На вершине холма все остановились, тяжело дыша.
– Куда двигаться дальше? – спросил Де Витт, выглядевший относительно бодро.
Траян молча указал на северо-восток.
– Хм…, и как далеко отсюда до Замка?
Юноша пожал плечами.
– Пешком – далеко. А на ваших машинах…, не знаю. День или два.
Де Витт вздохнул.
– Ладно. Устроим здесь стоянку, все равно скоро начнет темнеть.
Дождь вновь усилился. Ставить палатки пришлось при свете фар. Хэджулин и Мирхэд направились к ближайшей роще, чтобы набрать хвороста. Не сделав и нескольких шагов, они затеяли спор, кому нести топор, а кому – пилу. Установка палаток также прошла под взаимную перебранку. «Люди слишком устали, – подумал Файрли, помогая водителям разжигать костер. – А ведь до цели еще далеко…»
Ему хотелось забраться в спальный мешок и заснуть, но тепло костра оказалось более притягательным. Все участники похода, закутавшись в плащи, уселись на корточки вокруг танцующего пламени, которому и струи дождя были нипочем. Де Витт разместился на кресле и, попросив Смита держать над ним кусок брезента, развернул карту и стал наносить на нее пройденный за день путь. Арэл о чем-то шептала на ухо Траяну. Остальные молчали. Костер бросал красные блики на небритые и мрачные лица.
«Покорители космоса, – с насмешкой подумал Файрли. – Ковбои с молниеносной реакцией, квадратными подбородками и глазами-плошками, не знающие сомнений…» Нет, что-то не похоже это на лагерь галактических странников, скорее уж на стоянку беженцев. И никому, даже юным Мирхэду и Смиту, нет теперь дела, что невдалеке стоит загадочный лес, выросший под щедрыми лучами Альтаира; куда важнее, чтобы в нем были сухие дрова, горели пожарче и не дымили.
Де Витт оторвался от карты.
– Завтра мы окажемся в гористой местности. Траян говорил об этом?
Файрли кивнул.
– Да, он рассказывал, что Замок Солнц находится на возвышенности.
– Хорошо. Если нас ничто не задержит, к завтрашней ночи будем на месте.
В его голосе звучали нотки триумфа.
Рааб взглянул на командира с плохо скрытым раздражением.
– Ну и что? Вы всерьез думаете, что мы найдем там нечто стоящее?
Де Витт снисходительно улыбнулся. Сейчас, когда до цели было рукой подать, он чувствовал себя очень уверенно.
– Мы найдем там то же, что нашли в Гассенди, только целое и невредимое. И еще много других бесценных машин, с помощью которых древние ванриане завоевали звезды. Ллорны не могли уничтожить абсолютно все, многое должно было сохраниться; где же это искать, если не в Замке Солнц? Само название сооружения говорит о многом.
– Ни о чем оно не говорит, – сердито возразил Рааб. – И потом, Рин – далеко не Луна. Климат и время здесь куда безжалостней!
Полковник снисходительно пожал плечами.
– Посмотрим. Ладно, хватит на сегодня, я пошел спать.
Он потянулся, зевнул и направился к ближайшей палатке.
– Кристенсен был прав, – пробурчал Рааб, играя длинной веткой в пламени. – Гленн – самый настоящий дуб, хоть колоды из него теши. Верит только в то, во что хочет верить. И наплевать ему на все наши тревоги.
– Ну, не знаю, – произнес Файрли, щуря глаза от едкого дыма.
– Чего это вы не знаете, Боб?
– А то, что Де Витт с самого начала плевал на все наши сомнения, пер вперед словно носорог и почему-то всегда оказывался прав. Разве не так? Он настаивал на повторном испытании звездного двигателя – и тот заработал. Он затеял бессовестную интригу вокруг создания звездолета – и тот был построен в фантастически короткие сроки. Он убедил всех в Белом доме в необходимости полета на Альтаир – и мы оказались здесь, несмотря на сомнения скептиков. И теперь мы ноем от холода и усталости, а он бодро утверждает, будто оружие ванриан у него уже в руках.
Как бы мы опять не ошиблись…
Рааб покачал головой.
– Ничего мы не найдем. По крайней мере, я сильно надеюсь на это.
– А если найдем?
– Что ж; тем хуже для нас. Де Витт заставит немедленно вернуться на Землю, чтобы своими руками вручить президенту подарок со звезд. Русские об этом, конечно же, быстро разузнают.
Потом в лучшем случае разразится мировой скандал.
– Но мы попытаемся помешать ему? – робко спросил Файрли. – Вспомните, мы обещали Крису…
– Попробуем, – кисло согласился Рааб. – Ладно, я тоже пошел спать. Проклятый дождь, когда же он кончится?…
Файрли решил еще немного посидеть у костра – ему с детства нравилось наблюдать за прихотливой игрой языков пламени.
Сидевшие рядом Траян и Арэл о чем-то горячо шептались. Казалось, девушка в чем-то настойчиво убеждала своего друга, но Файрли из-за шума дождя не слышал ни единого слова.
– А почему вы не идете спать? – спросил его подошедший Винстед. Космобиолог вместе со Смитом составлял первую пару часовых.
– Сейчас, еще одну минуту, – ответил Файрли, с любопытством глядя на ванриан. Ему показалось, что они о чем-то сговариваются. Уж не о бегстве ли?…
– Боб, ваша вахта следующая, – ворчливо заметил Винстед. – И не думайте, что я разбужу вас хоть на минуту позже, чем положено.
– Ладно, – согласился Файрли и поплелся к своей палатке.
А ванриане, не обращая внимания на дождь, остались сидеть у костра…
Утром участников похода ожидал приятный сюрприз – бесконечный нудный дождь наконец-то кончился. Небо пока еще было затянуто темными облаками, но холодные струи больше не хлестали в лицо, и от этого настроение людей сразу же поднялось.
О Де Витте и говорить не приходилось – он был чисто выбрит и буквально излучал энергию.
В то время когда люди собирали палатки, полковник связался по рации с Фрэдом Томасоном и из кабины вылез, слегка помрачнев.
– Еще вчера вечером я приказал Томасону выслать пораньше вертолет, чтобы тот совершил воздушную разведку в этом районе, – объяснил он. – Только что Фрэд сообщил мне: вертолет попал в густую полосу тумана и вынужден был возвратиться.
Ладно, обойдемся без него… Поехали!
Никто не сдвинулся с места. При мысли, что предстоит целые сутки вновь преодолевать один трудный подъем за другим, лица людей сразу же потемнели. Накопившаяся усталость давала о себе знать. Это был еще не бунт и даже не искры его; просто люди устали и хотели бы, чтобы Де Витт знал об этом. Но тот и бровью не повел.
– Отлично, – холодно сказал он. – Если кто-то из вас хочет передохнуть, то пусть остается здесь. На обратном пути мы его подберем. Есть желающие?
Желающих не оказалось. Все поспешили занять свои места.
Вездеходы вновь двинулись в путь и стали спускаться по пологому лесистому склону.
Опять зарядил дождь. Де Витт пересел на заднее сиденье к Траяну и с помощью Файрли стал расспрашивать его, расстелив на коленях карту. Куда ехать на развилке между следующими двумя долинами? Какой путь выбрать для подъема на эту крутую гряду?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48