Молодой НоваКот закрыл глаза, чтобы не видеть синдикатовского офицера, и попытался взять свою ярость под контроль. Бить назойливому куритянину морду было некультурно, а вызывать на Испытание Обиды - и вовсе бессмысленно; поэтому он решил более не скандалить и снова открыл глаза.
- Я слышал, что вы прочли на Ирис всё, что писали о наших традициях. Сомневаюсь, что вы нуждаетесь в моих разъяснениях, - сказал он и добавил, - хотя вы ведь тоже слышали эти слухи о сегодняшней церемонии.
После секундного колебания Ёсио подтвердил:
- Да, слышал. Как я понимаю, эта Великая Схватка будет какая-то особенная. Говорят, что Биккон Уинтерс сама решила уйти на покой, чего никогда ещё не случалось в истории НоваКотов. Хонто десу ка ?
- Да, это я и имел в виду. Только болтают, что сегодня должно случиться и нечто более невероятное… Вы когда-нибудь сталкивались с аристократами из вашего Дома?
Лицо Ёсио оставалось бесстрастным, словно он не слышал вопроса. Они что, все такие? - подумал Зэйн. Говорить с Ёсио было всё равно, что говорить со стеной.
- Я не удостоился чести быть представленным столь высоким персонам.
Зэйн отметил, что Ёсио очень тщательно подбирал слова. «Сталкивался» и «был представлен» - совершенно разные вещи.
- А почему вы об этом спросили? - без обиняков задал вопрос Ёсио.
- Вы, кажется, очень интересуетесь нашим кланом, и я подумал, что неплохо бы и мне что-нибудь узнать про ваш Дом. В конце концов, мы ведь разделяем миры теперь, квиафф?
Но прежде, чем они смогли продолжить разговор, гул толпы усилился, поглотив все прочие звуки и возвещая о скором начале церемонии. Движение толпы оттёрло их назад, и Зэйн с Ёсио начали проталкиваться к границе Круга Равных. Следовало отдать куритянину должное: без него это у Зэйна бы не получилось. Тю-са был предельно вежлив и корректен, прося его пропустить, но многие воины, расступались с его дороги и без этого. Зэйн полагал, что знает, почему, но, вне зависимости от этого, результат его устроил.
Наконец, показались соискатели титула Хранителя Клятвы, единым строем марширующие к воротам Круга. В основном, это были воины, некоторые, очевидно, вольнорождённые, на что толпа отреагировала смехом и подначками. Но затем настрой толпы сменился, ехидно-иронические выкрики сменились возгласами недоумения и гнева. Зэйн завертел головой, ища, что вызвало столь бурную реакцию, и, глядя на Ёсио, увидел, что обычная маска невозмутимого самурая слетела с его лица. Куритянин остолбенел от удивления и, проследив за его потрясённым взглядом, Зэйн увидел это . Окончательная смерть его клана. Начало конца всего, во что он верил. Олицетворение гибели, ставшей его судьбою; чему Зэйн не в силах был помешать.
Среднего роста, поджарый, гибкий, лет тридцати, или около того, на вид, с характерной азиатской внешностью, этот человек шёл один сквозь расступающуюся на его пути толпу. Одетый в кожаный жилет и брюки церемониальной формы клана Кота, но с красной банданой на голове, свидетельствующей о его происхождении, Минору НоваКот, младший из сыновей координатора Синдиката Дракона, шагал к полю Великой Схватки с очевидным намерением сражаться за право стать новым Хранителем Клятвы клана.
XI
парк Пути Видений
Барцелла-Нова, Ирис
префектура Ирис
Синдикат Дракона
21 августа 3062 года
Лёгкий ветерок шелестел в древесных кронах, когда одинокий элементал шагал от Круга Равных, победив своего заключительного противника и выиграв первый раунд Великой Схватки. Такой подвиг был уже достоин похвалы - достаточен, чтобы заработать строку-другую в Предании клана - так что, воин мог бы гордиться собою. Но сейчас взор каждого зрителя был устремлён на последнего противника элементала, Минору НоваКота, почти не уделяя внимания победителю. Если элементал провалится на Форуме Закона, Минору, как следующий в очереди, предстанет перед судьями. Были и другие побеждённые в схватке воины, но, в отличие от недавно принятого в клан драконского принца, большинство их пребывало в отключке. Толпа притихла в ожидании, в тишине слышалось лишь тяжёлое дыхание закончивших схватку бойцов.
Преисполненный отвращения, Зэйн мог думать только об одном: как бы уйти из этого места, так быстро, как только возможно. Не важно ему было то, что Минору доказал свои превосходные воинские качества в Великой Схватке. Всё, что видел Зэйн, был грязный внутрисферный вольняга, совершивший гигантский шаг к посту Хранителя Клятвы. Минору был великолепен в схватке, но победивший элементал превзошёл его сверхчеловеческой, кажущейся невероятной даже для его генной спецификации, силой и выносливостью. Каждый воин клана был обучен рукопашному бою, стиль, продемонстрированный японцем, был Зэйну неведом. В какой-то момент он даже испытал нечто вроде уважения к человеку, по праву заслужившему почётное имя НоваКота, но это чувство быстро вытеснилось предубеждением.
Только Клан Волка допрежь позволил внутрисферному воину достичь высоко ранга - и посмотрите, что случилось с ними! Они приняли Фелана Келла бондсменом в начале вторжения, позже разрешили ему стать воином и даже саХаном клана. А что в итоге? Раскол Волков изнутри, бегство одних во Внутреннюю Сферу, в то время как другие были вынуждены соединиться с ненавистными врагами, чтобы выжить. Зэйн мрачно подумал, что и его родной клан Кота ждёт та же участь, если не хуже. Проталкиваясь сквозь толпу, он видел других, кто выглядел не менее сердитым, но ничего более не делал, оставаясь на месте и покорно взирая в лицо судьбе. Сотни видели то, что произошло сегодня, но сколь мало выказало свой протест… Как люди его клана могли быть настолько слепы?
Зэйн вышел за ворота парка Пути Видений. Единственное, чего он хотел, было не видеть этой пародии на традиции клана. Шагая, куда глаза глядят, он оставил парк далеко позади и достиг окраины космодрома Росс. Одно он знал точно. Если он увидит сейчас, как Минору одерживает победу и становится Хранителем Клятвы, он не в силах будет совершить Обряд Видения - не в силах обратиться к этому вольнорождённому как к Хранителю за толкованием. Теперь или никогда. Если он не пойдёт на Обряд сейчас, лучше не идти вообще. А он нуждался в видении. Видя лишь признаки упадка и деградации вокруг, Зэйн полагал, что только видение укрепит его достаточно, чтобы продолжать жить. Без этого, он и сам мог бы сбиться с пути.
Поймав попутную машину, он вернулся в гостиницу в военном городке и немедленно лёг спать. Для начала следовало просто отдохнуть, а потом уже - начать готовить себя к Обряду, как предписывала великая Сандра Росс.

* * *
Обнажённый, если не считать шорты и пояса со снаряжением, Зэйн карабкался по отвесной скале, пальцами рук и ног цепляясь за каждый выступ и каждую трещинку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52