– Они же хрустальные! – чуть ли не в ужасе попятилась я, а в голове сразу всплыли все эти детские сказки про Золушку.
– Уверяю вас, госпожа Корнелия, эти туфельки прочные и удобные. На вашей изящной ножке они будут смотреться прелестно и никогда не разобьются!
Можно подумать, я боялась осколков! Но отказаться от туфель было невозможно, я ведь не хотела показаться грубой. Как ни странно, они действительно оказались удобными. И как раз моего размера.
– Вилл, – шепнула я. – По-моему, тут происходит что-то необычное…
Мое замешательство только возросло, когда в зале зазвучала музыка и принц Флориан торжественно подошел ко мне, поклонился и спросил, не соглашусь ли я вместе с ним открыть бал.
Я не нашла ни одного вежливого предлога, чтобы отказаться. Он закружил меня в танце (кстати, он оказался преосходным танцором), и весь двор глядел на нас с явным одобрением, люди кивали, там и тут зажигались улыбки. Казалось, все уже знали, как должна закончиться эта история. А когда, после бессчетного числа танцев, красавец-принц вывел свою партнершу в хрустальных туфельках из зала в цветущий розовый сад, никто не был удивлен.
– Эээ… Вам удобно? – спросил он. Его ослепительная улыбка куда-то улетучилась. – Не слишком холодно? А то я могу принести шаль…
– Нет, все нормально, – с трудом выговорила я. Мне нужно было сказать ему. Сказать прямо в лицо. И хорошо бы покончить с этим поскорее…
– Понимаете… ну, в общем… – начал принц, запинаясь и краснея, – я должен вам кое-что сказать, – перехватила я инициативу.
– Да? – удивился принц. Наверное, он не ожидал такого развития событий. По всем сказкам девушке остается только выслушать признание в любви, скромно потупить глазки и прошептать: „Я согласна стать вашей женой“.
Повисла напряженная пауза.
– Мне очень неудобно об этом говорить, – наконец выдавил принц Флориан. – Но я должен признаться, что не влюблен в вас.
– Ох, как хорошо! – воскликнула я, вздохнув с облегчением. – То есть не то чтобы хорошо, но…
Принц, кажется, обо всем догадался и улыбнулся.
– Я даже испугалась, что все ожидают нашей свадьбы. Белое платье, хрустальные туфельки…
– Да, мне это тоже было не по душе. Но вы правда ни капельки не влюблены в меня? – принц с тревогой заглянул мне в лицо. – Потому что мне совсем не хотелось бы ранить ваши чувства…
Я рассмеялась.
– Ни капельки. – А про себя прибавила: „А если и влюблена, то не в вас“. Перед глазами возник образ Калеба. Одного сказочного героя с меня вполне достаточно.
– Хорошо, я очень рад этому. Потому что, понимаете ли, у меня есть Анна…
– Анна? – я вспомнила толпу нарядных придворных красавиц, оставшихся в зале, и ощутила укол любопытства. – Кто она?
– Кухарка. Она готовит десерты. То есть готовила, пока в замке оставалось, из чего делать десерты. А потом она просто стала главным смыслом моей жизни. Благодаря ей я и выжил.
„Ну и ну“, – подумала я. Принц Флориан оказался вовсе не простым человеком. Под его белоснежной рубашкой скрывалось верное, любящее и чуждое всяких предрассудков сердце. Мне даже захотелось посмотреть, что произойдет, когда принц объявит о своей помолвке. Думаю, Ее Величество королева-мать Флора будет не слищком-то довольна, да и многие придворные придут в ужас, зато простой народ с радостью поддержит своего правителя.
– Поздравляю вас, – сказала я. – Желаю удачи!
Лицо принца сияло.
– Спасибо. Может быть, когда у нас появятся дети, вы согласитесь стать их доброй феей-крестной?
Я рассмеялась, довольная тем, что все так хорошо разрешилось.
– Ладно, я над этим подумаю.
В это время начали бить часы на башне. Конечно же, прозвучало ровно двенадцать ударов. Я скинула хрустальные туфельки и вручила их принцу.
– Вот. Передайте их Анне. Уверенна, они придутся ей в пору!
Прощание с Пятнышком далось мне нелегко. Но когда Оракул переносил нас обратно в Хитерфилд, он постарался меня утешить.
„Он сам решил стать твоим другом, Стражница. А настоящие друзья не обязательно должны всегда быть вместе. Не сомневаюсь, что вы еще встретитесь“.
– А не сможет ли Пятнышко навещать меня иногда?
„Это вполне возможно. Духи, такие как Пятнышко, не подчиняются тем законам Времени и Пространства, которые властвуют над материальными существами. Вот почему Пятнышко и его племя смогли проникнуть в ваш мир. К тому же Пятнышко – необычайно смелый и упорный дух, не так ли?“
– Да, – кивнула я и невольно улыбнулась. – Он такой и есть.
Но первым, кто посетил меня, когда я вернулась домой, был вовсе не мой приятель-огонек. Я открыла дверь и увидела Эй Си Джонса, в руках он сжимал какую-то папку.
– Добрый день, Корнелия, – как ни в чем не бывало произнес он, сверкая улыбкой. – Могу я войти?
– Входите, раз уж пришли, – кисло ответила я. Ну уж нет, во второй раз меня этой улыбкой не одурачишь.
– Я полагаю, вы видели это, – сказал он, выуживая из папки журнал. Естественно, это было „Модное обозрение“.
– Нет. – В последнее время я была занята совсем другими делами, к тому же, кажется, новый номер еще не поступил в продажу.
Он сунул мне журнал в руки. На обложке красовалось мое лицо, обрамленное бархатом красной шапочки. Мне показалось, что на снимке я выглядела гораздо красивее, чем в жизни. А вокруг лица сияли маленькие зеленые искорки. Одна из них наверняка была Пятнышком.
Под снимком крупными буквами было напечатано: „ЮНАЯ ВОЛШЕБНИЦА“
Лилиан попыталась выхватить у меня журнал.
– Дайте мне! Дайте мне! – канючила она. – Я тоже хочу посмотреть!
Я молча протянула сестре пухлое глянцевое издание.
– В журнале все пришли в восторг от ваших снимков, – рассыпался в похвалах Джонс. – И мистер Закарино тоже остался очень доволен. Настолько доволен, что делает вам фантастическое предложение!
Он все так же привычно улыбался, ожидая, что я сразу начну расспрашивать его об этом фантастическом предложении. Я не стала. Его фирменная улыбка слегка подувяла.
– Новая блестящая осенняя коллекция мистера Закарино будет называться „Космические ангелы“. И он хочет, чтобы вы участвовали в показе в качестве модели!
– Да ну? А я думала, вы меня уволили.
– Корнелия, поймите, это было просто небольшое недорозумение. Я слегка вспылил, с кем не бывает?… Вы ведь тоже девушка с характером, и я этим восхищаюсь. Из вас получится изумительный Космический ангел!
Его улыбка сделалась еще шире, на какой-то миг мне показалось, что он действительно говорит искренне. Но нет, это была только маска. Вовсе он мной не восхищался и стоял сейчас здесь только из-за поручения своего босса. Конечно, Джонс был не монстром, а обычным человеком с обычными недостатками. Но когда я снова взглянула на его лицо, застывшее в фальшивой улыбке, мне показалось, что я вижу в его глазах отголосок холода и ненасытности Червя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16