескорыстной. И Орел, и Водяной на что-то намекали. Может, именно этим и объяснялось их отношение к нему? Ведь советник, путешествуя по Неправильному Миру, порастерял всю свою стражу… Непонятно только, чего же от Тайлона все ждут? И что ему дальше делать?
Сначала надо бы попасть внутрь ракеты, там разберемся, что к чему. Но где вход?
Тайлон медленно, как во сне, пошел вдоль ракеты, скользя ладонями по металлу. Спохватившись, остановился.
Идти так можно было бы очень долго. Это неправильно… Он почувствовал, как знакомо и привычно застучало в висках, послышался тонкий комариный звон. На этот раз в голове как будто закрутился сверкающий разноцветный шар, завертелся, разбрасывая снопы искр. Тайлон испугался. И шар тотчас погас.
Он перевел дыхание. Во всяком случае теперь он точно знал, куда нужно идти. Повинуясь неслышимому зову, Тайлон повернулся и неловко, как деревянный, зашагал назад, по-прежнему ведя ладонью по обшивке.
Странное слово — обшивка…
Внутренний толчок заставил его остановиться. Прямо перед собой Тайлон увидел переливающийся на солнце, как драгоценный камень, небольшой красный круг. По кругу пробегали волны золотистых искр.
Тайлон внимательно посмотрел на него, круг засветился, вспыхнул, и часть серебристой стены вдруг подалась назад, открывая проход в небольшую комнату. Тайлон оглянулся. Ему померещилось, что где-то снова сверкнул льдистый голубой луч, который он видел однажды… Хотя нет, показалось, просто показалось… Он вошел. Однако никакой второй двери в комнате не было. Тайлон осторожно постучал кулаком по матово-серебристой стене, испускавшей неяркий рассеянный свет. Ничего.
Он робко попросил:
— Пустите меня.
Ничего.
— Откройте!
Снова ничего.
Дошел, называется. Близок локоть, а не укусишь. Но как раз тогда, когда Тайлон, вконец расстроившись, собрался вылезти наружу, чтобы спокойно обдумать положение, на стене проступил небольшой черный прямоугольник, и негромкий приятный голос вежливо попросил:
— Ваш пропуск, пожалуйста.
Тайлон растерялся. Пропуск? У него не было никакого пропуска, и он в этом честно признался.
Тот же голос размеренно повторил:
— Предъявите ваш пропуск, пожалуйста.
Тайлон чуть не заплакал. Знать хотя бы, как выглядит этот проклятый пропуск. Все же какая-то зацепка… И в этот момент он вспомнил слова советника, что может иметь с собой ключ, сам о том не подозревая. Но что у него есть? Тайлон лихорадочно схватил шкатулку, открыл ее, вытряхнул карту. Пластинка… Где она?! Должна быть… Ага, вот… Сейчас, сейчас он попробует… И тогда Тайлон услышал тихий скрипучий голос:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19