В развалине у папаши не было места ни для флаеров, ни для катеров, и поэтому мы связались с земной базой на Миланде и попросили ребятишек чего-нибудь нам подбросить. Они пообещали. Ясное дело: коммерческая посудина всякая встречается, спасибо, что вообще долетела. Да и деньжата никогда лишними не бывают, так ведь? Хотя мы находились в южном, а база – в северном полушарии, к моменту выгрузки эти лихие парни в бирюзовой форме уже пригнали к нашему кораблю грузовой катер и дозорный флаер. Они браво козырнули и тут же умчались восвояси.
Основным нашим грузом, не считая специального охотничьего снаряжения, была металлическая разборная клетка.
– Значит, кэп, – сказал я Риджуэю. – Как условились. Твои молодцы с клеткой вылетают не раньше, чем я сообщу по рации. Держите катер наготове и, если все будет удачно, часа через два я выйду на связь.
– До свидания, кэп! – сказал Мишка. – Было приятно прокатиться на вашем кораблике!
– Вернетесь служебным рейсом? – поинтересовался папаша Риджуэй.
– Да, останусь на базе дня на два. У меня здесь еще одно дельце.
– Вот, Питон, – сказал я назидательно навигатору, стоявшему рядом. – Советую учиться деловитости у Михаила Ромбикова! Чем больше зайцев убиваешь одним выстрелом, тем лучше! Ладно, нам пора.
Мы забросили за спины рюкзаки со снаряжением и прыгнули во флаер.
Около часа мы кружили над бесконечными лесами, засекая место. Наконец наш флаер опустился, и Мишка высадил меня, как и было условлено. Я проводил взглядом улетающий флаер и опустился под скользким кряжистым деревом. Мне предстояло ждать своего часа, и я позволил себе немного вздремнуть.
Минут через сорок я решил, что пора. Миха уже, наверное, сделал свое дело.
Я шел по компасу минут пятнадцать, по щиколотку утопая в мокрой зелени, пока не обнаружил, что достиг нужного места.
Я огляделся. Все было превосходно. Наступал мой черед…
Я сидел на рюкзаке возле неподвижно лежащего зверя, покуривал сигаретку и смотрел, как опускается катер с клеткой.
Я словно перенесся на несколько лет назад, в те годы. Аж в груди защемило!.. Все было точно так же, разве что кружили мы над другими местами…
Первым на землю спрыгнул Питон, за ним еще двое парней из команды Риджуэя.
– Уже готов! – Питон восхищенно глядел на стуффи. – А что с ним?
– Я его усыпил. – Я повертел в руке наркозный пистолет. – Превосходный экземпляр! Жаль, Мишка не увидел. Уже улетел.
– Так быстро?
– Да он и сам не знал, что так получится! Во время охоты нас разделяло больше километра, ему меня искать не было времени. Его знакомый с базы связался с ним по рации и сказал, что лететь надо срочно, чтобы дело было в шляпе… Миха – не дурак, шанс не упустит. А с другой стороны: он в деле не новичок, что он, этой твари не видел? Видел, и не одну!
Я докурил сигарету, потом мы осторожно погрузили стуффи в клетку, клетку – в катер и полетели обратно.
Впереди предстоял обратный путь – желанный куда более, чем какой-либо другой. В мыслях я уже предвкушал солидный куш, который отвалит нам господин Кассини. Клетку со стуффи я велел разместить в моей каюте, чтобы можно было постоянно за ним наблюдать.
Да, я не рассказал вам до сих пор, как выглядит стуффи! Представьте себе мохнатый буро-зеленый мешок довольно внушительных размеров, не имеющий конечностей. Тело стуффи практически бесформенно, хотя сквозь толстую и упругую шкуру можно заметить кое-какие угловатости. У него имеется только один более-менее определенный выступ, обозначающий голову. Этот выступ снабжен парой овальных, близко посаженных глаз, часто застилающихся молочной пеленой, и еле заметным, потайным хоботком, очевидно, являющимся ртом. Больше никаких видимых отверстий у стуффи нет. Ну, как вам такая тварь, а?
Всю дорогу Питон не выходил из моей каюты.
– Почему он почти не двигается? – спросил он меня однажды, как первейшего знатока повадок этого зверя.
– Стуффи – подземный зверь, дружище, – ответил я. – На поверхнсть вылезает очень редко… А под землей он, наверное, очень резвый!
Питон обошел клетку вокруг.
– А что он кушает?
Я пожал плечами.
– Черт его знает! Молоко вроде пьет иногда, а к твердой пище не притрагивается… Но еще ни один не умер с голоду, это точно!
– И не издает никаких звуков?
– Я еще ни разу не слышал.
Питон замолк, разглядывая стуффи. Тот не реагировал ни малейшим образом.
– Господин Марухин, как вы думаете: этот стуффи тоже исчезнет, едва за него возьмутся ученые?
Я ухмыльнулся. Я всегда ухмылялся, когда он задавал подобные вопросы, и отвечал обычно так:
– Спроси что-нибудь полегче, дружище!
Он спрашивал что-нибудь полегче, иногда и сам пускался в рассказы, в общем, мы неплохо провели время. Только однажды он чуть не испортил мне настроение.
– Знаете, – сказал он, почесывая в затылке, – по-моему, я где-то читал года два назад… будто стуффи занесли в Красную книгу. Вы ничего про это не слыхали?
– Что?! – В первый момент я опешил.
Потом эта мысль показалась мне настолько смешной, что я расхохотался.
Питон смутился.
– Может, я путаю… – пробормотал он.
– Я уверен… ха-ха… ты что-то напутал! – смеялся я. – Ерунда! Этого не может быть, Питон! Просто не может быть.
Через два дня после этого мы уже садились на Землю. Я потирал руки в предвкушении, представляя, как мне отвалят десять тыщ «полосатеньких», и довольно поглядывал на клетку со стуффи.
С видом победителя я первым вышел по трапу на бетонный пол космодрома.
Из толпы встречающих вышел человек в темно-зеленой униформе и направился мне навстречу. Парни папаши Риджуэя тем временем выволокли клетку к трапу.
Человек козырнул мне, покосился на стуффи, тихо сидящего в клетке, и сказал:
– Служба Охраны Инопланетной Фауны. Инспектор Биггс. Вы – Федор Марухин, а это стуффи, которого вы поймали? Я правильно понимаю ситуацию?
Я кивнул, чуя неладное.
– Прекрасно. Придется заплатить штраф.
– Какой штраф, инспектор? – изумился я. – Что за чушь? Это мне обязаны заплатить десять тысяч за этого зверя! Я не понимаю!
Инспектор ухмыльнулся.
– Вы обязаны заплатить, господин Марухин. Только не десять, а три тысячи. Охота на стуффи запрещена.
– Как это?.. – У меня пересохло во рту. – Когда?..
– Больше двух лет назад, – с сочувствием произнес инспектор. – Правда, никто еще не нарушал этого запрета. Вы – первый в своем роде, платите штраф.
– Какой еще, к дьяволу, запрет?! – воскликнул я. – Что за ахинея?!
– Нужно читать издающиеся законы, господин Марухин, коли уж вы занимаетесь промыслом инопланетных животных! Два года назад стуффи занесен в Красную книгу и за охоту на него установлен штраф. Так что придется платить.
Я закрыл рот и криво улыбнулся. Мой взгляд упал на толпу встречавших и в мгновение отыскал в ней господина Кассини.
1 2 3