Кроме меня, в полном неведении относительно устройства корабля пребывала, пожалуй только Дилл. Поэтому, уединившись в дальнем углу огромного зала на выросшем прямо из стены диване, мы болтали о всякой чепухе, тщательно стараясь скрыть друг от друга свой страх и высказать свои любовь и нежность. Правда, слова для нас не имели значения. Наши глаза выдавали мысли и чувства, которые мы испытывали друг к другу…
Чем глубже в Хаос погружался «Хлиэл», тем большее сопротивление приходилось ему преодолевать, тем медленнее он двигался к нашей цели – планете Саллак. Даже сверхмощный крейсер, который с легкостью мог пройти сквозь термоядерное пекло центра звезды, испытывал на себе разрушительное воздействие Измерений с низким уровнем реальности. Техника Повелителей безотказно действовала только в Срединных Мирах, здесь же она теряла свою мощь. Энергия расходовалась, в основном, на поддержание энергетических и магических полей, защищающих корабль от окружающего его Хаоса.
И, тем не менее, мы двигались вперед. Капитан Клоалотис и Акон, ставший на время штурманом крейсера, считали, что через три-четыре стандартных часа мы доберемся до Ледяного Мира. Килеана заметно нервничала, быстрыми шагами обходя центр управления. Дракон Горохор следил за ней, поворачивая по кругу голову, которая, к счастью, располагалась на длинной гибкой шее. Яманубис то что-то горячо доказывал Клоалотису, то советовался с сидящей рядом волшебницей Ридалиной. Короче, каждый из нас находился в том нетерпеливом ожидании, которое охватывает всех разумных существ на финишной прямой, особенно после долгих и трудных предшествующих этому моменту странствиях.
В огромном центре управления, кроме нас, находилось еще десятьдвенадцать Повелителей. Все были заняты абсолютно непонятной мне работой: одни, с глухими непрозрачными шлемами на головах, общались с компьютером крейсера, другие нажимали на кнопки диковинных устройств, вырастающих прямо из пола и стен, и туда же убирающихся. Монотонность их действий успокаивала…
Резкий звон, заполнивший весь центр управления, заставил нас вскочить и броситься туда, где перед главным экраном уже столпились наши друзья.
Повелитель-наблюдатель, из-под шлема управления которого был виден лишь тонкогубый рот, докладывал Клоалотису:
– За нами следуют пять кораблей. Легкие фрегаты. Расстояние – шестьдесят пять космолиг. Связь пока не установлена.
Я потихоньку спросил у Яманубиса:
– Это очень плохо?
Тот обернулся:
– Пока не очень. Эскадра не нападает, просто следует за нами на некотором отдалении. Легкие фрегаты Повелителей более быстроходны, но хуже защищены и вооружены. Здесь, в Хаосе, они, как и мы, почти всю энергию тратят на защиту от нестабильности материи. Так что, если завяжется бой, наши силы будут примерно равны. Хотя… их все-таки больше…
– Может, это тоже друзья? – Предположил я, страстно желая, чтобы и другие Повелители последовали примеру капитана Клоалотиса и его команды.
– Вряд ли. – Покачал круглой лысой головой Учитель. – Из того, что я уже узнал об этом Гилеанисе, можно заключить, что дважды он одних и тех же ошибок не повторяет. Даже то, что эскадра Повелителей не торопиться связаться с нашим крейсером, можно заключить, что за нами следуют не друзья, а враги.
Килеана, услышавшая наш разговор, громко приказала наблюдателю:
– Установите связь с кораблями и передайте стандартный сигнал: «На борту корабля находится особа Императорской династии. Подтвердите свою лояльность!»
Прошло несколько минут ожидания. Наконец, наблюдатель сообщил:
– Они ничего не отвечают. Прибавили скорость. Расстояние сократилось до шестидесяти космолиг. Продолжают догонять.
Килеана гневно топнула ногой:
– Передайте им: «Немедленно прекратите преследование. Это приказ Императрицы Килеаны. Не заставляйте нас использовать силу.»
Наблюдатель открыл рот, потом закрыл, потом опять открыл. Было видно, что он хочет что-то сказать, но не решается. Килеана, заметив это, подошла к его креслу и положила руку ему на плечо:
– Говори, не бойся. Ведь ты получил сообщение от эскадры? Ты думаешь, я не догадалась, что они передают? Скажи это всем!
Запинаясь на каждом слове, наблюдатель доложил:
– Они приказывают остановиться и сдаться. Ими командует адмирал Долитонис. Он говорит, что Вашему Императорскому Величеству ничего не угрожает. Он с почетом проводит Вас к Диктатору Гилеанису. Если же мы не сдадимся…
Наблюдатель замолк, но Килеана стиснула его плечо, и он закончил:
– Если мы не сдадимся, он собирается атаковать всеми своими силами. Он говорит, что уничтожит «Хлиэл»!
– Простите, Ваше Императорское Величество, – слегка поклонился Клоалотис и изящным движением коснулся металлического пятнышка на своем виске. – Мембраны мыслеуправления недостаточно для управления кораблем в бою. Мне надо одеть тактический шлем.
С ужасом в широко раскрытых глазах Килеана посмотрела на усаживающегося в командирское кресло Клоалотиса.
– Еще никогда, – горько воскликнула она, – никогда Повелители не сражались друг с другом! Что же это происходит? Почему? Как случилось, что между нами проросла вражда и превратилась в войну?
Окружавшие нас Повелители не отвечали. Опустив глаза, они занимали свои боевые посты в центре управления крейсером. Яманубис подошел к Килеане и погладил ее по голове своими пухлыми ладошками. Прошла секунда, и перед нами вновь стояла не растерянная девушка, а грозная Императрица.
– Капитан Клоалотис, – твердо приказала она, – приготовить две кварковые межпространственные торпеды! Точка взрыва – одна космолига перед эскадрой неприятеля. Это должно заставить их свернуть или отстать… Приготовиться… Пуск!!! Наблюдатель, предупреди адмирала Долитониса, что если он не снизит скорость, то напорется точно на торпеды.
В центре управления ничего не изменилось. Но Дилл теснее прижалась к мне, а Горохор замер, как гигантская статуя. Первый предупредительный выстрел был сделан, и навстречу фрегатам Повелителей уже неслись смертоносные снаряды. Что теперь предпримет адмирал Долитонис: примет вызов и начнет ответный огонь, или одумается и отступит? В центре управления повисла напряженная тишина, нарушаема только щелчками приборов и мелодичными звуками, сопровождавшими смену изображений на экранах мониторов.
Дрожащим голосом Повелитель-наблюдатель произнес:
– Адмирал передает благодарность за своевременное предупреждение о торпедах. Он предполагает, что это доказывает наше благоразумие и готовность к сдаче.
– Они резко ускорили движение, – сказал капитан Клоалотис. Его голос, хорошо слышимый из-под шлема управления, приобрел металлические нотки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115